话音未落，便见李长安迎面走来，打千道：“慧主儿清安，八皇子安，皇上请慧主儿即刻往九州清晏去一趟。”
慧贵妃忙笑着扬眉，点头答允，才推开九州清晏的两扇门，就见乾坤负手站在窗下，慧贵妃正要行了礼，却听乾坤道：“你身子重，不必施礼了。”
慧贵妃替乾坤斟了一盏茶，便道：“不知皇上传召奴才有何事？”
乾坤横了一眼，顺福立时带了人进来，道：“回皇上、慧主儿，人已经带上了。”
须臾，只见这人满面尘霜，发髻松乱，满脸胡茬，衣衫上多是尘土，只跪在地上浑身战栗，瑟瑟发抖。
顺福冷冷剜了他一眼，便道：“圣驾御前，你还不抬头么？”
那人浑身颤抖，终于慢慢抬起头来，慧贵妃心中一惊，但见他眉目与包大富有五分相似，便道：“这人是谁？奴才见与包太医有几分相似。”
乾坤的目光瞬然冷凝，齿上带着寒意，道：“何止相似，还是同胞兄弟呢。”
那人吓得立即磕头跪地不敢多言，只听顺福颔了首，道：“回皇上、慧主儿，奴才奉皇上圣旨，暗中着人追查包大富太医，却落个生不见人死不见尸，又往包大富的老家沧州调查，这才知道包大富还有一个兄弟，便是此人了。”
那人十分胆怯，只低头颤颤，道：奴才包大忠，是太医包大富之弟，奴才之兄在没失踪之前，忽然有一日返回家中将一千两银票交与奴才，奴才心知为兄一介太医，俸禄微薄，再三盘问才知这一千两银票是宫中一位主儿给的。”
慧贵妃面露三分疑虑，只道：“包大富一向伺候吴氏身子，那一千两莫非是吴氏给的么？”
包大忠磕了一个响头，道：“奴才不知是哪位主儿，即使知道了也不敢说，但奴才之兄对此事忌讳莫深，还嘱咐奴才趁早搬离沧州，谁料才过了两天，就有人要杀奴才一家，奴才妻儿……”
乾坤唇齿发寒，森冷道：“你知道是谁要杀你全家么？”
包大忠的身子颤颤不安，浑身瑟瑟不已，只凄惶地摇着头，便有碧绮立刻上前，温婉道：“回皇上，奴才奉圣意在京城中寻找包大富，在京郊五十里之外的山坡下发现了包大富的尸首，尸首口袋中有一些碎银，怀中有几样首饰。”
碧绮才说完，便不自觉地往慧贵妃身上瞥了一眼，慧贵妃见乾坤眼色凌厉，碧绮神情犹豫，却道：“如今包大富已死，吴氏还关在慎刑司，当日她的确没有身孕，却以假孕争宠，如此愚弄皇恩天威，请皇上圣断。”
乾坤舌上轻轻一嗤，便冷厉道：“朕是要圣断，只是这件事还不可草率。”
乾坤扬一扬脸，碧绮继又福了一身，道：“奴才说包大富怀中有几样首饰，奴才比对了，这几样首饰并非宫中手艺，而出自宫外作坊，奴才还询问了广储司与如意馆，也查了皇上在潜邸时各府送来的陪嫁，证实这几样首饰是当年慧主儿的。”
慧贵妃顿然仰起头，眼中略过一道惊惧的光芒，颤颤道：“回皇上，奴才与包大富并无往来，且奴才身子一直由张平远伺候，并不与包大富有干系，皇上若不信，可查问寿药局记档！”
蕊桂忙跪在地上，道：“回皇上，慧主儿一向不与太医往来，这些年延医请脉皆是张平远太医！”
慧贵妃愤怒仰面，她的一双眉黛十分清冷，道：“奴才与吴氏并无往来，且碧绮姑姑说是奴才的首饰，奴才想见见是何首饰？”
