到了十一月底，又纷纷扬扬下了几场大雪，雪花飘飘荡荡，绵绵几日不绝，圆明园的甬路也被积雪覆盖，只余下一条一人宽的小路。
慧贵妃站在窗子下，静静观赏着一地雪景，眼睛也微微晕眩，便道：“这月份大了，倒也开始头晕，午膳备了什么？”
涵虚朗鉴的内殿中央摆放着赤金镂花飞凤香鼎，鼎中焚烧着沉香、木香、兰香，那香气萦萦绕绕，幽深绵长，静静从炉鼎四处散入暖阁深处，再有地上放了七八个炭火盆热气一烘，只觉殿中暖意洋洋，如在春日。
蕊桂坐在凳子上收拾匹匹粉蓝衣料，便道：“奴才吩咐厨房备了一品酸菜鲫鱼、一品姜丝肉沫、一品酸豆角、一品酸萝卜老鸭汤，都是主儿喜欢的。”
慧贵妃身上披了一件玫瑰紫刺金的氅衣，衬得她一团朗朗春意的颜色，道：“再把糖浸杨梅、蜜饯苹果、酸枣干、酸黄瓜备上，这一天不吃点酸的，胃里空落落的。”
蕊桂手脚麻利将叠好的衣料整齐地摆在一起，笑道：“主儿这么爱吃酸的，八成是位小皇子呢。”
慧贵妃带着澹澹的笑意，眼角上却添了几分惆怅，道：“皇子好，公主也好，听说有喜快九个月的时候，娘家人就能入宫陪产了，额娘没得早，若额娘还在……”
蕊桂的笑纹也浅了五分，只道：“主儿，这样的话不吉利……不过听说内务府已经安排了丽主儿娘家入宫探视呢。”
慧贵妃看着小指上的赤金点翠珠粒护甲，在一片柔和光芒下越发寒意袭人，冷光精闪，道：“丽妃接连生产，皇上十分眷爱，听说前儿还传她弹曲儿了？”
赵得海赔着笑意，低声道：“哪儿是皇上传她？偏是丽主儿不顾风雪自己去的，弹了一阵子琴，皇上就乏了，丽主儿痴缠着皇上，皇上这才嘉许了四皇子。”
三人不觉相视含笑，赵得海才笑着垂首，道：“皇上也是倦了丽主儿这副样子。”
慧贵妃笑得腰骨酸疼，便着蕊桂捶了捶肩膀，道：“这些年丽妃为了争宠，真是出尽百宝，也真难为她，挺着大肚子还跑到御前丢脸。”
蕊桂手势柔缓，她低头含笑，殷殷道：“奴才昨儿听恭贵人说，三皇子已经入京了。”
慧贵妃抚了鬓上点翠，便扬眉浅笑，道：“这是好事，皇上一向文治武功，三皇子虽年轻，却不负皇上期望。”
赵得海躬身斟了茶水，笑道：“是，这次三皇子与昼亲王凯旋归京，皇上必定十分高兴。”
慧贵妃微闭长睫，只抖着手上一串绯红色珊瑚珠子，道：“三皇子年长，替皇上分忧也是分内之事。”
蕊桂压低了声音，道：“主儿说是分内之事，这些日子天寒，仁后罢了请安，一众主儿们便齐聚荣贵妃处了。”
赵得海含着恭顺的微笑，简短道：“奉承讨好，十分热络。”
慧贵妃凝眉一挑，她只含着和悦神色，道：“荣贵妃多子，三皇子且新立战功，众人不免高看一眼。”
此刻的廓然大公乐善堂内，众人围坐一团，春娇妩媚，莺莺燕燕。荣贵妃坐在炕上教习着七皇子识字，宁妃、嫤贵人、珠常在候在一侧，鞠树郴悬了一根银丝在丽妃的皓腕上，道：“丽主儿万安，身子康健，一切无恙。”
丽妃微微启齿便娇柔带笑，道：“谢鞠御医了，一会儿来濂溪乐处领赏。”
荣贵妃撂下一支白玉湖笔，进了一口点心，笑道：“丽妹妹怀胎几个月了？瞧你这孕像，快要生了吧。”
丽妃眸光荡漾，潋滟十足，道：“荣姐姐好眼力，御医呈文说是产期在年底前后，哎呀，这一胎给我闹腾的，身强力壮的，真是个伶俐的儿子！”
宁妃似笑非笑地抚了手腕上一枚鎏金镯子，道：“你怎知这一胎是个儿子？万一还是个女儿呢？”
丽妃笑色森森，她便横了一眼，嗤道：“宁妃不会说话就闭嘴，我肚子怀的孩子，是儿子是女儿我不知道么？”
鞠树郴笑着收拾银丝，拱手道：“回荣主儿、宁主儿、丽主儿一胎从脉象来瞧，有七八成像是一位皇子。”
荣贵妃笑着挑了眉，她把手炉轻轻一放，却道：“这话可不好说，我记得丽妹妹怀六公主的时候，御医也曾说过是位皇子，不想却生了女儿。”
