过了一夜，天刚破晓，皇贵妃掐着时辰衬着用了膳的功夫，穿戴整齐地过来请安，她双手垂着站在回廊下，遥遥望见了乾坤从东耳房走来，便笑道：“皇上圣安，万事如意。”
乾坤挽过皇贵妃的手，极是絮絮亲热，道：“起身回话，你身子弱，禁不得顶着太阳出来。”
皇贵妃含蓄带笑，道：“多谢皇上，奴才心想皇上并未进膳，便想着与皇上一并进了。”
乾坤笑了笑，抚弄着袍下的团龙云纹玉佩，道：“不拘罢了，昨儿碧绮端来一道冰糖莲子羹，吾尝滋味儿倒足，春日天气微凉，合该进些暖的，那便传上吧。”
皇贵妃面容含笑，道：“皇上喜欢，仔细伤胃，奴才体虚进不得太过冰凉之饮，化了化才好。”
乾坤便轻轻点了头，笑道：“顺喜，你去传御膳房多做几碗，记得皇贵妃那一碗温一点儿。”
顺喜赔着绵绵笑色，转身出去了，不过半晌，碧绮、顺喜、顺福便端了两碗冰糖莲子羹，一碗用斗彩龙纹碗盛着，一碗用斗彩鸾凤碗盛着，冰凉晶莹，十分爽口。
碧绮笑着福了一礼，道：“回皇上、皇贵妃，这一碗冰糖莲子羹较之从前，更别有一番新奇滋味。”
皇贵妃舀了一匙，手便悬在空中，疑道：“是么？有何新奇滋味？你且与皇上说说。”
碧绮含笑道：“回皇贵妃主儿，这一碗是用鲜藕切片，莲子水泡之后去皮和莲心，加清水蒸熟，再盛了切好的蜜瓜、鲜桃、西瓜汁，冰镇半晌即可，进起来倒是十分清甜。”
皇贵妃才舀了一口就凝了眉，却道：“倒是心思细巧，可蜜瓜、鲜桃、西瓜用起来所费几何？如此奢侈，所成一碗，倒是铺张了。”
碧绮脸色当下一愣，只垂头不敢高抬，道：“是，奴才这就传御膳房不做了。”
皇贵妃冷了颜色，便起身福了一礼，道：“回皇上，六宫供奉蜜瓜、鲜桃、西瓜各有定数，一日几斤几两必得由奴才手中过目，且自孝顺皇后薨天，奴才便严令以时新瓜果烹成汤羹，瓜果梨桃，运输昂贵，所得一碗，实在奢费。”
乾坤脸颊微微红晕，不觉咳嗽了一声，笑道：“好了皇贵妃，是昨儿为讨好吾才添得一道，你若不允，当下可撤了，皇贵妃之见以为如何？”
皇贵妃清冷了神色，鬓上一串掐丝珐琅花簪冷冷摇曳，道：“回皇上，奴才摄六宫之事，便得严令禁止，说来御膳房之厨为讨好皇上心意，百般投巧。”
乾坤抬了抬手，低低道：“不过一碗羹而已，何必大肆渲染，皇贵妃多余了。”
皇贵妃奉过一盏白粥，伸手夹了几筷素菜递至乾坤眼下，恭敬道：“白粥小菜，清淡开胃，可解烦闷油腻，请皇上进膳。”
乾坤掩唇便皱了皱眉，勉强进了几口，道：“吾尝过了倒是寡淡，皇贵妃也一并进了吧。”
皇贵妃一丝笑纹也无，串串珠翠纹丝不动，柔声道：“回皇上，奴才晨起之时，已进了一碗稀粥、一块薄饼。”
乾坤面上十分难堪，只垂眸饮了饮茶，皇贵妃殷勤布菜，便夹了几块萝卜、丝瓜、紫参片、火腿、木耳、花菜，反手添了一勺洋参小鸡汤，洒上几叶香菜末，奉与乾坤跟前。
皇贵妃陪着乾坤进完早膳，他抿了口花茶，道：“这三皇子为兄弟中居长，却也如此不安分，一早便有密探来报，说三皇子私下与朝中亲贵结交甚繁，前些日子内务府的灵寿生了一个儿子，他竟然依仗皇子之威送去一块麒麟长命锁，真是混账。”