乾坤面色凝重，他便挥了挥手，碧绮忙从里室取来一个描花的匣子，道：“回慧主儿，这东西就在这里了。”
慧贵妃忙伸手打开，却是从前她给额娘典当的首饰，翡翠珠串、鎏金戒指、珊瑚手钏、珐琅手镯、白玉玉佩、珍珠项链、七宝玲珑簪、鸳鸯莲鹭钗和一些珠子，乾坤的目中有冰冷的寒意，凝声道：“这些东西，你可认识？”
慧贵妃拾起一件翡翠珠串，仔细摩挲，半晌才道：“这些东西仿佛是奴才的，是从前奴才嫁与皇上时娘家赏的陪嫁，额娘在世之时，奴才一族受人蒙害，奴才托人典当，并把银子交给了阿玛。”
包大忠眼神惊慌，便叩头道：“回皇上，这些东西的确不是内廷的，且奴才的哥哥生前受到主儿多次恩赏，究竟是哪位主儿……，皇上自有圣断。”
慧贵妃不顾身子，顿时暴跳如雷，道：“放肆！我与你兄弟二人从不认识，怎会将陪嫁之物给他？且这首饰还是乾坤元年我托人典卖，使出银子接济的家中，至于如何落入了包大富之手，奴才不得而知，奴才认为此事可疑。”
包大忠犹豫再三，吞吞吐吐不敢说话，终于大着胆子，道：“慧主儿，事到如今，奴才也不必为你隐瞒了，奴才妻儿已死，但请主儿不要杀奴才灭口，事发当天是奴才哥哥告与奴才的，这些东西是慧主儿所赏，慧主儿膝下无子，还指使吴氏假孕争宠，意图中宫之位！”
慧贵妃清冷着神色，纤纤十指怒指着包大忠的脸，道：“大胆！你这样污蔑，居心何在？我与你兄弟从不相识，为何要杀你灭口？且我与吴氏一向不算和睦，为何指使她假孕争宠？吴氏争宠，于我又有何故？回皇上，其中关节，必有蹊跷，定是有人陷害奴才！”
李长安忙替慧贵妃抚胸，忍不住道：“回皇上，慧主儿侍奉您多年，吴氏假孕一事，太过犯险，慧主儿怎会如此呢？”
顺喜却眉眼一瞥，冷冷道：“当日的证词吴氏一口全招认了，可奴才心中总有疑惑，许是吴氏顾念着吴家一族之故，自己揽下的，或是有人威逼利诱……”
慧贵妃立时恼怒，重重的珠翠下散发着冰冷的光芒，道：“你这是什么意思？你是说我威胁吴氏么？我堂堂贵妃之尊，谄媚诬陷不是我的作风！”
顺喜只颔首跪在地上，道：“主儿冤枉奴才了，只是奴才思来想去，是有疑虑。”
慧贵妃一阵冷笑，道：“连你都有疑虑，可见这事不是我所为了，说来当日是丽妃向皇上开口，说吴氏身怀有喜，那么如此，皇上何不彻查丽妃呢？”
李长安像是想起了什么事，忙道：“嗻，回皇上，奴才还记得与包大富一同搭脉的是太医院的江丛禄，那日奴才请他便不见了踪影。”
乾坤声色缓缓，却透着冰冷的怒意，道：“将江丛禄拖到慎刑司行刑，务必让他招供。”
李长安忙答应着下去传旨去了，碧绮盈盈施了一礼，道：“嗻，皇上，那丽妃主儿那，奴才要不传她一趟？”
乾坤面容阴暗，连连摆了手，道：“不必了，朕不愿听。”
慧贵妃仍旧坚持，轻摇乾坤衣袖，道：“皇上！”
乾坤的脸色隐隐发青，眼中含着幽暗的怒意，道：“好了贵妃，这件事朕不想听了，吴氏父女皆已伏法，到底是谁指使的，朕也不想过问，不过此事涉及你，朕也该整肃宫闱，不许闲言碎语传出去，污了皇家颜面。”
