桂姑姑眉色温润，笑意如玉，她轻轻福了一礼，道：“仁后圣明，皇上特来降谕，言辞恳切请求仁后主持，有您做主大行皇后丧仪再好不过，况您年事已高，里外奔波，也是心力交瘁，于凤体也无益，左右慧妃、荣妃年轻，仁后也好放心。”
仁后瞥了一眼窗上的一面菱花悬凤嘴铜镜，正了正髻上的一饰素色绒花，她轻描淡眉，细扫胭脂，抿了抿红纸，沉静片刻，道：“皇帝算是有心之人，不敢过分张扬，擅自做主，这才请示了吾，不过中宫无主，皇帝心中怕是有数。”
桂姑姑缓了一缓神色，垂手道：“奴才实在蠢笨，依仁后主意，继立为谁才可堪执掌六宫呢？”
仁后微眯双眼，随手拿起佛龛之下的一串寿字如意佛珠，轻轻捻了捻，道：“荣妃胜在多子，慧妃识文断字，聪颖过人，身为中宫，才貌是一方面，德行又是一方面，有德无才，有才无德，都不是称心如意的，德才兼备才是未来皇后人选。”
桂姑姑福身含笑，道：“嗻，奴才受教，荣妃出身是不如大行皇后，紧要的是荣妃子嗣最多，儿女双全，深得圣上恩宠。”
仁后捻着佛珠乱动，笑色微冷，道：“从前在潜邸皇帝爱重荣妃，她登顶六宫之位的宝座也近了些，不论继立为谁，能够福泽江山，子孙万代，才是万分紧要。”
桂姑姑颔了首，她往茶盏里添了添水，那水冒着热腾氤氲的香气，十分清新，道：“六宫之事儿有皇上操心，再不济还能参议。大行皇后刚刚过世，一切草率，皇上思念发妻，伤心难抑，待得中宫之位定了，仁后也该放心了。”
仁后长舒一口气，她眉色轻淡，眼眸一笑，道：“皇帝精明睿智，皇后若是聪慧伶俐可为皇帝分忧，一味柔弱性子，也没什么心性分寸。”
桂姑姑仔细思虑着这句话，却也不敢接话，忙殷勤伺候，捶膝揉臂，添茶倒水。门外伺候的张明海倒是一字不落的听了进去，他微眯着眼，心中有了分寸，便隐了隐身子往荣妃那儿走了去。
到了澹怀堂大行皇后梓宫中，荣妃早早率领一众封诰夫人、宗亲福晋按着身家地位、官职高低井然排序。自荣妃之下，一众嫔妾福晋围着荣妃殷勤说话，十分笼络。慧妃连日来主持丧仪之礼，格外纡尊降贵，仪态万千，身侧也有一众人陪伴，笑声珠语，奉承说话。
宁嫔陪在荣妃身边，脸上笑意谦逊，道：“幸好有荣姐姐主持一切，打点妥当，才使丧事顺利，处理得宜。”
嫤常在温婉含笑，眉色一挑，道：“这大皇子撵出宫，太子又薨了，三皇子便是皇上长子了，皇上也甚是喜欢三皇子、七皇子。”
荣妃揉着一弯藕色手臂，清婉含笑，道：“妹妹们说笑了，皇上心里更喜欢五皇子，五皇子聪敏像极了宁妹妹。”
慧妃只淡淡一笑，朝着大行皇后灵位敬了一炷香，行了奠酒之礼，道：“这会儿说这些没影儿话有什么用？有闲话功夫，不如替大行皇后尽心举哀，皇上也舒心一些。”
丽嫔刚一迈进殿门，便听得众人嘤嘤说话，她不觉撂了脸色，笑纹也少了些，只向大行皇后的灵位跪下行礼。
丽嫔抬眉一挑便压低了声，道：“大行皇后过世，倒是成全了荣姐姐，听说荣姐姐去向仁后叩安了？”
荣妃转眼凝眸，她神色自若，倒也不惊，道：“丽妹妹耳报神真是快，我不过叩安坐坐，进口茶就走了，说来仁后日夜举哀，身子疲惫，我等身为媳妇，该是殷勤伺候。”