皇贵妃睫毛低垂，笑色清清，道：“三皇子大了，懂得人情世故，处事也更圆滑些，且在皇上的儿子中，三皇子算是顶着一个长子呢。”
乾坤定睛一瞥便撂下茶盏，冷冷道：“既是皇子该有个皇子模样，祖宗规矩最忌讳皇子与臣子串连迎合，结交过密，当年谦、祉两位叛贼便是私下与朝臣举止亲厚，行事优渥，才有谋逆忤乱之心，如此前车之鉴三皇子不知么？”
皇贵妃笑意凝滞，便揉着乾坤胸脯，道：“皇上息怒，三皇子年幼，断断不会。”
乾坤横眉怒指，颇有不悦，道：“如是三皇子年幼，那荣贵妃呢？听说三皇子随扈击退漠北匈奴，凯旋而归，六宫中人对其生母便殷勤笼络，十分讨好，这也是荣贵妃素日教导的么？”
顺喜忙轻垂了头，露出绵绵的笑，道：“皇上万勿动怒，仔细龙体，荣主儿一向老实本分……”
乾坤的语气愈加乖戾阴森，他骤然拍着桌子，道：“她还老实？这些时日朕吩咐三皇子筹备理藩院之事，荣贵妃的阿玛那扎仛在暗中一直为三皇子出谋划策，三皇子小小年纪，新立功勋，便如此狂妄自大，趾高气扬，毫无人臣安分守己之心。”
皇贵妃忙抚了抚胸，声色低低柔柔，道：“皇上别气了，三皇子还小，做错了事，没了主意皇上一力指教规劝，父子手足，情深似海，何苦在用膳之时这样责备。”
乾坤怒色未减，一汪清茶淋淋溅在桌上，道：“朕训斥了三皇子，同时也提点了荣贵妃，无事不要总与娘家人攀扯亲热！”
皇贵妃福了一身，便续了续茶水，笑道：“皇上圣心，荣妹妹自会明白。”
乾坤长长舒了口气，神色也柔缓了几分，道：“瑞殷可长壮了么？这些日子朕一直处置漠北、漠南一事，鲜少走动，倒是昨儿册封大礼过了后，丽贵妃抱了十皇子过来。”
皇贵妃顿了顿神色，她抬起了眼，依旧盈盈，道：“瑞殷得皇上庇佑，万事无虞，丽妹妹的十皇子瑞悤比瑞殷晚生一个月，养得倒也康健。”
乾坤慢慢舀了一颗莲子在银勺，缓缓抬了抬眉，道：“瑞悤不爱进食，倒白白胖胖的，这丽贵妃性子虽然跋扈，可她频频育子也是福气。”
皇贵妃抚了襟上翡翠玉珠，盈盈含笑，道：“丽妹妹好福气，前儿张扣来回奴才，会计司、营造司那新上来一应陈设，屏风、香樽、琉璃、鸣钟、金盂，大小之物不过百件，依皇上圣意，这些东西该分发何处？”
乾坤揉眼沉思，便低头饮了一匙鸡汤，道：“挑些好的送到朕与皇额娘那里，剩下的分给你、宁妃、勋嫔吧。”
皇贵妃轻盈福身，又添了几匙小菜，才道：“嗻，奴才谨记，皇上素爱风雅，奴才见有一鸣钟镶金嵌玉，十分精致，便着人送至皇上这儿。”
乾坤粲然一笑，眉色也缓了一缓，道：“好！昨儿汝窑呈上一尊冬青釉开片弦月盏，朕十分钟意，再有一鸣钟，朕非爱不释手不可，有你主理六宫，倒是精细。”
皇贵妃低眉颔首，十分温婉，道：“多谢皇上赞许，奴才忝于嫔妃之首，自是严于律己，为人表率。”
乾坤温柔含蓄，面上带着明艳笑色，道：“皇贵妃为人处世，克己复礼，倒是像足了皇后。”
