荣贵妃坐在炕上翻了几页账簿，地上的许福喜垂头道：“回荣主儿，这个月内务府下旨，往各处添炭三份、地龙两份，不许再多了，另外从前包银子赏人用的金纸也裁剪一半分发。”
荣贵妃笑道：“皇上节俭待下，我等定遵循皇上圣意。”
许福喜又屈了一膝，道：“回荣主儿，皇上还说廓然大公、汇芳书院住着皇子、公主，炭火必得添得足足的，不许停火，恐冻了几位皇子爷。”
荣贵妃矜持着庄重之色，便扬了朱唇，道：“知道了，今年不同往年，新添两位主子遇喜，打点上必得仔细，还有除夕夜上皇上的膳食，必得由我亲自过目。”
许福喜笑着福身，道：“嗻，奴才谨遵荣主儿安排，奴才还有一事，且请主儿示下。”
荣贵妃微微抬头扬眉，闻听许福喜道：“芷官女子伺候了皇上一回便撂下了，如今她身边只有一个丫头伺候……”
荣贵妃面上浮起愕然之色，孙富海便笑着道：“就是慧主儿身边的芷桂，前儿召幸了。”
荣贵妃轻剥了一枚橘子含在口中，冷笑道：“不过是小小的官女子，不必理她。”
许福喜忙躬身点了头，他前脚才走，却见三皇子掀起帘子进来。荣贵妃忙着人换了一壶热茶，拉过三皇子的手，笑道：“今儿在书房，皇上对你可有什么嘱咐？”
三皇子坐在炕边顾自饮着茶，他神色一缓，道：“皇父今儿问了儿子理藩院一事，年后漠北、漠南、藏部派人入京，听说淑庆长公主也随众省亲，皇父的意思是让儿子好好接待。”
荣贵妃眉开眼笑，容色愈加绚烂，道：“好！皇上能有此意，必对你十分亲仰，这件事非同小可，儿子万万不可怠慢。”
三皇子蹲在炕下烤火，道：“是，儿子有不懂之处还要多问端贵亲王、玉瑸、永惠这些随皇父多年的老臣。”
荣贵妃眉目轻扬，笑道：“这几日额娘也没闲着，你外祖家传了话，已经看中了人家，预备给你说亲。”
三皇子面带惊疑之色，他霍然站起了身，道：“是哪户人家？额娘，这种事是皇父御笔亲选，额娘你一介六宫妇人怎可如此犯上？这要是皇父知道了，定会责备。”
荣贵妃含了几分肃然之气，道：“浑说什么？皇上素来繁忙，且又添新喜，这种事不提先备着，到了择亲之时反而手忙脚乱。”
三皇子只好才垂下头，幽幽地叹了口气，道：“那额娘与外祖看中了哪家？”
荣贵妃屏退了一众丫鬟，才缓缓笑道：“你外祖的意思是刑部尚书苏泰的女儿郭络罗氏，他家从仁帝之时便深得皇上倚重，门楣也相当，你舅舅则相中了大学士荣兴的女儿乌拉那拉氏，她是孝顺皇后的亲侄女，今年十三，与你最是般配。”
三皇子的一双长眉轻蹙，便道：“额娘，这事皇上做主才是，额娘若贸然提及，必会惹得皇上不快，且儿子还小，多历练几年指婚也好。”
荣贵妃嘴角轻轻一嗤，道：“你等得了，可额娘等不了，眼下慧贵妃、丽妃个个生子，额娘已经不年轻了，马佳氏的指望都在你和七皇子身上。”
三皇子脸露迟疑之色，恼怒地坐在炕上，道：“可……可儿子该与皇父如何说呢？皇父十分忌讳嫔妃与娘家过分亲厚，额娘身为贵妃，却明知故犯可是触了忌了。”
荣贵妃笑容一漾，仿佛春日的缕缕清风，道：“这个由额娘开口，你只管安心理藩院是了，郭络罗氏到底不比乌拉那拉氏，毕竟两朝中宫，攀上这门亲事有益无害。”
三皇子垂下了头，只诺诺地答应了一声，不再言语。
这一夜乾坤翻了宁妃的绿头牌，宁妃许久未承恩，得到消息之时眼底掩饰不住一丝喜悦，忙穿了一身鲜桃色撒花斗篷，婉转承恩。
空旷的九州清晏，烧着九个锡箔贴金描花炭盆，烘得洋洋如春，生了一身汗意。寝殿上方供着一盏琉璃纱宫灯，烛火熹微，闪闪迷离，乾坤与宁妃轻轻相拥，感受着这个男人浑身的灼热和亲昵。
长夜深沉，梦中辗转，寂静得只听见更漏一声声的滴流，却听顺喜在殿外高喊一声，急切道：“奴才回皇上，刚才涵虚朗鉴来报，说慧主儿一胎不太安生。”
乾坤闻言又惊又喜，他忙披衣起身与宁妃一同乘坐轿辇前往涵虚朗鉴，乾坤眼眸惊慌，紧紧攥着双手，心中不免有丝丝忐忑。