丽嫔似笑非笑，她的眸色亦是冷冽，道：“荣姐姐好福气，荣姐姐这般孝心，想来大行皇后九泉之下，芳魂有知，会不会抱屈含恨，嫌姐妹情浅弃世过早？”
荣妃依旧温婉如常，她俯身叩首，笑道：“丽妹妹牙齿伶俐，说什么便是什么，我哪儿与丽妹妹计较。不过大行皇后生前与丽妹妹交好，怎得大行皇后弃世，丽妹妹也不尽心哭一哭，诉一诉多年恩情？”
丽嫔脸色青一片白一片，她的裙底是丝线密密绣的纹样，一头素色绢花，素净珍珠，更是十分冷清，道：“荣姐姐一贯能说善道，颠倒是非，有皇上做主，差由荣姐姐一力主持丧仪，荣姐姐在人前荣耀，出尽脸面，想来也是一步之遥了。”
孙富海搀扶起了荣妃，她扫了扫足下的尘土，理了理鬓边的珠饰，道：“一步之遥？我从未想过，倒是丽妹妹连日来矫情做作，眼馋心热，外人不知还以为是丽妹妹荣膺中宫，抵位皇后呢。”
丽嫔冷了冷脸色，便换了如花笑靥，凝眉一挑，道：“借荣姐姐言了，妹妹真有那一日，定日日设宴周待荣姐姐母子，妹妹与姐姐一般都是膝下福全，儿女绕膝，谁更有能力，一分高下吧。”
宁嫔低眉一抚，笑道：“姐姐们这般热闹说什么话呢？妹妹听得笑语便紧着过来了，几位姐姐一向在御前得脸，日后若是抵位中宫，真是平分秋色，难分伯仲。”
慧妃只理了理鬓旁珠饰，笑色也浅了三分，便道：“好了，大行皇后乃是国丧，说这些不着边际的话，也不惧灵前香浓冲了鼻子，风大闪了舌头？”
丽嫔、宁嫔这才垂了垂脸色，低着一张秀首，神情讪讪，静静不言。荣妃走在慧妃身畔，笑容轻巧，道：“慧姐姐何须这样疾言厉色？姐妹们在一起说笑罢了。”
荣妃手捏一把香烛，曼步上前，她脸色冰冷一沉，狭长的眉眼斜斜飞扬，道：“慧姐姐有那口舌上的伶俐，不如调养好身子尽早为皇上诞育一位皇子，毕竟生儿育女才能为皇上开枝散叶，绵延子嗣。”
慧妃到底没有生育，便低眉温顺，讪笑不语，可此刻一众嫔妃闲言碎语，各相争宠，仿佛忘记了大行皇后身死，而大行皇后穿戴华丽，妆容整齐，她冠服明黄，脸含笑意，静静躺在金棺玉樽之中，接受着天下万民的哀哭与追忆。
到了下夜，敬香礼毕，奠酒礼歇。慧妃身子本来虚弱，棺樽前上香烧得长了，熏得脑仁疼得十分厉害，她跪得久了，只觉得膝头酸麻涨木，便招了招手，门外赵得海弓身上前，道：“回主儿，有何吩咐？”
慧妃头晕脑胀，抚胸道：“当下回了去瞧一眼二公主，再传了翠竺过来带上药酒，我要揉揉膝盖。”
赵得海答应了一声就下去伺候，黄昏半晌，只见翠竺福礼走了进来，伸手便扶着慧妃起身，低声道：“主儿，您膝下不好，经不得长跪，奴才带来了一盅药酒替您揉上。”
慧妃这才搀着翠竺的手，她艰难起身，转身往偏殿走去更衣，隔着一道素色仙鹤绣花屏风，沏了一盏茶，道：“二公主近来中了暑热，张太医瞧了么？”
翠竺替慧妃斟满了茶水，道：“蕊姑姑去请了，二公主由着翠芳伺候，奴才这才紧了紧时辰来瞧主儿。”
翠竺俯身跪地，便道：“主儿避嫌，当下人少了便抹上。”
慧妃摆了手，揉着酸痛的膝盖，道：“擦上一点即可，眼下杂事紧，人多嘴乱，皇上一面着我与荣妃理事，正是紧劲儿之时，万不可落了话柄。”
