皇后抱病已久，她气息恹恹，懒惰说话，但见慧妃花鬓翠翘，严妆而来，云髻悬横一支翡翠凤钗，凤嘴衔下一串碧翠珍珠，颜色妩媚，娇柔艳丽。
却见皇后双齿紧紧，慧妃尴尬笑了笑，忙进了一口送至唇下，道：“皇后主儿嫌烫，那奴才这就尝一尝，尝完了再喂与主儿。”
她说完这话，便掩袖抿了抿，半晌才笑了笑，道：“奴才安然无恙，主儿放心是了。”
皇后身形十分消瘦成疾，她许久不施脂粉，脸色黄黄，显得愈发憔悴不堪，但还是未失妆容整肃，云髻青丝低绾绕回，松散头发。
慧妃一口一口喂着皇后，才露出如花笑靥，道：“您是主儿，是妻，奴才是妾，奴才守着规矩伺候主儿。主儿咳疾轻缓，神色也是柔和多了，想来无碍了。”
皇后轻轻按胸喘气，悲苦道：“吾这病了快半年，御医用药也如水缸一般，听王嬷嬷说仁后早就备下了寿材，就等着吾……”
慧妃把一盏浓药吹了一口，她浅浅一笑，道：“皇后主儿万勿忧思，仁后备下寿材那是为了主儿冲喜，主儿抱疾，皇上、仁后日夜悬心，主儿是想皇上了？那奴才这就去一趟御前替主儿传来。”
皇后微微闭了眼，唇上带寒，却道：“吾与皇上体同一心，吾会着王嬷嬷、陆忠海去传，不劳慧妃凤驾临下。”
慧妃暗山春锁，柳眉轻蹙，举袖掩了掩红唇，道：“奴才不曾如此僭越，说来您始终是嫡妻、是中宫，奴才始终是妾。”
皇后寡淡的容色浅笑一声，道：“你知道就好，可是这中宫之位怕是也坐不稳了，有慧妃这般娇俏聪巧之人在，还怕做不成么？”
慧妃不动声色，她怯弱抚胸，屈膝道：“您是中宫，奴才不敢乱了规矩尊卑，您主理六宫多年，何曾见过奴才以下犯上，皇后主儿这话倒是抬举奴才了。”
皇后泪水盈睫，抚着胸口咳了又咳，道：“慧妃笑言了，皇上春秋鼎盛，若中宫空缺，怎能不添一添上？你虽无子却是世家出身，怎坐不得皇后之位？”
慧妃笑意轻浅，轻抬玉膝，伺候着皇后抚了抚背，道：“主儿多思了，这六宫凤位挪移至谁，谁也不敢妄言，揣测圣意好比天雨雷霆，怎是奴才低贱之微所及思虑。”
皇后抬了抬眼皮这才平了气息，忽然皇后喘气痰液涌了上来，慧妃忙接过痰盂轻抚脊背，道：“主儿您少言，没影儿之事您不必言语了，免得心内郁结，痰涌上心。”
皇后这才舒缓着气，她饮了饮梨花甘露水，抬起头静静凝视着慧妃，沉静不语。慧妃顾自抚了抚脸颊嘲笑了一声，便道：“皇后主儿这样瞧奴才？奴才倒是畏惧，奴才伺候您安置。”
慧妃气定神闲，仍然抚着皇后冰凉的脊背，道：“主儿尚在疾中许是不知，皇上雷霆盛怒发落了您六叔，贬去两广总督之职，正押解至刑部查问。”
于是皇后极力抚着胸口怒气，道：“怎么会这样？六叔犯了什么事，皇上为何将他突然贬职？”
慧妃的眼皮轻轻一抬，但听皇后语气急促凄婉，道：“主儿六叔卖官鬻爵，贪墨成风，且与江西巡抚童铁珄一齐贪污河堤款项，密和行贿达千万两银子，皇上盛怒，那童铁珄已经削首处死，全家百余口人一律充军效力，圣上一向嫉贪如雠，主儿的六叔却这样政以贿成，簠簋不饬。”
