乾坤以手抚额，笑容淡然，望着慧妃一身缟素，月色容颜，不禁眼中流了泪，道：“大行皇后从藩邸至六宫侍奉吾，为吾诞育三子一女，蒙受天恩，今番崩逝，实是震悼，吾欲亲临含殓奈廷臣奏言朕躬初愈，不宜再劳，恳词力阻，吾勉为其请，暂缓前往含殓，且大行皇后生前克尽恭顺，仁德御下，追念孝顺二字之嘉名，实该大行皇后一生懿范淑德。”
慧妃含了一丝笑意，替乾坤斟了一壶素净花茶，福身道：“皇上如此追思，可见大行皇后一生仁怀，大行皇后生前侍候皇上尽心尽责，皇上长情往昔，追忆如前。”
乾坤颓唐神色，深深歉然，道：“吾欲亲往皇后丧礼以展悲怀，去年太子、四公主薨逝，致朕躬违和，调理了许久才渐渐痊愈，黄御医说宜宽心静养不可过累，而今年瑞憙早殇、皇后殡天，吾悲情难遏，颇觉精力勉强，神色不济。’’
慧妃温柔含笑，伸手便往九鼎龙纹炉里添了一匙香料，道：“皇上圣躬欠安，未尝康愈，乃是我等伺候不周为致，奴才深受隆恩，万事不敢轻率，且丧仪俱已遵照旧章。昨儿夜皇上已亲临视，劳身累心，形容悲恫，有皇子公主朝夕祭奠，若是到了祭期可遣官致祭，皇上倦累违和暂缓亲往，望皇上怜幸圣体。”
圆明园的夜色十分静谧，月光一片乌蒙暗淡，崔万海搀扶着宁嫔的手，低低道：“主儿举哀哭丧完，嗓子有些哑，当下回去润润，奴才瞧这天儿怕是下雨呢。”
蓉桂为宁嫔撑着风伞，笑道：“主儿举哀半日了，实在劳累，今儿趁着慧妃、荣妃用膳功夫，才进了一些稀粥，奴才瞧着真是心疼。”
宁嫔双目微合，淡淡揉着半个香腮，道：“能不尽心么？大行皇后薨逝，皇上十分伤怀，若是举哀不尽心，皇上怪罪，又是一番雷霆风雨。”
崔万海点了点头，道：“说来慧妃、荣妃实在跋扈，皇上不过委了一句，她们便上赶子主持丧仪。”
宁嫔扭了扭手腕上的一汪素色镯子，垂了垂睫，道：“到底人家家世好，且多儿多子的，皇上对大行皇后恩重长情，连乌拉那拉一族都格外矜宥。”
崔万海瞄了一眼周围景色，沉声道：“大行皇后薨逝，正经的事儿主儿得思虑了，苑长青的意思是荣妃多子，丽嫔得宠怀娠，主儿得用心了。”
宁嫔蹙眉摇头，笑靥渐消，便沉思半晌，道：“丽嫔那个蹄子，最是刁钻刻薄，中宫薨逝，谁不动心？万海，你说继后人选会花落入谁呢？”
崔万海眼睛圆瞪，凝思片刻，才低声道：“这个奴才不敢揣测，不过六宫拢共这几个人，荣妃多子，慧妃无子，丽嫔得宠，大概她们几人吧。”
宁嫔迈过门槛回了殿中，便喂了五皇子一碗汤乳，缓缓道：“这种卑躬屈膝的日子算是到头了，我伺候了她那么多年，连大气都不敢喘，这继后之事由她们几人争吧，我家世不高，宠眷平平，这好事未必轮到我头上。”
蓉桂伺候着宁嫔擦了手，又为她手臂上涂了骆驼奶油，暗暗道：“主儿坐山观虎斗是了，慧主儿、荣主儿、丽主儿势必会争个长短。”
宁嫔抚鬓香腮，丹眸轻扬，她撇了撇素色三寸长指甲，笑道：“好了，说这些没影儿话有什么用？这六宫之事，上有皇上、仁后做主与咱们何干？伺候好瑞悆才是第一要紧事。”
崔万海含着丝丝笑色倒了一盏参汤，弓身道：“嗻，主儿您进碗参汤吧，一会儿举哀又是一顿痛哭。”