包大忠惶急不堪，道：“皇上！是慧主儿啊！她想杀了奴才一家啊！”
乾坤面色大变，目光凝滞不动，便道：“杀了你一家也不足惜！你哥哥勾连吴氏，假孕争宠，死有余辜！来人！将他拖下去关入大牢！”
包大忠拼命磕头，立时有四个太监将他架了出去。殿内有一丝静谧，乾坤屏退了一众人，才低低道：“这件事点到为止吧，吴铭亮已死，吴氏也活不长，牵连的人越多越不好收拾，左右吴家是戴罪之身，一并招认了。”
慧贵妃强压住怒火，平缓了语气，才扬起一张曼丽脸庞，道：“毁誉从来不可听，是非终久自分明，奴才没做过的事，奴才能承认什么？皇上是仁君，清者自清，奴才信皇上。”
乾坤放慢了声息，揽过了慧贵妃柔软的双肩，道：“叫你委屈了，平白受了气，人嘴两扇皮，这些奴才也确实可恶，临死了还在替他人卖命，只是这桩桩件件，不知丽妃是否参与。”
慧贵妃掩不住心底的冷笑，抬起眼盯着乾坤，便道：“皇上要不要传谕丽妃？从前丽妃与吴氏瓜葛甚深，她二人必有阴谋，或者今番种种，皆是她一力陷害。”
乾坤的声音透着凉森森的寒意，道：“还没有证据，朕也不便传谕丽妃，这个贱人，朕先容她几个月，等她把孩子生下来，朕再处置。”
慧贵妃清明的眼眸若秋末清凛的风，冷冷掠过，只道：“皇上是舍不得丽妃么？”
乾坤慢慢放低了声音，道：“不是舍不得她，只是朕不想追究罢了，毕竟不是什么要紧之事。”
慧贵妃拉住乾坤的衣袖引引垂泪，道：“奸人狡诈，遮蔽圣上慧眼，皇上觉得不是什么要紧之事？今日若不是奴才力证，那皇上是不是信了包大忠的话？也将奴才拖进慎刑司审问？”
乾坤的眼眸仿佛凝了一层寒冰，他回首顾向慧贵妃，却道：“你怎会这样想？就算那个奴才一口咬定，朕也没有动过要严查你的心，你多虑了，朕不是是非不辨之人，何为清何为浊，朕不至于如此昏聩。”
慧贵妃的笑色凉薄，凄然道：“皇上能信奴才几分，便是奴才之福了，莲花从淤泥中拔节盛开，却不染泥垢分毫，滂沱大雨也做清白之花，这红墙之中的阴雨晴雷、波谲云诡，奴才什么没见过，但奴才不屑与他人为虎作伥，自陷沼潭。”
乾坤的神情沉重，但见慧贵妃脸色气急，便换了温和的语气，对着她含笑伸手，道：“顾朕才属意你为中宫，即便有人污蔑你的清誉，朕也会一一剔除，朕不许是非之人搅乱六宫的祥和，搅乱未来皇后的清白。”
慧贵妃目色冷冷，并未以手相握，只凝视了乾坤许久，才垂泪摆首，道：“谢皇上垂恩，奴才身子不适，先行跪安了。”
十月的紫禁城，白雪皑皑，银光素裹，雪色之下黄金琉璃瓦也渐渐隐去皇家的威严，露出天寒地冻的冰冷之意，纵得有和煦的暖阳透着片片云朵光芒照耀，到底敌不过北风呼啸，连呼吸喘气都有一股凉气。
慧贵妃掀起绣花如意帘子，有一阵雪花正好飘落在鬓上，犹如雪白色穿花珠翠，玲珑垂落，添了几分丽色，笑道：“内殿的炭火盆不够热乎，你去内务府再要两箩筐炭来，用不了的炭也好分给下人。”
