七月初正是圆明园最为炎热时，乾坤心性虽是不耐热，想着从前先帝在时，每逢盛夏便到承德避暑，或是坝上消暑纳凉，心中也不免欣羡。
勤政亲贤的书房内极为安静，乾坤为处置祉二皇子一事连夜繁忙政务，六公主又连续咳嗽发热，命悬一线。
乾坤连日操劳政事，也未召幸一众嫔妃，繁忙之中难免心下喜静，廊下素日挂着的鸟笼也尽数收了来，殿内镶金描花双扇风轮子轻轻摇动。
李长安、碧绮立在乾坤身后，小心翼翼举着芭蕉团花蒲扇，一下一下摇着风。此时只留了勋贵人近身伺候，她袭一身鹅黄色杏花吹雪轻丝衣裙，鬓上簪了鎏银钗子，并几朵珠翠绒花首饰点缀，只依依垂首站在一侧，温柔可亲，静默不言。
乾坤正泼墨挥毫，伏案疾书，而那砚台里的墨汁也大都涂抹殆尽，勋贵人察言观色，忙上前静静守在一旁为乾坤研墨。
乾坤与勋贵人相视一笑，很快便在奏折上写了几笔，道：“你伺候在朕身边，不吵不闹，静默谦顺。”
勋贵人手攥洒金色杨花手绢，在脸上擦了几滴汗珠，笑道：“奴才伺候圣驾时日轻短，不及姐姐们长，也唯有谦逊恭谨，沉静少言，才能守住福泽。”
乾坤的眉色之中多了几抹含蓄的春意，笑道：“古人云女子以柔顺为美，贤孝为德，你伺候时日短，却如侍朕多年的嫔妃一般，温良恭俭，娴静持重。”
勋贵人温情脉脉，脸色也愈发如春桃夏李，浓艳绯红，见乾坤颇有倦意忙替他揉了揉额角，又从御案上取来青花色的圆钵，揉了一点薄荷油细细涂抹在额上，这才静静退去一边，微笑垂眸。
乾坤瞧了一眼勋贵人，才缓缓一笑，道：“前几日外官上奏，言你阿玛达哈苏在浙闽之地为官甚是出色，修建堤坝、围湖造田、禁渔养蟹，把江南打理得政通人和，井井有条。”
勋贵人笑意深深，忙下蹲道：“多谢皇上夸赞，奴才阿玛能得皇上倚重，是奴才之幸，是察哈尔氏之幸，奴才谢过皇上。”
乾坤温文含笑如微风拂过，十分舒惬，道：“你阿玛有才干本事，不愧是仁帝三年的探花郎！”
勋贵人依依含笑，柔婉一笑，道：“谢皇上褒扬，奴才入侍圣上，阿玛能为圣上所用，皆乃察哈尔氏之福。”
乾坤抚掌一笑，撂下了朱笔搁在白玉笔筒上，道：“言辞这般机慧，心思也细，难怪朕喜欢与你言语，这也是你的好处，相较之下，倒显得那几个常在鄙薄无知了。”
勋贵人柔怯福了一礼，道：“听说璨姐姐已经残废了，璐妹妹、珠妹妹几人整日闭门不出，不怪慧姐姐褫衣廷杖，这种狐媚引诱，蛊惑圣上之人，打死都不为过。”
乾坤脸色犹得渐渐沉了下去，一双剑眉微蹙微扬，眼眸中也阴沉了些许，道：“这件事是朕过了些，不知为何那几日十分疲倦，如今回想自己，白日酗酒，怡情歌舞，如此声色犬马，惹得言官面斥朕贪图享乐，端贵亲王还谏朕内作色荒，外作禽荒，甘酒嗜音，峻宇雕墙。王道坤更是言朕动心娱目，狗马声色，纵情享乐。”
乾坤抚额颦蹙，道：“可惜了璨贵人一条腿，那几个常在也是自作自受。”
勋贵人含了一缕清淡微笑，道：“与皇上圣誉相比，一条腿才如何？慧主儿为皇上清誉着想，直言诤谏，不仅杖罚了争宠之人，还晓谕了六宫，此风若不扼杀，当祸患无穷。”