才到涵虚朗鉴门口，便看太医、嬷嬷慌忙地进进出出，宫人见乾坤驾临忙跪了一地，道：“奴才请皇上圣安。”
乾坤眉心微紧便随手一抬，宁妃云鬓轻抿，低低含笑，道：“慧姐姐吉人天相，这一胎定会为皇上喜降麟儿。”
乾坤只听绣花穿凤帷帐里慧贵妃的叫声一声比一声凄厉，心里惴惴不安，连忙抓了伏地而跪的孔毓璘，道：“慧贵妃怎会如此惨叫？是不是生不下来？”
孔毓璘勉强镇静地抬起头，道：“回皇上，慧主儿年近三十，且头一次分娩，难免会疼痛难忍，替主儿接生的嬷嬷和姥姥们，会尽力伺候主儿周全。”
仁后亦闻讯而来，想来已是睡下，她发髻上钗环尽落，只用一块福寿双桃花扁方插在华发下，扶着桂姑姑、张明海的手，急切道：“慧贵妃到底如何了？这一胎凶不凶？”
乾坤忙起身行礼，道：“皇额娘圣安，更深雪重，皇额娘怎么来了？”
仁后脸上不见波澜，便道：“听御医说慧贵妃一胎不太好，吾放心不下，生了这么久还没动静么？”
乾坤急着跺脚，他只好微微点头，忙陪着仁后坐下了。慧贵妃躺在漫天漫地的石榴花绣金丝床榻之上，殿内散发着浓烈的血腥味，宫女、接生嬷嬷急匆匆端着一盆又一盆的温热血水。
慧贵妃满身大汗淋漓，紧紧攥着蕊桂的双手，不由得低声轻呼，道：“我快不行了！快去传张平远！”
蕊桂不禁满脸焦急，她双手紧握颤栗着唇，道：“奴才已传张太医了，皇上、仁后都在外殿等着主儿好消息呢！”
慧贵妃已是满脸浸着汗水，牵着发白惨淡的嘴唇，声嘶力竭，十分孱弱，道：“我不知为何浑身使不上劲儿？像是……”
翠竺从后殿镂空花窗外引着张平远进了内殿，张平远一身风尘仆仆也顾不上其他，道：“主儿现下是何症候？”
蕊桂一把拽住张平远的衣袖，急急道：“主儿浑身孱弱，使不出力气，龙胎无法分娩！”
张平远的额头上冷汗津津，忙道：“快去熬一碗人参汤给主儿服下。”
蕊桂答应着忙出去了，张平远头上滚着豆大的汗珠，他也顾不着擦一擦，径直流淌到脖子里，伏在一扇孔雀穿芍药的屏风下，道：“主儿别怕，素来男胎发育壮实，且孕妇临盆如同九死一生，待奴才传人熬碗参汤主儿喝下，若实在无用，奴才斟酌再用催产汤药。”
慧贵妃擦了擦额头、脸上纵肆流淌的汗水，像是拼了力气，道：“你医术高超，自是懂得用药分寸，我和这个孩子，一切便交由给你了。”
八个接生嬷嬷抻着赤红色瓜果绵绵大长棉被，只露出慧贵妃的一双雪白双足，一个年长的接生嬷嬷哭着脸，道：“慧主儿身子孱弱，即使喝了参汤，也怕是使不上多大力气。”
张平远焦急万分，利落地吩咐了一个接生嬷嬷，道：“快把催生汤药端来，一定要熬得浓浓的，方便主儿入口。”
蕊桂托着慧贵妃的后颈，一勺一勺的喂下，奈何慧贵妃牙关紧闭，喂了一口有一半汤汁流了出来，蕊桂到底没生产过，扬声道：“主儿喝不下催生汤药，使不上力气，主儿该如何生产？”
张平远仔细想了片刻，便与苏钰、张永清商量了几句，才道：“主儿实在服不下，那便一勺一勺硬着往下灌，这汤药里我加了川芎、益母、当归、桃仁，都是调经止痛、活血化淤、催生助产的好药。”
蕊桂硬掰着慧贵妃的丹唇樱齿一勺子灌了下，催产药加上参汤的药效，慧贵妃渐渐清醒，下身不那么疼痛，逐渐有了力气，却是腹中有了胎动，接生嬷嬷一连忙催促着，道：“主儿用力！龙胎马上出来了！”
慧贵妃像是拼尽了全身的力气，一双素色的手腕疼着青筋暴起，只狠狠地抓住蕊桂的手腕，仿佛要揉碎了一般，蕊桂伏在床头，一边安慰着慧贵妃，一边擦拭着她额头上滚落、沾湿衣袖的汗水。
像是煎熬了许久，这样漫长的岁月，生产的疼痛，九死一生的磨砺和即将初为人母的喜悦，在那一刻拼命爆发。
终于有一声娇弱的儿啼声从殿内传来，打破了一切的忙碌和安静，殿外坐着的仁后喜不自禁，笑道：“生了！贵妃生了！”