夜半深沉，浓云密密。澹怀堂正殿之中，哭声不绝，满殿缟素，哭得久了连声音都是格外幽微衰弱。
此刻荣妃搀扶了孙富海的手，吩咐殿外的几个宫女，笑道：“备一些参汤提神，我怕年长的福晋受不住熬夜之苦，着御膳房添一些冰片、黄芪、党参，还有受不住，身子不好的，就到偏殿安置。”
三十几个宫女都答应着下去了，丽嫔扶着章廷海的手在内殿瞧了几眼，她神色如冰霜般清冷，扬声道：“皇上晋了荣姐姐位份么？这般上赶子主持大行皇后丧仪？”
荣妃杏眼微眯，娇媚抚着鬓上的一串素色绢花，只道：“皇上答允，我不得不尽心尽力，妹妹是觉得有什么不妥么？”
丽嫔只曼步轻踱，眼眸却如十月秋寒，她一手抚着隆起的肚子，一手抚着襟上鎏银穗子，道：“是么？”
荣妃脸上如廊下的清冷月色，不觉隐隐含怒，道：“不是么？丽嫔，若论长序也是我为先，还能轮至你头上？”
丽嫔隐隐发怒，便连连轻哼冷笑，别了脸色不再说话，过半个时辰，已是子时半夜，该是六宫大哭的时候，圆明园深夜十分寂静，东一侧以慧妃为尊俯首跪地，身后领着宁嫔、煦贵人、恭常在、揆答应，嫔妃之下是奶娘、嬷嬷怀抱幼子；西一侧是荣妃为尊，身后依次是丽嫔、嫤常在、索答应，个个浑身缟白，生怕哀哭不力，惹了圣上痛声责骂。
只听执礼太监一声一声高高喊道：“跪、起、兴、哀。”
稚子年幼无知，就有奶娘嬷嬷代替痛哭，慧妃、荣妃率领跪下，便可放声哀哭了，慧妃哀哀哽咽，哭诉大行皇后一生贤德，她并不真心啼哭，只是身为妃妾不得不尽心尽职，嚎啕得喉咙都哑了又哑。
慧妃瞥了一眼身后的一众妃妾，却听丽嫔连哭声都十分柔媚，一哭便清丽悠扬，蹙眉抚额，声声恸哭，不觉心酸断肠。
待到举哀哭礼完毕，已然子时过半，快要转一天天明。荣妃最先起身，擦干拭净了两行泪水，她拍了拍衣袖上飘落的黄纸纸灰，顾自环视了众人，道：“下夜凄冷，大家回去安置，明日辰时再行举哀之礼。”
众人依着次序便退下去了，蕊桂搀了搀慧妃一把，慧妃扶着红肿酸痛的双膝起身，才要转身一走却听丽嫔曼声道：“有些人却是恬不知耻，上赶子奉承起了。”
嫤常在撇开了秋萤的手，低声道：“丽姐姐，小声点儿，仔细让人听见了。”
丽嫔却一脸鄙夷，她轻笑一声，道：“妹妹说差了，从前六宫之中谁不得大行皇后脸儿？今儿却这样举哀，真是笑话一般，大行皇后一生贤惠，最不喜旁人娇纵跋扈，她却时常来晃，岂非让大行皇后地下不安，魂魄不宁？”
荣妃缓缓驻足，但见丽嫔眉飞色舞，鬓发精妙，娇艳难说，她心下便是骤然阴沉，冷了神色，道：“你这样说话是什么意思？谁娇纵跋扈？谁时常来晃？”
丽嫔笑色清寒，脸如严霜，正要说话却见宁嫔握了握荣妃的手，翩跹而来，她扬眉抚胸，妙目微瞪，笑吟吟道：“丽嫔怀娠久不伺候皇上，连皇上旨意都不记得了么？你这样尖酸刻薄，诽谤胡说，仔细我传了皇上圣耳。”
恭常在柔怯抚胸，和缓道：“一家子姐妹，怎得传了皇上圣耳？平白着人笑话。”
