乾坤六年十一月十七，孝顺皇后梓宫奉移景山观德殿暂安，乾坤率一众嫔妃、亲王廷臣同往，并亲自祭酒。乾坤哀恸之至，放声悲哭，端庄公主更是哭得几次晕厥，却见乾坤如此伤心感神，愈发哀哀啼哭不止，一时无人不涕泗横流，泪意纵横。
荣妃见自己威重令行，心中十分得意，但知乾坤身子消瘦体弱，不大进食，便每日晨起、午后、下晌、傍晚、下夜，从御膳房处拣了各样细粥，精致小菜，命人送来劝食。孝顺皇后薨逝之后的日子，虽然琐事不断却也安宁如常过了下去，然而有晋丽嫔为丽妃的好消息，六宫中人无不百般客气，十分热络，笑语奉承。
这一日下晌，慧妃来勤政殿向乾坤叩安，才走到廊下，只见李长安转身出来了，他脸色都变了，忙擦着额头上的汗，躬了一身，道：“请慧主儿清安。”
慧妃摇着一柄金丝雀绣花轻扇，轻笑一声，道：“公公起身回话，这是怎么了？兜头兜脸的汗。”
李长安止不住叹息，道：“回慧主儿，皇上动了龙气，训斥了昼亲王。”
慧妃微微诧异，道：“什么时候的事？昼亲王不是训斥过了么？怎得又来训斥？到底所为何事？”
李长安忙道：“还不是先前昼亲王奉旨纂写孝顺皇后谥文，误将考妣错译误译，其文中还有几处漏译，错译比比。皇上虽革了昼亲王内廷行奏，可昨儿昼亲王在朝堂上言语轻浮，举止狷介，丝毫不顾孝顺皇后服丧之期。”
慧妃笑意松松，抚着鬓上的一串翠饰，道：“原来是这事，昼亲王倒是不检点，如下倒好，接连训斥。”
李长安皱了眉，道：“主儿性子柔和，是该劝一劝皇上了。”
慧妃定了定神，只温柔含笑，道：“朝堂之事怎是一介妇人说嘴？孝顺皇后薨逝，皇上本就伤心欲绝，动点龙性也是有的，难为御前伺候了。”
李长安搓着手，眼中急急，道：“是呢，皇上动怒了，斥责昼亲王没心肝，不过昼亲王到底是皇上弟弟，兄弟之间哪儿有隔夜之仇？”
勤政殿倒是极安静，一众太监都在廊下伺候，一个个鸦雀无声，端是垂手站立，沉默寡言。慧妃扶着李长安的手步上了台阶，伸手推了推两扇朱红色漆门，福了一身，道：“皇上圣安，万事如意。”
一侧的碧绮、碧绢也福了一礼，慧妃微微颌首，缓步走上乾坤身边研墨，道：“近来皇上食欲不佳，且不知早中晚膳进得香么？若是嫌烦寡淡，奴才着人递上荤菜。”
乾坤仰面躺在椅子上，他一脸疲惫，只摆了摆手，道：“孝顺皇后薨天不过百日，朕没心思进些荤菜，从前孝顺皇后在世十分勤俭，只有晌午用一些荤腥之物，她为人朴素，和睦逮下，从不挑拣。”
慧妃抚着襟上的翡翠串珠，笑道：“孝顺皇后一生勤俭持家，如今仙逝已去，皇上仍旧念念不忘，可见皇上情深意长。”
乾坤的声音透着无尽的忧思，淡淡的倦意，道：“过了这个月便是她殡天百日，必得仔细操办。”
慧妃福了一身，道：“嗻，奴才遵旨，奴才定晓传御膳房，非至百日之后，才可烹饪荤菜，来感念孝顺皇后勤俭之道。”