乾坤微微点头，脸上涌出一丝惊惶之色，道：“是，六宫争斗不断，从前朕为皇子之时，皇额娘、贵妃、平妃斗得那样凶，朕想想便惊心不已，”
勋贵人的清婉容色如廊下的一树葳蕤袅娜盛开，她妩媚一笑，道：“说来奴才侍奉时日短，可每每沉下性子，细心揣度，总能有所收益。譬如慧主儿素来端庄持重，不苟言笑；譬如荣主儿性子和懦，温柔谨慎；譬如丽主儿美貌如花，却飞扬跋扈，与姐妹们相处下来，总有盛气凌人之影。”
见乾坤神色逐渐阴沉不定，沉沉豫豫，愈发冰冷。顺喜忙正着脸色，道：“回皇上，丽主儿温柔沉静，驭下仁和，并非勋主儿所言如此不堪。”
乾坤的脸色登时愤怒，他端过茶盏轻轻碰了碰桌子，道：“好了这种事不要讲了，今儿丽妃来请旨，要将六公主挪到平湖秋月一带养疾，你且瞧瞧六公主好了么？还有宁嫔，近来胎动厉害，着黄贞显仔细医治。”
顺喜忙颔了首，道：“嗻，奴才这就下去探视两位主儿。”
但见乾坤生气动怒，勋贵人不免慌了神色，忙上前抚住心口，婉声一劝，道：“皇上万勿动怒，仔细伤了身子安愈，六公主与宁姐姐都是有福之人，皇上不必忧心。”
乾坤的神情稍稍舒缓了些许，沉声道：“一想到儿女缠疾，朕便一直痛心，从前太子、瑞憙、四公主患疾抱恙，好好的孩子说没就没了。”
勋贵人伏地而跪，拿了一把象牙镶龙纹小槌敲了敲小腿，仔细谨慎，殷勤伺候。待乾坤悲从中来，便轻缓了神色，火气也消了又消。
勋贵人依依含笑，道：“回皇上，奴才着人备了冰糖莲子羹，那羹是添了莲子、桂圆、荔枝、红枣、雪耳和莲花上的露水所煮，莲花又是含苞待放的新鲜骨朵儿，小火煨上个小半个时辰，待莲花之香随着红枣、荔枝、桂圆的清甜散了来，在用冰块镇上了一阵，清凉爽口，十分落胃。”
但见勋贵人如此安静沉稳，细心周到，乾坤顿时舒畅了许多。乾坤瞧了一眼那一碗冰糖莲子羹，眉色也柔和了不少，那羹汁汤色如玉，碗盏之上冒着阵阵凉意，十分可口，不觉心情舒缓，道：“只是一碗汤羹，你也这般事无巨细，尽心尽力。”
勋贵人脸色晕红，愈发姿容俏丽，沉静一笑，道：“奴才所有之心，不过仰慕皇上小巧而已，奴才端茶倒水，洒扫侍奉，万万不敢大意。”
乾坤星眼樱唇，眉色轻舒，道：“朕知你不喜荣宠，温柔守礼，如此端庄沉静，朕才勤加恩幸，你也仔细身子，尽早为朕诞育一位皇子。”
勋贵人面上莞尔一笑，只娇柔含情屈了一膝，道：“嗻，奴才谨记皇上恩典。”
勋贵人依依福身施礼，笑道：“天色渐沉，奴才便不叨扰皇上圣安，奴才跪安了。”
宁嫔接连有宠，地位日隆，眼下她怀娠遇喜，身子娇贵。她得了几匹私下送上来的锦缎，心中正暗暗欣喜。
郝进喜眉开眼笑，口齿伶俐，一匹匹指了道：“奴才回宁主儿，这匹叫蒲桃锦，纹似蒲柳桃花，花开富贵，喜乐吉祥；主儿身下那一匹叫撒花绫子，花纹上绣着玫瑰朵、芙蓉朵、茶梅朵、兰花朵，花枝蔓蔓，朵朵不同。”
宁嫔抚摸着各色锦缎，心花怒放，十分欢喜，笑道：“多谢郝公公，这几匹颜色是鲜亮，裁几匹缎子给我胎儿做肚兜，在裁几身衣裳。”
郝进喜笑得像九月金菊一般，道：“嗻，宁主儿说得是，知道宁主儿有娠，这些缎子都是明珠大人的一番心意，还请主儿笑纳。”
