这一日晨起，仁后刚喝了一口药，张明海、玶月、玲月伺候在旁，忙接过仁后的药碗，递过了清水伺候仁后漱了口。
仁后遮面漱完口，玶月便端上一盒蜜饯，笑道：“您嫌药苦，这是奴才问御膳房要的甜梅子，仁后且尝尝去去苦味。”
仁后微微抿嘴进了一颗，凝神道：“近来吾头疼，许是头疾犯了，当下用了早膳，传甄御医过来。”
张明海忙答应了一声，他含笑替仁后整了整鬓上的珠饰，道：“近来皇帝宠幸了谁？怎得敬事房那边也闲了来？没个动静。”
张明海笑着福身，便簪了一支鎏金兰花珠钏，道：“回仁后，奴才昨儿问了主事公公，初四召幸了丽主儿、初九召幸了勋主儿、十三召幸了宁主儿、十六召幸了勋主儿、昨儿夜召幸了丽主儿。”
仁后松了口气，颔首道：“皇帝倒是辛勤一刻也不歇着，瞧皇帝喜欢丽贵妃、勋嫔伺候。”
张明海眼中含着怨怼，忙唇上带了微笑，道：“回仁后，勋主儿年轻貌美，深得皇上欢心。”
仁后冷笑轻哼，眼神也凌厉了五分，道：“深得欢心？怕是个狐媚子吧，皇贵妃主理六宫多日了，也不仔细御前的人。”
只见一道嫣红暗纹绣花竹帘一起，桂姑姑走了进来，轻巧地福了一身，道：“回仁后，早膳备下了。”
仁后微阖美目，只轻轻含笑点头，桂姑姑击掌两下，只听一阵阵细碎脚步之声，玶月放下了水墨色青花帐帷防了蚊蝇飞过来，搅了仁后进膳兴致。
只见二十几位宫女太监整整齐齐，鱼贯而入，端了一碗粳米粥、一碗稻米粥、一碗小黄米粥、一碗瘦肉粥、一碗牛乳蛋清羹、一碗芙蓉芸豆羹、一盅绿豆桂圆汤、一盅丹地紫花汤、一盅鲫鱼豆腐汤、一盅冰糖红果汤、一碟萝卜丝、一碟鱿鱼须、一碟洋姜梗、一碟芹菜丝、一碟馒头饼、一碟红枣饼、一碟牡丹酥、一碟糯米酥。
张明海唤道：“漱口、净手、擦拭、递筷、拿匙、布菜、添饭、舀汤。”
立刻有玶月、玲月、玘月、琢月伺候仁后，一个布菜，一个递筷，一个添饭，一个打粥，一个舀汤，丝毫不敢乱了顺序。
仁后瞥了一眼桌上一众美食，便蹙了眉头，道：“今儿早膳怎得这般素淡，连点荤腥也无？”
琢月福身一笑，轻声道：“回仁后，皇贵妃下的谕，严令早膳、晚膳用荤菜，只许午膳用一顿荤菜，必得素菜为多，荤菜为少。”
仁后盛了一勺粥，才抿了两口便撂下了，轻笑道：“皇贵妃越发能干了，吾素来口轻，若一饮一食不精致小巧些，吾哪儿能进得下去？”
张明海伸手拣了一筷红枣饼，笑道：“嗻，奴才瞧晨起的膳也太素淡了，从前仁后晨起喜进一碗参汤，才好提了精神，可奴才瞧这四盅汤，倒是寡淡得紧，败了仁后的胃。”
仁后的脸色如天边低垂浓铅的云，十分难看。桂姑姑含笑夹了一筷芹菜丝，道：“仁后败了胃，可早膳还得进一进，免得伤了凤体。”
仁后勉强进了一口鲫鱼豆腐汤，便擦了擦唇，皱眉道：“这汤太淡了，滋味儿也寡，不像御膳房周主厨的手艺，怎得御膳房换了人煮汤了？连吾晌午爱进的一碗冰糖马蹄血燕羹也撤了？”
玶月见早膳十分素淡，她福了一身，只皱着眉，道：“昨儿皇贵妃裁了御膳房一半的人，手艺精致的留了伺候圆明园、东西六宫，手艺一般的一律打发去了承德、热河行宫伺候。”
仁后抬眼望了玶月一眼，低声道，“皇贵妃倒是利落，周主厨也去了承德、热河么？”