乾坤舒了一口气，他以手抵上额头，道：“今儿晨起，朕进了一碗稀粥，进了一半才想起忘了整妆漱口，便对着镜子抿了抿鬓角，这才仔细端详了片刻，镜中的朕已是而立之年。”
慧妃摸着鬓上冰凉的珠花，柔媚含笑，道：“是，皇上二十四岁御极，践祚六年，合该三十而立了，奴才自奉旨入潜邸，已逾十一年，今年二十五了。”
乾坤闭目深吟，道：“素壁栖鸦应好在，残梦不堪重续，岁月惊心，功名看镜，短鬓无多绿。一欢休惜，与君同醉浮玉。”
慧妃温婉笑了笑，便起身取过珐琅描花小钵，往指尖蘸了蘸轻轻揉着乾坤额头，笑道：“老去风情应不到，凭君剩把芳尊倒，皇上多虑了。”
乾坤明朗一笑，摸着衣袍下缀的一串双龙玉佩，道：“你聪慧过人，只是老去的人哪儿及年轻之辈，青春姣好，如花似玉，连脂粉都是香的。”
慧妃浅浅微笑，道：“皇上谬赞，云鬓鬅松眉黛浅，总是愁媒，欲诉谁消遣。昨儿奴才瞧宁嫔临镜梳妆，果是一颦一笑，天然美貌。”
乾坤的嘴角露出几分笑意，伸手攀住她的手，笑道：“何止宁嫔，连你一颦一笑都是这般娇好，燕妒莺惭，何况年轻妮子。”
慧妃伸开细长的手指与乾坤牢牢交握，眸中却是温柔软软，情意绵绵，道：“燕妒莺惭都是从前之事了，眼下六宫新人辈出，修眉嫩脸，桃花粉黛，奴才不过人老珠黄，花褪香残。”
乾坤将脸颊贴在她柔滑手背上，嗅了一口她的衣衫，道：“从前朕风度翩翩，而从前的你亦是御花园中开得浓艳那一朵。今儿脂粉用得这般香，可用了何种？”
慧妃沉静含笑，舒了舒衣袖，笑道：“皇上鼻子倒好，奴才并未用脂粉，而是用了西洋上来的香水，气味倒是清香芬郁，倒像花草雅致。”
乾坤深深嗅了一口，连她脸颊上涂的胭脂都抿了抿唇，道：“朕觉得气味比花草浓郁，甚是精妙。眉黛夺将萱草色，红裙妒杀石榴花。新歌一曲令人艳，醉舞双眸敛鬓斜。”
慧妃搂过乾坤双肩，笑吟吟接过，道：“早被婵娟误，欲妆临镜慵。皇上精晓诗词，才情并茂，奴才为之钦佩。”
乾坤慢慢拨着手指上的玉扳指，他神色自若，眉头舒缓，道：“朕责骂了老五，他身为人臣，竟然不知祖宗礼法，举止轻浮，行事毛躁，实在不配为朕之所倚，若不是她的生母浓太嫔百般恳求皇额娘，朕早想问罪他了。”
慧妃笑着揉了揉乾坤的手臂，道：“到底是皇上亲兄弟，皇上做主便是。”
乾坤心中一动，冷然道：“巧言令色，寡廉鲜耻，真是少有！”
慧妃神色如常，忙递过一盏淡茶，道：“皇上万勿动怒，珍重龙体，皇上天纵英明，目光如炬，洞察秋毫，如此以下犯上，是该严惩不贷，以儆效尤。”
乾坤眉毛轻展，这才释然一笑，道：“不提也罢，朕听顺喜说端惠公主患了风寒，是何缘故？”
慧妃含了悲戚颜色，道：“并无大事，奴才已着人去请了御医诊脉，许是近来时气炎热，举哀太累缘故。”
乾坤喉咙干涩，便发出沉闷之声，道：“是该紧着御医仔细瞧瞧，万不可生了别的病，孝顺皇后素来刚强，也是她刚强过了头，才痰涌心上，盛年暴毙。”
慧妃颔首低眉，忙道：“奴才会传御医轮流侍疾，不叫皇上烦心。”