赵得海笑容淡淡，只低着头，道：“嗻，主儿还是辛勤些，近来御前伺候不安，连李公公、顺喜公公都被杖责大板了，可见皇上雷霆盛怒。”
慧妃抹了抹药酒，拨了拨深蓝色圆钵里凝露膏体，揉了一层又一层，道：“天子之怒，历来如此，皇上痛失结发，到底伤心。”
见赵得海、翠竺沉静不言，一面伺候着涂抹药酒，一面打上消淤止血，慧妃这才缓了缓神色，道：“昨儿勤政殿传来消息，追谥册文中错译误译，以议大行皇后丧礼引书百姓如丧考妣，错译比比，皇上震怒，革了昼郡王内廷行走，罚俸一年。”
赵得海微微颔首，道：“是，奴才也听说了，御前当差紧得很，一个错事便杖杀或是关押慎刑司服役，听说前儿煦主儿御前伺候，不过笑了一声，皇上就大声责骂，厉声指责煦主儿毫无人心，不敬大行皇后，煦主儿罚俸一月，禁足思过。”
慧妃听得愈发心惊，手中刚端的一盏热茶便洒了袖子上，惊得她连忙皱眉起身，道：“拿去擦一擦，再替我换一件衣裳。”
赵得海、翠竺忙颔了首，慧妃转身回内殿，换了一件素色长袍，她出来之时便传了一众总管太监前来训话，问候大行皇后丧仪之琐事。不过半晌，但见秦世海、郝进喜、张扣、王常清、吕进祥，规规矩矩立在外殿滴水屋檐下，连大气也不敢喘。
荣妃静心坐了下，慧妃顺手翻了翻内出簿子，眉色一抬一合，十分仔细。
张扣主理圆明园事务，他舔着舌头，道：“回荣主儿、慧主儿，大行皇后的棺椁旁侧，奴才着人擦拭净了，酉时、戌时、亥时、子时、丑时、寅时、卯时，各时辰不过二刻，便着人在大行皇后灵前上香、祭酒、添油、挂幔、守灵、供饭、供茶、随起举哀。昨儿梓宫内外的幔帐挂了灰，奴才也拾掇来了，着了辛者库洗了干净。”
王常清头一次伺候荣妃、慧妃，他生了容长脸，眉眼甚是精明，便舔着脸递过了花名册，道：“回主儿，奴才伺候主儿们、封诰夫人、宗亲福晋，奴才按着从前吩咐，指了二十个人分作两班，一班十个，每日在大行皇后梓宫周待人客来往，斟水倒茶，又二十个人分作两班，每日着御膳房周待茶饭，上菜洗碗。”
吕进祥倒是肤色黝黑，一看就是敦厚老实之人，只听他也垂手道：“回主儿，皇上降下谕旨，将大行皇后生前在圆明园用得杯碟茶盏，单由太监主掌，奴才传了四个人收管杯碟茶器，酒饭器皿，若少一件，立刻杖斥。另八个人管监收祭礼，各处灯油、蜡烛、纸扎，分发圆明园众人殿中和澹怀堂梓宫。”
荣妃抿了一口香茶，神色清淡了许多，道：“做事倒是仔细，皇上指了我与慧主儿主持大行皇后丧仪，务必事事精心，分毫不差。我讨嫌了，不比大行皇后生前柔弱性子，由着内务府克扣银两，我赏罚分明，若是主持好了，自会赏了上下，若是不好，一律杖责。”
几个人忙颔首答应，静默片刻，郝进喜便上前添了茶，道：“大行皇后三七，奴才按着规矩派了十个人每日轮流各处上夜，照管门户、监察火烛、打扫地方，剩下的十个人，打扫澹怀堂、上下天光桌椅古董、痰盒掸帚、花草丛苗。奴才身为总管每日揽总查看，或有偷懒耍滑、赌钱吃酒、打架拌嘴，立刻禀了奴才，奴才再回主儿示下。”
荣妃毕竟年轻，从前未料理过丧事，心中不免发虚忙勉强含笑，道：“几位公公做事勤快，枝叶细节都这样仔细。”