皇贵妃只扬了扬手绢，她福了一礼，轻轻含笑，道：“皇上抬举，奴才一切所得皆是皇上垂爱，皇上委于奴才摄六宫事，奴才义不容辞，奴才不像从前孝顺皇后一般，性子温柔，一团和气，才使六宫不得安宁，乱生风波。”
乾坤秀眉一扬，显是不豫，道：“吾知你是个利落之人，才环顾六宫超拨你为皇贵妃，你也不负众望将六宫主理干净，她生前性子柔和，逮下不足，才生了诸多嫉妒之事，叨扰了圣安清听。”
皇贵妃浅浅一笑，道：“皇上开恩垂爱，奴才定谨慎行事，尽心主理，不累皇上圣躬，奴才当下便教导荣贵妃，谨言慎行，不许再犯昔日之错。”
乾坤摆了摆手便眉色蹙冷，道：“皇贵妃做主是了，吾也不想再见她，一切便由皇贵妃处置吧。”
皇贵妃扬了扬眉，便肃了身子，道：“嗻，奴才多谢皇上抬爱。”
才出了勤政殿殿外，皇贵妃回望着镂月开云的一墙一瓦，心下决断，笑色转冷。不过走了几步，当下便肃了声，道：“去把御膳房主事之厨给我杖责十棍，还有晨起为皇上烹饪汤羹之厨也杖责十棍，传他不必谢恩了。”
赵得海躬着身子，道：“嗻，奴才这就下去传谕，说来御膳房之徒为讨好皇上浪费铺张，实在不该。”
皇贵妃口齿一凉，道：“他若再犯，一律杖毙，原来御前也有里应外合之人，看来我是该清一清了。”
夜来的涵虚朗鉴十分静谧，烛火摇曳，影影绰绰，皇贵妃坐在炕上查阅着敬事房的记档，她素来喜静，下人们便不敢有一点动静。明月清空，长夜寂寂，仅能听到衣饰裙角、环佩玲玉摩擦而出的细碎之声。
蕊桂切了一叠苹果端了来，笑道：“主儿，夜下烛火昏暗，您仔细伤了眼睛。”
那苹果鲜红结实，倒也圆润，皇贵妃瞥了一眼，疑道：“是莱州新上的苹果么？”
蕊桂含笑颔首，便在苹果上插了几根金签子，道：“是，一共得了六十斤，奴才替主儿挑了八个，留着做蜜饯苹果给您解酸用。”
皇贵妃柔肠百结，手也滞在了记档上，道：“下夜嬷嬷喂九皇子了么？这孩子身子弱，小心感染风寒。”
蕊桂顺手拾起一把银剪子便挑着灯芯，低声道：“齐嬷嬷喂了，奴才亲自盯着的，主儿放心就是。”
皇贵妃轻轻合上记档，便掩卷深思，道：“上个月皇上雨露均沾，连索常在都传了一次。”
蕊桂捡着燃尽的灯芯收在钵中，却噘嘴叹息，道：“主儿自诞育了九皇子，皇上往来也勤些，却不传召主儿了。”
皇贵妃眉黛轻愁，便满眼潸潸，坐困长叹，道：“许是我人老珠黄，留不住圣心罢了。”
二人正讲着话，只见赵得海弓身进来，道：“回主儿，芷官女子来了。”
皇贵妃便收起悲怆之容，微微敛色，撂下含的一枚苹果，道：“传她进来叙话。”
迎头却见芷官女子一身清丽装束，她脂香粉净，唇色殷红，眉黛含翠，鬓上簪了几只绒花，眉眼之处汪汪带泪，不免我见犹怜。
芷官女子盈盈跪了地上，她行了大礼，道：“皇贵妃主儿清安，万福。”
皇贵妃眉眼微阖，却也不叫起身，只淡淡一笑，道：“几月不见，妹妹伺候圣驾成了官女子，真是鲤跃龙门、一步登天。”
芷官女子脸皮紫涨，面上青红交加，道：“主儿见笑了，奴才哪有福气侍候皇上，皇上只怕忘了奴才。”
皇贵妃掩住丹唇便轻声一笑，道：“听说皇上召幸你一次，便抛在了脑后？还将你撵到蓬莱洲附近低矮的房子那？”