皇后捶胸顿足，仰面垂哭，慧妃却缓缓神色，唇齿上牵了一笑，目色也清澈了许多。
刚出了殿门外，慧妃便紧了紧绣花滚珠绯边子风衣，由着赵得海、蕊桂的手进了一口奶乳，道：“今夜皇上派人回话了么？”
赵得海扶着慧妃的手，低低道：“仁后着了张公公打听了病势，但见皇后主儿在内殿便也没说什么，传了两个御医训话去了。”
慧妃清冷着神色，揉着双额，道：“皇后渐好，喂了一匙稀粥倒还饮下了，下夜谁来侍疾？”
赵得海颔首垂眉，道：“今儿是嫤常在、揆答应、索答应侍疾，赵永年、王明富、张鑫、崔文光轮侍。”
彼时仁后正在寿康宫偏殿小门里念佛经，她穿了一身宝蓝色绣花枝叶莲纹袍子，髻上着一色的佛字金翠，寿字银饰，不过六枚翠饰却是一身清贵迫人。
乾坤抬步迈进之时，仁后且浑然不觉，倒是张明海先唤了一声，道：“皇上留步，奴才这就请示仁后，仁后日夜为皇后主儿念佛，盼望主儿康健。”
夜来参拜，仁后念了一部《华严经》才念过了一半，她便心中乍沉，佛珠碎了一地，仁后双眼一瞬登时雪亮，道：“这事儿不好，不许传出去。”
桂姑姑知道深浅，忙搀扶着仁后起身，低垂道：“这事儿确实不祥，奴才明儿便问钦天监，再传黄御医进来回话。”
仁后以手障脸，低声道：“皇后也不知如何了？能不能熬过这个月，若真有寿，便是她造化了。”
张明海在门外垂着声，道：“回仁后，皇上来了。”
仁后这才披了一件翡翠色孔雀毛滚珠毛衣，正了正发髻，扬声道：“端上热茶，传皇帝到炕上回话。”
乾坤坐在炕上，底下铺着一块鹅毛羽软垫，慧妃、端庄公主依依垂手立在一旁，仁后盘腿坐下缓缓拨着手中的佛珠，便絮絮道：“夜来风大雨沉，皇帝怎么来了？也不怕雨水淋身得了风寒。”
乾坤眼底乌青，显是一夜未得好眠，他抿了抿热茶，道：“皇额娘，今儿慧妃侍疾，皇后神色不好，说话也是痰涌。”
仁后蹙了蹙眉，温和道：“吾近日身子乏，便没去储秀宫探视皇后，晨起着了张明海赐了皇后粥膳、药膳，又传了御医回话，御医也是回天乏术，只能温和用药，养神续命。”
端庄公主闻言，不觉清泪滚滚忙跪下，道：“皇玛嬷，皇额娘重疾，不论如何都要传人仔细医治皇额娘，孙臣已经失了长哥、二哥、六弟，孙臣不愿再失了皇额娘！”
仁后递过眼色，桂姑姑忙扶起端庄公主，长叹道：“皇后乃是仁后儿媳，您是仁后亲孙女，皇后染疾，仁后怎会不着人用心医治？仁后夜来垂泪，连晚膳也只进了一些薄粥。”
端庄公主痛哭流涕，这才扶着桂姑姑的手含泪起身，道：“谢皇玛嬷，谢桂姑姑。”
乾坤沉了声音，摆手道：“慧妃，你带端庄三公主下去，替她梳洗整齐再去伺候皇后。”
但见端庄公主出了殿门，乾坤这才开口，沉声道：“皇额娘，黄贞显下晚来回，说皇后又添了痼疾，三十几个御医轮流侍疾未见起色，儿子惶恐，还请皇额娘主持示下。”
仁后双目沉静地注视着乾坤，她脸上汹涌攥住乾坤冰凉的手，道：“前儿吾请了钦天监观了天象，客星渐行渐离，隐隐逼近储秀，储秀乃是中宫之处，房宅落夜鹰，正是悬事。”