宁嫔眉目含笑，抓了一把金瓜子放在郝进喜手上，道：“公公辛苦，替我仔细答谢明珠大人，明珠大人是皇上幼龄伴读，乃朝中能臣，还不忘给我捎来锦缎。”
宁嫔好生打发了郝进喜，又着蓉桂挑了几匹名贵锦缎，亲自送去仁后、荣贵妃殿中。
此时风光晴丽，秀色正好，宁嫔歪在细榻上，她进了一口酸浸梅子，道：“这些日子总喜欢进酸的，进了一盘又一盘还是想进。”
翠芝笑着摇了摇一柄绢花细丝小扇，道：“奴才瞧主儿一胎，八成像是皇子，奴才额娘怀兄弟时就是这般。”
宁嫔眉梢一喜，她抚着圆鼓鼓小腹，笑道：“果真？若这一胎是个皇子那更好了，太子、七皇子薨了，皇上伤心难抑，我若一举得男，便可与丽妃平衡了。”
崔万海笑意嘻嘻，低声道：“主儿一胎定是皇子，旁的不说主儿胎胎都是皇子，就算丽妃再有宠，不过是公主。”
宁嫔撩了撩紫红色绣花绯边衣衫，一手抚着小腹，一手捏着嵌珠镶翠护甲，道：“等下御膳房的人来了，问一嘴有什么吃的？前儿晌午进了一口鱼，滋味儿倒不错。”
崔万海笑道：“宁主儿喜欢吃鱼，奴才这就传，左右主儿身子娇贵，吃鱼吃虾，主儿一句话事儿，御膳房跟得了玉旨纶音似的。”
宁嫔扬了扬手绢，得意一笑，道：“好了，别总念叨在嘴上，若是传了鱼，叫御膳房多添点醋，酸酸甜甜的。”
崔万海答应了一声，笑道：“主儿喜欢进酸食，想来这一胎定是个皇子了。”
宁嫔扶了扶鬓上鎏金珠翠，莞尔含笑，道：“是个儿子倒好，万不可诞育女儿，皇上不宠女儿，那端惠、端靖半年都见不到皇上一面，我若诞育儿子，定得皇上百般喜爱。”
崔万海笑得像花儿一样，嘻嘻笑道：“那是自然，从前五皇子多得皇上眷爱，那是半个嫡子，将来能践祚大统的，奴才呀，就等着宁主儿大喜大安呢。”
宁嫔细长的手指轻轻抚在腮边，娇笑道：“恭喜倒还早，这话等立了瑞悆为太子时再说吧，听说近来皇上总翻恭贵人、嫤贵人牌子，她二人早早失宠了，怎得还有今日风光？”
蓉桂、翠芝伺候着宁嫔侧身躺在榻上，含笑道：“还不是上次那事闹得，慧主儿杖责了那些新人，倒显得这几个老人温婉贤淑了，要不是仁后做主，她二人早就忘到九霄云外了，倒是煦嫔，有日子没纠缠皇上了。”
宁嫔拧了拧玫瑰色黄莺花蕊手绢，心下狐疑不定，便道：“怎得皇上没召幸煦嫔么？她一手筝弹得这样好听，嘴巴且伶俐，不讨皇上喜爱才怪。”
崔万海微微点头，道：“煦嫔人老珠黄，哪儿及主儿青春貌美，奴才听鞠御医说煦嫔总往太医院去，她失了恩宠，身子也不好。”
这一日荣贵妃探视完宁嫔，便抄着一条林荫小道径直来到了汇芳书院。彼时三皇子、四皇子正在廊下读书，三皇子手捧一卷《孟子》读得津津有味，见荣贵妃到来，便撂下了书恭敬请了一礼。
荣贵妃屏退了一众人，才唇色柔柔一启，道：“儿子，听你的师傅说今儿皇阿玛夸了你功课，还夸你骑射练得好。”
三皇子作了一揖，甜甜含笑，道：“是，皇阿玛是夸了儿子，这几日皇阿玛清闲，总在书院提问儿子与四弟的功课。”
荣贵妃凝眸微眯，便道：“那四皇子答得如何？”
三皇子稚嫩含笑，道：“四弟年幼，有些学识才学了一半，自然不如儿子了。”