乾坤九年腊月二十三小年，慧贵妃诞育麟儿，序齿排为九皇子。
慧贵妃露出一丝疲惫不堪的笑容，便昏昏睡去，接生嬷嬷忙从福寿锦被下抱出带着血丝的孩子，蕊桂惊喜异常，喜极而泣，道：“主儿，是位小皇子。”
赵得海忙跑到殿外，恭恭敬敬行了礼，道：“奴才向皇上贺喜，慧主儿为皇上喜诞麟儿！一切顺遂！”
乾坤抚掌大笑，便双手合十念了句祖宗庇佑，道：“好！太好了！真是一位皇子！”
宁妃像是凝了一口气，抚着鬓上的一枚烧金凤镶玉翠翘，微笑不语。仁后神色清明，笑容可掬，道：“贵妃初次生育就得了一位儿子，这样的喜事，皇帝该去答谢神明了。”
乾坤的眉目粲然，如一团锦绣盈盈奔来，道：“嗻，儿子会遣人叩谢祖宗恩泽，告慰佛祖慈悲。”
外头的宫女、太监和里头跪地的御医忙喜气洋洋，低头叩首，笑道：“奴才恭喜皇上、慧贵妃，向九皇子道喜。”
乾坤自然喜不自胜，吩咐内务府赏赐涵虚朗鉴上下半年月俸，只听裙角玲珑摇摆，从帷帐后走出来一位中年妇人，她身端体正，敦厚朴实，怀里抱着孩子笑着行礼，道：“九皇子请皇上、仁后圣安，万福万安。”
乾坤从乳母怀里取过九皇子，便抿唇端详不觉含笑，道：“这孩子眉眼与慧贵妃相似，眼睛倒像朕。”
张明海忙上前凑趣，笑吟吟道：“女承父相，子随母貌，依奴才瞧九皇子长相最像皇上了，尤其是下巴和鼻子。”
乾坤笑得合不拢嘴，在怀里轻轻抱着，沉浸在为人父的欢悦之中。宁妃紧了紧身上的披风，屈了一膝，道：“奴才恭喜皇上、恭喜慧姐姐。”
乾坤将孩子送到乳母怀中，便转头笑道：“劳皇额娘关怀，慧贵妃母子平安，皇额娘一夜劳累，不如早些回宫安置。”
仁后悬着的心也稍稍放下了，手里捻动着七色珊瑚珠子手串，道：“好，那吾便先回去了，皇帝也如此，明儿还要晨起，以后的日子长着呢。”
乾坤这才颔了首，待将仁后送出了涵虚朗鉴，仁后就着张明海的手，踩着小凳子坐上了凤辇，兴致闲闲地笑了笑，道：“怀胎十月，一朝育子，明儿吩咐人赏一些阿胶、人参为慧贵妃养胎，在把吉林将军射杀的一件熊皮褥子赏她。”
桂姑姑含笑道：“嗻，奴才一早就备下了，挑的都是陈年的好参，那件熊皮褥子是仁后坐惯了的，怎好随意赏人呢？”
仁后拨着手上的鎏彩金戒指，沉吟道：“母凭子贵，子以母荣，皇上渴盼儿子，慧贵妃也算争气，赏她是为了让她安心。”
慧贵妃在精疲力竭之中昏了一夜，和煦温暖的阳光照耀在金红色如意绣花百子刻孙棉被上，慧贵妃的身边似乎有巨大的喜悦环绕着周遭，耳边隐约传来婴儿娇柔的啼哭声和宫人们欢悦的笑声。
仿佛做了一场疲惫而黑沉沉的梦，让她沉醉于梦的记忆里，再也无力睁开眼睛。从潜邸至六宫宫十几年，梦中往事历历浮现，破碎而又清晰。
过了一日的晨起，冬雪初晴，寒光正好，透过锦红色苏绣龙凤呈祥屏风画帐，一缕薄薄的日光泻在慧贵妃泛白的脸上，晃得人睁不开眼睛。
浑身的力气仿佛用尽了一般，耳中嗡嗡响着接生嬷嬷们使劲呼喊的声音，慧贵妃慢慢睁开了眼睛，便有蕊桂、翠竺、赵得海跪了下，止不住地磕头，笑道：“恭喜主儿喜得九皇子！”
蕊桂、翠竺忙扶慧贵妃挣扎着起来，又拿了鹅羽软垫靠在后背，慧贵妃只觉唇齿之间还残余着草药的气味，喉咙里也苦涩干燥，赵得海忙端来了一碗红枣银耳汤才一口一口服下。
慧贵妃清了清嗓子，急切道：“孩子，我的孩子，快让我瞧瞧。”
听得这一声疾呼，进来的是一位中年壮实的妇人，穿着暗色宫绸棉衣裳，怀里裹着一块大红色百婴千儿图案的襁褓，笑意盈盈，屈膝行礼，道：“奴才请慧主儿清安，九皇子请额娘安。”
话音未落，慧贵妃已忍不住伸手抱了过去，大红色的襁褓里头只探出小小的脑袋，是那样娇小可爱，脸上泛着潮红，额头上稀疏冒着几根毛发，眼睛半睁未睁，长长的睫毛十分可爱，慧贵妃激动得落了泪水，道：“孩子！盼了这么多年，终于盼来了孩子！”