乾坤心头冰凉，灰败了神色，道：“钦天监是这样说过，皇额娘，那您的意思是……”
仁后慢慢捻着佛珠，缓缓了色言，道：“皇帝不要急，吾着了郝进喜已经备下喜木寿材，若真有不测，也好以防万一。”
乾坤摇了摇头，颓废着一脸神色，道：“多谢皇额娘主持，儿子心里没底，钦天监说九月有凶煞，可到了九月，皇后回光返照还陪了宴膳，这几日气色倒不行了，儿子害怕，这才请示皇额娘。”
仁后淡了神色，她闭着衰弱的眼睛，道：“天色黯沉，皇帝万勿忧虑，回去歇息吧。”
乾坤这才缓缓俯了首，神色凄惶地走出了殿外。
这一年的九月初九重阳节过得并不好，皇后病势渐重，已是痰淤积滞，滞木无常，她早已气血枯竭，油尽灯枯，只耗得一点心血。
就在当晚钦天监夜观星象，见北斗七星一侧的一颗客星若隐若现，光华闪闪，隐约暗含中宫之变，移宫易主，于是六宫妄语成风，人心惶惶。不过两天，皇后便疾症复发，不断咳血，三十几位御医连夜医治才护了皇后性命，萨满法师连做两场大法事，邀得满天神佛纷纷下界参拜圣恩，恳求天宫神仙延续皇后寿命。
储秀宫殿外挤挤嚷嚷，跪满了六宫的嫔妃奴才，她们心慌意乱，磕头哭泣，几个低等的常在、答应呜咽着哭出了声。
慧妃、桂姑姑几人刚从里殿侍疾出来，但见一众嫔妾花容痛哭，梨花带雨，不免愈加烦躁，慧妃目色冷冷扫了扫，她扬一扬脸示意赵得海上前，清冷道：“掌她们几个嘴！”
揆答应猛然抬了头，瞪了一眼慧妃，道：“皇后主儿病得这般重，奴才伺候主儿一回，连哀也不许么？”
慧妃冷冷抬眉，赵得海走近一步，问：“请慧主儿示意掌多少下？”
慧妃紧拢绣枝蔓叶芙蓉朵衣袍，声色疾疾，道：“打到不能哀为止。”
揆答应、索答应正要起身争辩，赵得海、芷桂哪儿还能容她开口，早就一掌重重掴在她嘴上，揆答应奋力扑身却被蕊桂、翠竺一把按住，一掌、两掌、三掌……掌掌扇在她脸上。
四下微风静起，赵得海的手掴在揆答应光洁的脸蛋上，清脆之声像年节放的一串鞭炮一般，噼噼啪啪，震耳欲聋。
慧妃神采犹如廊下月色一片清冷，道：“皇后主儿还没薨，就这样急着哀，也不怕皇上龙颜发作？”
一众嫔妃也不敢接话，只见荣妃情焦急切，急道：“皇后主儿到底如何了？陆忠海来报时奴才等吓坏了。”
慧妃被桂姑姑、椿姑姑稳稳搀住，神色自若倒还镇静，沉声道：“皇后主儿沉疴多日未能健愈，主儿还没薨天，哭哭啼啼像什么样子？”
宁嫔掩着眼角泪水俯身跪地，哽咽道：“我等以为……，那仁后是何意？谁来贴身侍疾呢？”
桂姑姑脸上一片愁云惨淡，她福了一礼，道：“主儿染疾已万事不能做主，但听得六宫哀哭，必会刺心延误病势。”
慧妃摸了摸鬓角珠翠，她眸底一片清冷便转身面朝众人，正色道：“仁后口谕，皇后主儿沉疴，仔细静养，不得吵扰，嫔妃与皇子若叩头请安必得先请示我，再由我面圣答允，主儿静养之时不得惊扰清安。”