英桂斟了一壶茶，整理着桌上凌乱的书本，笑道：“咱们三皇子聪明知礼，可比四皇子强多了。”
荣贵妃眼眸清明，清波一荡，道：“能得皇上褒奖，是你辛苦付出所获，在御前做事要谨慎小心，万不可失了分寸，惹皇上龙颜震怒。”
三皇子恭谨福礼，道：“儿子知道了，儿子谨遵额娘教诲。”
荣贵妃抚着三皇子鬓角上的碎发，爱惜地编着辫子，笑道：“你前面的一个个薨了，是该你出彩了，眼下四皇子、五皇子还小，正是你一枝独秀的好时候。”
三皇子眨着一双明亮眼睛，道：“宁娘娘遇喜了，肚子里会是小弟弟么？”
荣贵妃的面孔冷如一色秋波寒寒，十分冰艳，道：“无论是男是女，她的孩子怎么能与我的孩子相比？我离这中宫之位就这么近了，谁能使使劲儿，这位置就是谁的了。”
孙富海垂着声音，道：“是，丽主儿自顾不暇，宁主儿出身包衣，您前面只剩慧主儿了。”
荣贵妃扬着一双温柔眼眸，她手舞足蹈，面带桃花，笑道：“不孝有三，无后为大，她膝下无子，即便坐了中宫之位，她能坐得安稳么？这东西六宫哪一个肯服众？”
孙富海沉吟几许，道：“只是皇上心意迟迟，还不曾允诺立主儿为后。”
荣贵妃抚摸着三皇子柔顺的髻发，眼神冷然决绝，道：“皇上疑心深重，且这次传杖，必是惹怒了六宫妃妾，我记得有日子没见怊常在了，待得了空，传她来闲话几句。”
这一日晴空万里，勤政亲贤的西暖阁处，荣贵妃怀抱七皇子逗笑，道：“皇上瞧瞧瑞忢这小小模样，真像皇上。”
乾坤神色和缓，牵过荣贵妃的手坐下，笑道：“是有几分像朕，不过眼睛、鼻子更像你。”
荣贵妃漾起一色谦和，忙低首垂眉，道：“奴才貌陋，三皇子、七皇子深肖圣躬，昨儿三皇子得皇上金口夸奖，也是素日皇上教导之故。”
乾坤还是如常的温柔笑靥，道：“昨儿你去了汇芳书院了？这三皇子算是长子，从前得皇阿玛悉心教导几日，这几年学识上增进不少，是个好孩子。”
荣贵妃笑意清幽，道：“谢皇上夸赞，三皇子还小，禁不住皇上这样金口。”
乾坤的神色愈加和悦清明，道：“你教导儿子很好，温懦知礼，聪慧懂事，不逊于当年孝顺皇后。”
荣贵妃微微侧首，那耳上青玉榴叶垂珠坠玲珑摇曳，笑道：“谢皇上，遥想当年孝顺皇后为中宫之时为皇上频频育子，这不孝有三，无后为大，奴才不敢忘记妾妃职责，定为皇上绵延子嗣。”
乾坤郁然一叹，道：“眼下宁嫔怀娠，她这一胎是个儿子最好了，自太子、六皇子薨后，朕渴盼儿子，这才选秀充实六宫。”
荣贵妃淡然低首，她鬓上的一串赤色流苏盈盈一晃十分妩媚，道：“皇上的府邸旧人中，奴才诞育二子，丽妹妹诞育一子，宁妹妹诞育一子，若是慧姐姐也能生育，必定是好的。”
乾坤的手悬在空中停了停，便侧首沉吟片刻，有着无尽的感叹，道：“她伺候了这么多年，还是一无所出，到底不适合生育，这样的人，即便入主中宫，也是无德无福。”
荣贵妃脸色一变，便着蓉桂接过了七皇子，勉强含笑，道：“皇上万勿动怒，六宫粉黛众多，一定能为皇上育子。”
乾坤轻哼一声，面上忽然冷寒迫人，十分凄清，道：“张庸泰说的对，这填位中宫一事，还是以子嗣为上，有身家有子嗣才能母仪天下。”