乾坤起身抿了抿茶，便站在紧闭的窗帘下，道：“皇额娘一心礼佛，只捡紧要的听，环顾六宫，竟无主事之人，倒是昨儿端贵亲王、张庸泰提议，可超拨一位贵妃，先暂摄事，朕思虑良久，丽妃虽得朕喜爱，但她出身低些，性子轻浮，不足母仪天下，荣妃胜在多子，而你却输在无子。”
慧妃见乾坤的口气虽然平静，但底下的森冷意味，如腊月尖冰，迫人心内，她忙伏下身，道：“奴才无子，不能令六宫姐妹服众，荣妹妹、丽妹妹年轻多子，适宜为皇上分忧。”
慧妃才走，却见碧绮轻盈福了一礼，道：“回皇上，您让奴才查的奴才查着了。”
乾坤轩眉轻扬，便放下了茶盏，道：“到底怎么回事？”
碧绮稳健行礼，忙低声道：“奴才私下问了储秀宫的下人，兰桂殉主竟是与御前的顺财有关。”
乾坤清俊的面孔上疑云四起，布满阴晦，道：“与顺财有关？朕听说孝顺皇后一直与顺财走得近，真有此事么？”
碧绮只微微颔首，不苟言笑，道：“皇上圣明，先前孝顺皇后为了笼络顺财，一是打赏钱财，二是答允将兰桂许给顺财为妻，谁料兰桂一向刚烈，断断不肯，再有孝顺皇后这几年一直为儿女所累，这事儿便耽搁了。”
乾坤登时雷霆，勃然大怒，一盏青花缠龙纹釉瓷粉碎在地，道：“胡闹！这种有伤天和之事竟然是孝顺皇后引起！身为中宫，真是不该！”
碧绮忙上前抚背揉胸，沉吟道：“皇上万勿动怒！孝顺皇后才崩第二天，顺财便趁人不备胁迫兰桂，兰桂不堪对食凌辱，这才自尽殉主。”
乾坤面色晦暗，冷如严霜，道：“好好一个姑娘，竟落了这样下场，传朕圣旨，赏兰桂娘家三百两银子，她的两个兄弟一律编入内务府当差。”
碧绮含笑欠了一身，便道：“嗻，那顺财？他一向喜爱钱财，压榨奴下，该如何处置？”
乾坤唇齿寒意十足，如一池化不开的薄冰，冷冷道：“将他拖到无人处乱棍打死是了！”
这一夜，乾坤翻了荣妃牌子，荣妃依礼留在勤政殿伺候。两厢疲惫之后乾坤睡得极熟，而她却辗转无眠，想着从前许多事来。
荣妃的纤纤玉手与乾坤粗壮的手指紧紧交握，握得久了，手上便蒙了一层汗意，她小心翼翼地起了身，顺手披了一件褂子，往殿门外走去。
门外站着孙富海，他扶着墙瞌睡着，荣妃将他摇醒，才道：“快别睡了，七皇子睡得稳不稳？谁在瞧着？”
孙富海浑身一个激灵，只屈了膝，道：“回主儿，包奶娘、韩嬷嬷伺候着，您不必担心，伺候好皇上是了。”
荣妃这才舒了一口气，便轻手轻脚地回了炕上继续安睡，荣妃凝神静想着七皇子的点滴，忽然觉得夜来风大，吹得浑身有些发冷，她伸手抓住锦被紧紧裹住身子。
突然，乾坤的呢喃声在睡梦中将她惊醒，他温柔细语，低低唤道：“皇阿玛！儿子知罪！秀娡、秀娡、秀娡……朕对不住你！”
荣妃侧耳倾听，半晌也没听得清楚，她便贴身仔细分辨。电光火石一刻，才想起皇阿玛那是仁帝，而秀娡分明是孝顺皇后生前闺名！她自入宫多年与孝顺皇后情谊甚厚，却从未听人讲过皇后闺名。