丽嫔凤眸一冷，托着宁嫔小巧的下巴，唇上勾了一抹笑，道：“从前宁嫔侍奉大行皇后，低眉顺眼，十分殷勤，怎么你也想出挑一把？替荣妃、慧妃挺身而出，打抱不平？也不瞧瞧你在皇上跟前有几斤几两的轻重。”
宁嫔登时花容乍惊，她见丽嫔身怀龙裔，慵慵体态，倒也不敢拌嘴争吵，只藏恨隐怒这才消了跋扈气焰，低低躲在荣妃身后，静默不言。
荣妃转了眸色，容光也温和了许多，嘴上却是硬气，道：“身为嫔御合该与皇上同心同德，这般刻薄说话，也不怕惹了底下人笑话。”
丽嫔媚眼如丝，轻俏素丽，面容一阵冷凝便要扬唇发作。慧妃神色一片清肃，略略正色，故作沉吟，道：“丽嫔，你在御前侍奉多年，且是四皇子生母，身份贵重，大行皇后静卧金玉棺椁之中，魂下不静，未能安眠，你这般浑说，实是犯了皇家忌讳。”
丽嫔月容微清，瞄了一眼，嘴上却是凌厉不顺，道：“皇上并未下谕晋封，慧妃却这般咄咄逼人，怎得大行皇后薨逝，慧妃、荣妃也想争一争中宫之位么？”
荣妃心虚忙收了神色，便恭了身子站在一旁，丽嫔愈发矜狂，她托着双腮，盈盈道：“慧妃这般气势，想来觊觎之心久了人也轻挑了些，夜深人困倦，大行皇后刚薨，六宫就有这般好戏，日后还怕会少么？”
只见丽嫔含笑抚鬓，冷笑连连，扬长而去，煦贵人见她如此矫情做作，不觉皱了皱眉，道：“丽嫔这样轻狂，荣姐姐、慧姐姐一定料理了她。”
慧妃忍着心底的怒火，换了一脸温顺颜色，道：“好了，众人下去安置，明儿辰时再合宫举哀大哭。”
这样乌黑深沉的夜，月光隐没，流星光转，圆明园上下处处点着白纸灯笼，白幔素帐。一路上寂静无声，亦是相视无言，望着圆明园长街甬道上，红墙高耸，绿柳如荫，虫蛙蝉唱，鱼翔雁飞，不觉轻轻叹了气。
蕊桂揉了揉慧妃细柔的肩，道：“主儿受了气，奴才出来时，着人炖了一壶桂叶紫参汤，您身子太虚，这般日夜颠倒，难为了主儿。”
慧妃握了握蕊桂的手，温和道：“皇上顾念长情，就算我身子再虚弱，也要尽心举哀，免得落了人口舌。”
赵得海愁眉轻舒，亦不觉含笑，道：“丽嫔那些话太难听了，主儿不必介怀。”
慧妃衰败了气色，面上一片云波淡然，道：“她一贯如此，口蜜腹剑，牙尖齿利，不想提她了，明儿走一趟御前。”
几人毕竟劳碌了一整日，便趁着月色光华，急步匆匆回了殿阁中。
大行皇后生前主理六宫事宜，极是仁怀御下，和睦有初，她临死之前还勉强劾压六宫的蠢蠢欲动，暗潮汹涌，终于随着大行皇后之死，六宫人心惶惶，不可终日，日后若是争夺皇后之位，不知又生出何等灾事祸端。
大行皇后薨逝第七天，澹怀堂的梓宫外云板之声连叩不断，一片缟素清白，哀哭声四起，叩首起伏，大丧啼哭。一众人先是俯身叩首，尽心举哀，慧妃、荣妃更是率领一众嫔妾，丽嫔、宁嫔等俯身于众人之间，起身俯身，哀哭叩首。
慧妃身后是荣妃、宁嫔、煦贵人、恭常在，一众御妾，皇子公主，一样的浑身缟素，一样的梨花落雨，一样的不胜哀哭。
忽然只听前头微微有些惊动起来，便有陆忠海大声放哭，金桂低低惊呼，道：“兰桂殉了大行皇后！兰桂殉了大行皇后！”
荣妃跪在前面，立时膝行上前，惶惶道：“兰桂殉大行皇后？这等忠贞之事，快去回了皇上、仁后！”