这话还未说完，便见李长安神色匆匆走了过来，他拍了拍衣袖上的尘土，清了清嗓子，道：“请慧主儿清安，奉皇上口谕，太医院御医崔文光、吕预愽、卫雪漴，太医邓梨、王明富、张鑫、鲁桓医治不力，延误病势，特杖责四十，撵出六宫，不得伺候！”
李长安颔了首，道：“慧主儿，皇上圣意裁断，但请慧主儿示下。”
慧妃温婉点头目送着李长安离去，此时一个个都鸦雀无声，丽嫔、宁嫔、煦贵人、索答应如花似玉的容颜便如惊弓之鸟一般，怯怯生生，懦懦不言。
慧妃缓和了语气，瞥了一眼丽嫔雪白的面孔，道：“皇后主儿这边紧急，要多加小心仔细伺候，今儿晚便由丽嫔领着揆答应、索答应上夜。”
丽嫔露了一眼幽幽恨意，转头便笑色相迎，慧妃横了横心，搭在蕊桂的柔嫩的手臂上，笑靥添了几分清冷寒意，不再回头。
大概过了一日，芳草萋萋，秋日迟迟。有沉沉舒缓的秋风柔柔拂过六宫的黛瓦，鱼翔浅底湖中波光粼粼，闪着暗金色的波光漾动。
这一夜，皇后病势加重，她口中吐沫，双眼翻白，合宫慌乱，一众御医慌忙急召往储秀宫医治，连仁后、乾坤、廷臣宗亲亦被惊动，启奏进内。
乾坤站在储秀宫偏殿焦急踱步，懊恼道：“朕中晌见了璇贵亲王，不过一个时辰就传了宁嫔、煦贵人伺候，谁知丝竹盈耳，吾竟然忘记了来瞧皇后。”
仁后转着茶盏，轻叹一声，道：“这几日原是道槛，皇帝怎得不仔细些？偏偏着人伺候，竟还奉了乐府丝竹，真是心宽。”
仁后轻哼一声就数着檀香木佛珠，念了一遍《无量寿经》经文，宁嫔、煦贵人吓得跪在地上瑟瑟发抖。
丽嫔慵慵地抚着肚子，她抬了媚眼如丝般的眼眸，道：“仁后万勿动怒，皇后主儿染疾，六宫惊动，她俩竟然引媚皇上，纵情歌乐，奴才瞧不如殉了她俩陪侍皇后主儿，以死谢罪。”
仁后微眯双眼，缓缓一吐，道：“不该！实在不该！不仔细侍疾胆敢勾引圣上！”
乾坤气急败坏地踱来踱去，他冷厉道：“皇额娘若觉不妥，那儿子掌她俩的嘴，李长安，掌嘴二十！”
仁后颔首不语，李长安答应一声撩起袖子便开始下手，丽嫔听着皮肉相击的声音噼啪作响仍犹不解气，她依依垂在一侧，低声道：“回仁后，慧妃犯上了，身为妃子，协理六宫，不仔细御前规矩直面觐言，容使贱婢妖冶，叨扰皇上清安，仁后断不可轻纵。”
慧妃髻上珠翠一晃，她蹙了秀眉，忙下跪道：“奴才之失，主持事宜不妥，但请皇上、仁后面斥责罚。”
乾坤一心惦记皇后也没顾着慧妃，草草唾了一嘴，粗喝道：“也掌嘴二十以儆效尤！”
李长安手一软刚要撩了袖子开打，丽嫔一个眼色，顺喜便紧紧压了李长安衣袍，越众向前，道：“嗻，奴才领旨。”
六宫嫔妃跪在下首青石砖地上，眼看三人挨打更加不敢作声。一屋子莺莺燕燕，香香翠翠寂静不语，格外沉闷。
顺喜下手极重，二十下一丝力气也不减，慧妃登时嘴角溢出了血，她头晕眼花，面赤昏眩，一个抚身晕在了地上。
顺喜一丝表情也没有，只颔首垂着双弯厉眉，道：“奴才回皇上，二十下掌毕。”
仁后这才念完了《无量寿经》前六卷，她抬了抬眼皮，道：“住手！下去伺候。”
慧妃、宁嫔、煦贵人三人脸皮涨红，口吐鲜血，道道手掌印子横在脸上挥之不去。