慧妃心上暗暗算计，她抚了抚手腕上素色镯子，颜色十分清冷，道：“皇上痛心疾首，圆明园为大行皇后梓宫奠酒之处，万勿事事仔细，说来圆明园人口混杂，以防遗失东西，主事之人事无专执，不可推诿。”
见一众太监沉默少语，冷汗淋淋，慧妃便转过脸色，她抬眼道：“皇上下谕，力行勤俭持家，即便大行皇后薨逝也要谨慎银两，滥支过费，万勿一律奢侈。”
郝进喜、王常清、吕进祥、张扣等忙屈膝下跪，俯身道：“嗻，奴才领旨，奴才谨遵慧主儿、荣主儿安排。”
郝进喜、王常清回了内务府，就坐在炕上饮了饮茶，二人沉思半晌，王常清才道：“慧妃料理丧事，可不像从前一般，胡乱敷衍搪塞，咱们得打起精神头儿，万勿让荣妃、慧妃仔细问起，那才丢了脸面。”
郝进喜点了头，道：“荣主儿那儿自有应对法子，眼下御前严厉，李公公、顺公公都被训斥了，若伺候不了慧主儿，有咱们颜色瞧。”
王常清颔了首，忙腆着笑脸，道：“那郝公公……置办香烛、幔布剩下的银子，要不要回了内务府大人？免得慧妃对了账簿查问起来，咱们不好回话。”
郝进喜轻哼一声，他掸了掸袖子上的灰，道：“王公公伺候几年了？也怕这等事儿？香烛、幔布、茶点、花油，一应都是按着规矩从宫外采置，就算荣主儿、慧主儿有钻天本事，她还能去得了宫外么？王公公多虑了。”
王常清诺诺连声，道：“那咱家放心了，慧主儿倒是个硬茬儿，笔笔写得清楚，主持丧仪倒是滴水不漏。”
郝进喜忙皱了眉，道：“大行皇后生前最是仁厚，从不责骂奴才，如今倒好荣主儿不像多管闲事之人，只是慧主儿手腕扯得这般远，想涝点银子使唤都不得。”
郝进喜拍了拍手，只见转身进来一个小太监，满脸堆笑，道：“公公吉祥，何事吩咐奴才？”
郝进喜敲了敲那小太监的头，道：“去把打扫侍奉的太监通通传来，咱家有事交代。”
那小太监答应了一声忙下去叫了，不过半晌才传齐一众奴才训话，只见地上乌黑黑站满了人。
郝进喜清了清嗓子，道：“如今皇上圣谕，大行皇后丧仪一切由荣主儿、慧主儿料理，若荣主儿、慧主儿来支取东西或是训话，咱们内务府当差须比往日谨慎小心些，每日早来晚散，宁可辛苦这三个月，过后一律再歇着，不要把老脸面丢了，都听清了么？”
一众奴才忙点头哈腰，郝进喜笑着抿了抿茶，道：“皇上器重慧妃，那是个有名的烈货，脸酸心硬，一时恼了是不认人的！”
郝进喜撂下了茶盏，从容笑了笑，道：“上下天光、武陵春色一处的宫灯幔布是谁布置的？”
立时有两个小太监抢着上前，郝进喜朝他脸上吐了一口，道：“今儿上午荣主儿训话，说从上下天光、武陵春色、涵古如今一带瞧出去，澹怀堂对面的琉璃瓦颜色亮，得蒙上白布才是，这等小事都疏忽做不好，活该被打死！”
那两个小太监忙磕头下跪，道：“公公饶命！公公饶命！奴才不敢了！”
郝进喜眉色一跳，挥了挥手，道：“着人带下去打二十棍子！”
那两个小太监立时被七手八脚架了出去，口中呼喊饶命，不过几声便没了动静。一众奴才也不敢回话，还是王常清笑道：“公公训话在理，都下去干活吧，小心慧主儿追问起来。”
待一众太监走了之后，天色渐渐阴沉下了雨，檐外有细雨蒙蒙，圆明园各处的白幔白帐弥漫在暗灰色的烟雨之中，一片哀色凄凄。