丽妃唇舌轻撇，迎着她似笑非笑的目光，道：“凤子龙孙，生什么都好！”
嫤贵人翻了几页七皇子练习的字帖，不觉丝丝含笑，道：“这七皇子年纪虽小，习字却这样工整，荣姐姐真是教导有方。”
珠常在掩鼻一笑，道：“别说七皇子了，瞧瞧三皇子，长得一表人才，能文能武，多有出息。”
荣贵妃恍雅含笑，她鬓上的一串鎏金绣球珠珞摇摇一晃，徐徐道：“瑞愆才几岁，也值得妹妹们这样夸口，嫤妹妹、珠妹妹还年轻，将来生儿育女的，比瑞愆能干多了。”
宁妃笑着点了头，她一件浅绿色绣兰花氅衣，显得她愈发干净清雅，道：“这三皇子征讨匈寇，初立战功，奋勇杀敌，连皇上都啧啧称赞，妹妹求姐姐将来照顾五皇子、八皇子一二，妹妹也好安心了。”
荣贵妃仪态闲闲，便抚摸着七皇子的头，道：“五皇子得皇上欢心，八皇子又得慧贵妃抚养，宁妹妹不必忧心。”
嫤贵人端起一盏花茶，笑道：“如今三皇子一枝独秀，将来更有一番作为呢。”
丽妃手折一枝菊花轻轻嗅了一口，便嗤着笑道：“将来的事谁又得知？这一枝独秀再得意，也有争奇斗艳的时候。”
珠常在笑着掩面，眸色愈加清艳，道：“旁人的孩子如何能与三皇子相比呢？”
几人也只是捂嘴笑笑，顾自饮茶，沉思不言。
慧贵妃正偏坐在炕上赏着雪景，只见翠竺掀开绣花卷帘，她福了一礼，道：“回主儿，张太医来给主儿请脉了。”
慧贵妃微微颔首，蕊桂引着张平远进来，外面寒风冷冽，雪花纷纷，张平远身上还沾着片片清雪，他抖了抖衣裳，便屈了一礼。
慧贵妃饮了一口香热奶茶，笑道：“太医常来常往，不必这般拘束。”
张平远在慧贵妃素白的手腕上搭了一块月色绣竹叶青纹绢帕，细细摸脉片刻，道：“主儿身子无恙，龙胎康健，如今主儿即将临盆，一定要万事小心。”
慧贵妃收起手腕，凝声道：“我这一胎是男是女？”
张平远神情微喜便垂了眉，道：“主儿想得一位儿子，还是一位女儿？”
慧贵妃捏了一枚山楂豆乳糕吃了，笑道：“头一胎嘛，自然儿子好些，若是女儿也是一样，无论男女一样喜欢。”
张平远笑着扬眉便替慧贵妃兑了汤药，低低道：“主儿放心是了，这一胎是位皇子。”
慧贵妃面含春色，颊上的一对梨涡漾起层层笑意，道：“真的？太好了！准不准呢？”
张平远轻轻点头，笑着却不接话，蕊桂眉开眼笑，福礼道：“真是小皇子么？皇上指不定如何欢喜。”
慧贵妃手举着山楂糕，便垂下一双狭长的眉睫，道：“那丽妃呢？丽妃比我晚报喜一个月，这前前后后像是与我一块儿临盆。”
张平远脸上难得有几分鄙夷之色，只道：“丽妃的脉案，奴才也瞧了几眼，大概也是皇子吧，不过江御医进了慎刑司之后，太医院的人也不愿替丽妃搭脉。”
慧贵妃又拣了一颗梅子含下，冷冷道：“她是作孽，怀着孕呢，还想诬陷旁人。”
张平远扬眉一展，将兑好的汤药端了来，道：“慧主儿万勿动气，一点小事不值得，为保龙胎强健，奴才这就再开几剂方子添在药中。”
慧贵妃抖着手上一串翡翠十八子，含笑道：“多谢，皇上渴盼子嗣，我这一胎也正好圆了皇上心意。”
张平远亲自喂了慧贵妃饮下，笑道：“是，入了冬天气阴冷，慧主儿一切静养，万勿操心。”
送走了张平远，赵得海才要出去，正好瞧见乾坤的銮驾在前，他便接了圣驾。才进了屋，乾坤正烘了手，他穿一件青墨色团龙祥云貂皮，那毛色乌黑如墨，油光水滑，下穿了一色靛青色万字海云五爪龙纹裳，因着外面还下着清雪，头上还顶着些许的雪花。
慧贵妃忙要起身施礼，乾坤一把伸手扶住，笑道：“你身子不便，可免了礼数，怎么还这般拘谨。”
慧贵妃笑着欠身，道：“奴才虽然有娠，到底不敢僭越。”
乾坤盘腿坐在炕上，他笑意清朗，眉目濯濯，道：“如今身子娇贵，过了这个年，生产了也快了，该安排内务府仔细准备着。”