芷官女子温婉颔首，颊上愈发凄凉带苦，道：“是奴才无福，不能讨皇上欢心。”
皇贵妃闲闲皱眉，手端一盏清茶徐徐饮下，笑道：“当初你伺候我，是何等的聪慧伶俐，如今这般寥落，你可后悔过？”
芷官女子珠翠轻颤，贝齿轻咬，仰头道：“奴才出身下等，便是连宁主儿、煦主儿都不如，可奴才不得不仰仗皇上，才能摆脱奴才下贱的身份。”
皇贵妃微微凝神，笑道：“好了，倒惹得你自怨自艾了，赵得海，搬一张凳子给她。”
芷官女子含着寡淡的笑色缓缓起身，道：“谢皇贵妃美意。”
皇贵妃温柔一笑，额上的烧蓝珠翠花簪摇摇一动，道：“毕竟你我主仆一场，你侍候了皇上，也算正经儿的小主，皇上政务缠身，一时忘了你也是有的。”
芷官女子笑意颇浓，她扬起一双樱瓣般的唇，道：“谢皇贵妃，听说皇上格外眷爱九皇子，主儿福泽深厚，该有今日之福。”
皇贵妃含了一片丹参入喉，才睥睨了她，道：“从前过得辛酸日子你不是不知，眼下苦尽甘来，也是圣恩庇佑，听说前些日子璐贵人伸手打了你？”
芷官女子只垂眸饮泪，掩袖啼哭，道：“奴才人微言轻，受了璐姐姐一巴掌也不敢回嘴。”
皇贵妃挑起一枚苹果瓣放在她手上，轻笑道：“你是我抬举过的，小小官女子的身份，的确着人轻视了。”
芷官女子含泪相望，双手亦有些颤抖，道：“主儿，求您救救奴才！奴才愿意……”
皇贵妃微微一扬眸，蕊桂便伸手扶起芷官女子，笑道：“主儿快起来，咱们主儿一向心慈面软，受不得这个。”
皇贵妃的容色映着烛火微微，愈发光彩照人，便婉声道：“好了，大小也是主儿，别动不动地下跪，也不怕损了自己身份，我会求皇上给你一个答应之位，让你好好伺候皇上一场。”
芷官女子立时跪地磕了头，洒泪道：“谢皇贵妃！谢皇贵妃！奴才一定效忠皇贵妃！”
皇贵妃婉转垂睫，不禁幽幽感慨，道：“这圆明园的女子仿佛鲜花一般多，争奇斗艳，尽态极妍，我虽能求皇上给你答应之位，可今后的日子还是看你自己。”
芷官女子前脚刚走，却见赵得海急匆匆进来，他先施了一礼，道：“回皇贵妃，张扣来报，坐石临流的湖中死了一个人。”
皇贵妃乍然变了脸色，面色苍白如纸，便道：“什么？是谁？”
赵得海低垂着头，沉沉道：“死的是十皇子的嬷嬷车氏，慎刑司的人来报，人溺毙大概三天了。”
皇贵妃登时怔住，惊惶未定，道：“好好儿地一个人怎会溺毙到湖中？”
赵得海轻轻摇头，只道：“奴才不知，是洒扫庭院的太监发现的，不过那地儿偏僻，沟深水阔，长久无人居住。”
皇贵妃眸色阴暗，怒色难忍，道：“这件事丽贵妃知道么？”
赵得海脸色犹黄，低微着声音，便道：“张扣回了奴才，奴才就来禀主儿，丽主儿大约不知吧。”
皇贵妃的眸光中闪过一阵疑惑，她扬了扬唇，道：“我才封了皇贵妃，便出了这样的事，明儿你且仔细查查。”
赵得海忙颔了首便退下了，蕊桂恭着声笑道：“溺毙了人也不是小事，要不要回了皇上？”
皇贵妃双眼十分倦累，靠着肩便轻轻叹息，道：“明儿一早我亲自向皇上禀告，只可怜了那个嬷嬷。”