荣妃轻轻抚摸着乾坤的脸颊，轻柔地替他擦拭着一层层汗水，唤道：“皇上、皇上、您怎么了？皇上？您别吓奴才。”
乾坤惊坐起来，有一瞬的茫然若失，他眼瞧浅红色的锦被，瞥了一眼帐外微弱烛光，气息微微，起伏不定。
荣妃柔声轻唤，揉胸道：“皇上您梦魇了？奴才可是被您吓着了。”
乾坤惊魂未定，他一把推了荣妃，低声喝道：“滚开！”
荣妃脸色一下雪白，吓得手脚无措，只跪下含泪伺候。不过半晌乾坤才缓过神来，疲乏无力靠在枕上，摇头道：“朕刚才做了梦，梦见了皇阿玛、孝顺皇后。皇阿玛穿一身龙袍，气度威严，怪朕没有料理好江山，没有宽宥大哥、二哥，没有照顾好瑞恿、瑞慜、瑞憙。”
荣妃低垂玉面，替乾坤掩了掩衣衫，柔柔道：“皇上多思，您坐拥江山，手揽天下，怎没料理好呢。”
乾坤唇上止不住颤抖，哀苦道：“可江山还是愈发危急，还有孝顺皇后向朕引袖哭泣，言自己弃世太早，接着满脸泪水追问朕，为何朕与她的孩子接连惨死？为何她的母家乌拉那拉氏不得朕爱重？这些疑惑，朕如何得知？”
荣妃脸色变得白了一白，忙缓声道：“皇上多思了，许是近来您睡得不好，才胡思乱想了来，孝顺皇后与太子、六皇子患疾在身，未能痊愈，如今人已作古，便是死有疑虑，也是皇上心有执念。”
乾坤的眸底畏惧十足，便颓然低下了头，道：“皇考将皇位传与朕，便要朕励精图治，可朕坐了六年江山，却发觉没一件满意之事，如何答谢先考，敬告祖宗？”
荣妃放缓了神色，面上却是清丽温和，道：“皇上乃是仁君，仁君行事清明，皇上社稷伟业，千秋万载，百年之后自有儿孙指论，万世相评。”
像是过了许久，乾坤的眸光才柔和舒缓了，他枕着头像是长叹了一口气，唤进了顺喜，道：“孝顺皇后薨逝多少天了？”
顺喜掰着指头，含笑道：“回皇上，孝顺皇后薨逝已逾七十五天。”
乾坤沉吟不语，道：“传朕口谕，孝顺皇后嫡出望族，作配朕躬，今溘然长逝，朕心哀惋，着孝顺皇后三弟荣诚承袭承恩侯爵位，任散秩大臣，其四弟荣海侍朕恭谨，赐穿黄马褂，赏双眼花翎，叫他二人不必来谢恩了。”
顺喜答应了一声，道：“嗻，奴才这就下去传谕。”
乾坤思量片刻，又唤了唤手，道：“孝顺皇后生前最重勤俭，她事朕十三年，最是谨慎逮下，储秀宫乃中宫故居，是孝顺皇后一生之处，凡是孝顺皇后用过的妆奁珠翠、衣物首饰，一切按原样摆放，还有将沈振麟、沈士杰为孝顺皇后所画的《海棠行乐图》、《皇后赏莲图》、《嬉子戏庭图》挂与储秀宫。”
顺喜微微颔首，便退了下去，荣妃依旧神色安静，一切如常，道：“皇上念及旧情，这般从做，孝顺皇后芳魂有知，也会垂心安慰。”
乾坤伸手搂住荣妃，他眉色一缓，郁然长叹，道：“过了十二月，朕打算为仁帝、孝顺皇后诵经祈祷，寥表仁帝养育教诲之恩。”
荣妃在床上点了安神香，乾坤便又合身躺下，沉沉睡去。荣妃望着酣然入睡的乾坤，眉上也生了几缕笑色辗转，她含悲忍辱，想念着家族荣耀，只能轻闭上眼，勉力睡去。