慧贵妃心上骤然温热，她抚了抚被胭脂涂红的两腮，道：“谢皇上，奴才头次生育，千万准备齐全才可放心。”
炕下齐齐整整地摆放着八个描画绘花吉祥图样的炭火盆，烧着滚烫的红箩炭，哔啵的冒着热气，地龙也烧得温暖，让人后背生了汗意。
乾坤靠着绣花描云纹团枕，指着桌角上的一觚青花釉描彩丹凤瓷，笑道：“这么早就把梅花折了来？”
慧贵妃嫣然带笑，顺手折了一朵磨搓于掌心，道：“奴才闲来无趣，就让赵公公折了几枝插在瓷觚里，屋内暖和，几日便能开了。”
乾坤托起慧贵妃娇小圆润的下颚，道：“难得你心思这般细巧，梅花香气清幽，淡雅宜人，最宜养胎。”
慧贵妃髻上只簪了几朵绢花、珠翠装饰，容色也带着暖意而愈发丰艳红润，她垂下一头细发，不施铅华，更加衬了她白皙娇艳，不胜温柔，她只笑吟吟道：“冬日百花杀尽，唯有寒梅一枝凌霜，奴才喜欢她能静心神。”
乾坤抚着手掌，眸色也顿时潋滟许多，道：“这几日天冷，吾安排了许福喜将你阿玛、妹妹接来京中探望，一家子聚在一起也热闹些。”
慧贵妃闻言一听立时热泪盈眶，忙起身屈了一膝，道：“谢皇上成全，奴才与两位妹妹一别多年未见，十分想念，奴才代佟佳一族谢过皇上隆恩。”
乾坤手上拨弄着深绿色海水纹碧玺手串，忙挽起她的手，笑道：“起身吧，快坐下叙话。”
殿中沉热，乾坤有些口喝，顺手端过紫檀木金漆小桌上一杯茶就要喝下，慧贵妃一把拦住，婉转道：“茶有些凉了，且是奴才素日泡的红枣人参，奴才着人在沏一壶好茶，供皇上饮用。”
乾坤淡淡含笑，不再言语，慧贵妃却朝窗外扬了扬声，道：“蕊桂！”
静候在外的蕊桂刚要答应一声，却被芷桂抢了一步，她一双美目得意地斜了蕊桂一眼，便恭敬着端了茶水进了殿。
慧贵妃见进来侍奉的是芷桂，心里稍稍不悦，芷桂娴熟地捧过一壶泡开了的龙井，倒了一盏在青花纹凤雕牡丹瓷中，便低眉一笑，道：“请皇上用茶。”
乾坤接过茶盏，轻轻吹了吹浮在上面的茶叶沫饮了一口，似在赞许道：“泡得有七八分开，色泽又清亮，不苦不涩，很好。”
芷桂听乾坤如此称赞，心里暗暗窃喜，嘴角浮了一丝喜悦的笑，道：“皇上过誉，这些都是慧主儿素日调教得好，皇上每次来，主儿都颠来倒去叮嘱奴才，奴才笨嘴拙舌，不过是熟稔在心，耳濡目染罢了。”
乾坤眼前一亮，仔细打量着伏地而跪的这位丽人，只见她粉妆玉砌，皮肤白嫩，眉眼清秀晶亮，模样倒还温柔可人些。
乾坤手指着芷桂，道：“这个丫头长得好，模样乖俏，是你调教得好。”
慧贵妃脸上似惊似喜，她打量了一眼芷桂这身衣裳，不禁暗暗冷笑，只见她穿了一件半新的玫蓝色对襟绣花棉外褂，下着一色湖水绿绣葡萄花枝攒叶裙，梳着小小发髻，点了绒花镶在一侧，唇红齿白，眉目齐整，愈加温柔娇俏，如一抹鲜艳的丽色，俏艳地闯入乾坤多情的眼帘。
慧贵妃一记浅笑，只抚了鬓上一串珊瑚色福字如意流苏穗，道：“奴才不懂这些，芷桂本就伶俐，心思又巧，若是换了旁的丫头，怕是连话都说不清。”
乾坤眸清如潭，他端着一盏茶却含笑不饮，道：“这样的丫头才适合伺候你，身上好香，一股草药的气味？”
芷桂倒也不害羞，她便垂了睫，道：“是奴才用白芷、杜衡、藁本、甘松香、蕙香、丁香净了手，那香味残留在奴才手心的，奴才叫芷桂，侍候主儿久了，是主儿给的名字。”
乾坤语带温柔，眸亮晶莹，吟吟道：“芷桂，岸芷汀兰，郁郁青青，这个名字好听！”
慧贵妃笑意凝滞，沉沉不言，芷桂眼色灵活，见乾坤用完了茶水便奉上一盘玫瑰栗子酥，道：“皇上用完了茶，可进一口这盘玫瑰栗子酥，茶水清冽，入口苦涩，玫瑰清香，栗子甘甜，若是择了一块细嚼慢咽，大可解了茶水之干涩，积了胃口，皇上也不会饿了。”
乾坤面颊鲜红，眼眸沉沉，含情望着这位打扮十分娇俏的芷桂，露出了一缕温柔的神色。