宁嫔面色如波，温柔的眼眸哭了一哭，她柔声细语，道：“兰桂姑姑顾念大行皇后多年恩情，才如此殉情葬主。”
忽听兰桂骤然殉主，端庄公主、王嬷嬷皆是一脸震惊，哭诉道：“兰桂姑姑伺候了大行皇后多年，如今断然殉主，可见兰桂深义长情。”
菁桂低声垂首，道：“昨儿兰桂还与我说笑，今儿却殉了大行皇后，真是少见。”
揆答应躲在身后以手遮面，道：“你知道什么？皇后主儿薨了，兰桂日夜啼哭，起先皇后主儿替兰桂打算了后路，可顺财垂涎兰桂许久，要兰桂与他对食，兰桂一贯刚强，怎能伺候一个阉人？
菁桂幽幽叹气，忙道：“兰桂倒也可怜，一生无儿无女，却落得如此下场。”
待到兰桂殉主的消息传到了勤政殿时，乾坤才用完了膳，正躺在炕上眠了眠，顺喜听完也是一脸震惊，正答应着要转身进去传话，忽见帘影一动，一个人影闪了进来，道：“奴才请皇上圣安，万事如意。”
乾坤才睁眼醒了醒，见李长安跪伏在地，他面上踌躇，便沉声道：“回皇上，澹怀堂梓宫来报，兰桂姑姑忠心耿耿，已殉了大行皇后。”
乾坤、碧绮对视一眼，眼中流出一丝震惊之色，不禁道：“兰桂殉了大行皇后？什么时候的事？”
李长安低了首，道：“回皇上，大行皇后骤然薨逝，兰桂日夜啼哭，昨儿是大行皇后薨逝第六天，内外举哀，却不见兰桂举哀，王嬷嬷与奴才一起寻兰桂，这才在屋子里发现了兰桂尸身，服了砒霜已殁。”
碧绮望了一眼乾坤，旋即脸上平静如波，道：“兰桂殉主，可见忠贞，皇上若有疑虑，奴才可暗中查一查。”
乾坤凝神片刻，眸中的哀怆之色便疑了又疑，道：“你仔细查一查到底是什么原因？兰桂伺候大行皇后也就五六年，怎能如此忠心？是不是有什么难言之隐？李长安，你去安排内务府好好安葬兰桂，再赏她母家五十两银子，寥表皇家天威。”
李长安、碧绮轻轻颔首，答应了一声就转身出去了。
仁后去澹怀堂向大行皇后奠了酒之后，便回了天然图画小憩安置，那殿中布满了一众的素色幔布，连鲜亮的绸子都撤了来。此刻仁后跪在中殿念经，中殿十分静谧像一潭碧海沉水，连光影也像涟漪一般，晃悠摇荡，袅娜着檀香气味。
张明海、桂姑姑放下暗色竹叶帘子，便弓着身走到仁后身侧，沉静不语。仁后撂下一卷经文，闭目静坐，道：“都送走了么？”
桂姑姑福了一礼，道：“是，奴才刚刚送走了荣主儿，赏了一盅燕窝、一盒红参糕、一盒人参浆。”
仁后扶着桂姑姑的手，轻轻笑了一声，道：“从前大行皇后在世时，十日有七八日来叩安，如今大行皇后才薨，她倒三天两头来回跑，伺候吾也多了，仔细相处也是个滴水不漏的精明人。”
桂姑姑弯下腰，替仁后整了整佛龛前的经卷，又斟了一壶茉莉花茶送至仁后手上，笑道：“荣主儿精明能干，从前大行皇后一力专断，有时也过问仁后主意请您示下，但必是少数，慧主儿性子烈也算贤惠之人，伺候仁后久了，都有孝心分寸。”
仁后抿了一口花茶，那袅袅缠缠的茶气散播开来，熏得满殿清香盈室，道：“你也觉得慧妃贤惠？吾见她性子刚烈，不比荣妃聪明温和，大行皇后薨天，倒是成全了她俩，里里外外一力做主，好生气派！”