芷桂福了一礼，笑道：“嗻，奴才这就去办，如今主儿有娠，广储司也不敢克扣。”
慧贵妃轻轻拭去鬓上飘落的雪花，道：“早去早回便是了，你嘴上厉害，别仗着我遇喜，处处给他人眼色瞧。”
芷桂轻轻道：“是，这荣主儿位份尊贵，倒也总取皂角自己换洗衣裳。”
慧贵妃不觉凝眸婉视，她心中隐隐一沉，只含了渚寒烟淡的光影，芷桂一边答应着抖了抖身上的雪花，朝内务府去了。
芷桂才过御花园，走到内务府的长街上，便看角门旁一树梅花下站着一位娇俏丽人，攀折梅花，风姿妩媚。
积雪初晴，红白二色的梅花开得繁密茂盛，清冷的暗香浮动随风飘过扑鼻而来，梅花傲立寒枝，承着厚厚的琉璃冰雪，一树梅香尽占世间万千妖娆。
芷桂乍眼一瞧忙施了礼，芷桂跪在雪地，仰面便笑意盈盈，眉目濯濯，宁妃与芷桂闲话许久，近处的赵得海瞧得是真切切，便回了涵虚朗鉴，一五一十回了慧贵妃。
慧贵妃听完扬起一双妙眸，嘴角勾勒出一丝冷意，含着压抑的怒气，道：“当真？”
赵得海忙跪地磕了头，道：“奴才不敢扯谎，奴才瞧得真切，这几日芷桂丫头与宁主儿十分亲密，宁主儿还让她学着煦嫔、嫤贵人……”
慧贵妃咬了咬唇，冷冷道：“既是如此，若芷桂有心，何不成全她呢？”
蕊桂眉头紧锁，却道：“主儿之意……这事从前也不是没有过，揆答应、索答应不都是在孝顺皇后身下学规矩的么？”
慧贵妃就着赵得海的手，慢慢地走到妆台前，她卸了一支鎏金烧蓝栀子球钗，道：“那丫头对皇上有心思，穿戴鲜艳，打扮又漂亮。”
赵得海轻轻在髻上卸了一朵雪白珠花，低眉道：“芷桂到底出自主儿身下，外面人知道了……”
慧贵妃嫣然一笑，便道：“我将她奉给皇上，那才是我的大度呢，多一个人少一个人又能如何？”
赵得海赔了笑，道：“主儿抬举芷丫头，她若有福，得皇上宠爱也是好事，若没福就像揆答应一样伺候了一天，皇上便不理了。”
慧贵妃捡了一盒珍珠粉塞到蕊桂手中，笑道：“把这盒珍珠粉拿去赏给芷桂，体恤她事事辛苦，传她不必来谢恩了。”
蕊桂接过珍珠粉沉吟半晌，却见慧贵妃脸上虽波澜不现，但微阖美目，凝神暗思。
到了晚上，芷桂回到屋子时，翠竺早备下了一盆用玫瑰花瓣浸泡过的热水，毕恭毕敬端到芷桂身前，道：“芷姐姐，热水打好了，请姐姐浣手。”
芷桂便温柔一笑，伸手拔下一枚银器，笑道：“你说我长得漂亮么？”
翠竺忙凑了上前，赔了十足十的笑容，嘻嘻道：“姐姐当然漂亮了，我瞧这些桂字辈丫鬟，顶数姐姐容貌最出挑，主儿传蕊桂姐姐赏给姐姐一盒珍珠粉，说让姐姐滋润肌肤。”
芷桂顺手拿起那一盒描花绘珐琅彩的珍珠粉，轻轻打开便嗅了嗅，笑道：“主儿赏的东西果是好的，这一盒珍珠粉，清香扑鼻，光滑洁净，听说是用未长大的白牡蛎肉磨的，十分细腻，真是一盒好物。”
翠竺赔了柔柔笑色，道：“还不是芷姐姐得主儿喜欢。”
芷桂也愈加得意，轻抚着面颊香腮，笑道：“天生了我一张漂亮的脸儿，我定不会辜负，为奴做婢的，倒让我明珠暗投了。”
翠竺虽笑着不语，但见芷桂如此欢喜，也不住大献殷勤，尽心陪衬。