玶月眉色一停，默然片刻，沉静不言。倒是张明海低眉贴耳，道：“皇贵妃杖责了御膳房一众厨子，主事之厨杖打了十棍，做冰糖马蹄血燕羹的厨子也杖打了十棍。”
仁后脸色骤然恼怒，重重地撂了撂筷子，道：“皇贵妃为何杖打厨子？六宫厨人、奶娘、嬷嬷、太监，好歹是汉人出身，她这般不分青红皂白一顿杖打，是不是跋扈过了头，失了分寸？”
张明海吓得不敢接话，只低着头，道：“奴才低贱，不敢妄言诋毁皇贵妃主儿。”
仁后的面上如凝结了寒冰一般，她蹙眉不展抬眼见、玶月、玲月、玘月、琢月样样准备精当，一应伺候宫女捧着金盆栉巾肃立一旁，静默无声，道：“好了，都撤了吧，晌午去九州清晏一趟。”
皇贵妃从洞天深处探视完八皇子、九皇子回来，已是中午时分，她寅时起来梳洗，倒也疲累了半日，便有几分倦意。
皇贵妃坐在妆奁前，微微叹了口气，郁郁道：“在洞天深处虽有六个嬷嬷、奶娘照顾瑞殷，可我心里到底不安分。”
蕊桂端了一盆清水过来，又用热毛巾浸湿了，道：“主儿放心便是，洞天深处还养着别人呢，九皇子千尊万贵，奶妈的奶水养的又好，底下的嬷嬷伺候也精细，一点儿也不敢疏忽。”
皇贵妃卸了鬓上的一枚花钿，转过头来拉住蕊桂的手，道：“我为皇贵妃，即便有仁后传谕，每三日一次探望，到底亲生儿子不在身边，不免心神不宁，你要替我多去探望。”
蕊桂含笑点了点头，她轻敷着皇贵妃的手臂，道：“奴才知道，如今主儿位份尊贵，底下的人也顾着主儿面子尽心侍候。”
皇贵妃闭目须臾，微微凝神，道：“八皇子倒也罢了，这眼瞅快到夏天了，九皇子还小，断不能染了风热。”
蕊桂绞了毛巾替皇贵妃擦手，笑道：“嗻，平远与苏钰一直候着，昨儿奴才还见平远配了一些清热的药呢。”
皇贵妃轻轻一嗅手指，便和婉扬眉，道：“张太医是仔细，这些年请安搭脉的，多亏了他尽心伺候。”
蕊桂便从一蓝瓷圆钵中蘸了蘸洁白膏体，轻轻按了按，才道：“奴才们没旁的本事，唯有悉心侍奉主儿与九皇子，奴才只愿主儿与皇上再育一子呢。”
皇贵妃脸颊染了一层红晕，如云霞漫开，道：“青天白日的，说这些做什么？我才把身子养过来，想要再有喜，许是隔个三年五年的。”
蕊桂揉搓着皇贵妃的手，笑道：“那也不一定，瞧瞧荣主儿刚生下五公主，就有喜生了七皇子。”
皇贵妃双手轻擦，擦得手腕十分香腻莹润，道：“那多伤身，这有了瑞殷每日牵肠挂肚的，总觉得惦记着什么，便是夜下都在寻思那孩子。”
蕊桂仰着面笑道：“主儿这几夜睡不踏实，总记挂着九皇子，昨儿晚您起身坐了许久。”
皇贵妃颊上虽红，却含了忧戚颜色，道：“年前八皇子着了场风寒，我便一直揪心，虽说不是我亲生，可下了胎胞就得我抚养，算半个亲生了。”
蕊桂合上瓷钵盖子，便放置在了妆奁下，道：“奴才瞧主儿抚养端惠公主的时候，都没这么悉心。”
皇贵妃就着芷桂的手进了一口茶提神，道：“那时候才为侧福晋，年岁还小懂什么呢？”
蕊桂含笑端着茶盏，柔柔道：“主儿挂心这几个孩子，将来二公主、八皇子、九皇子一定十分孝顺。”
皇贵妃收了悲伤之色，笑意渐渐，道：“但愿吧，将来之事谁又得知呢。”
皇贵妃隔着绣花屏风换了一身淡樱色杜鹃花绣金丝开襟氅裙，对着镜子抚着一串珍珠栀子压襟，心里忽得想了一事，便道：“昨儿皇上翻了谁的牌子？”
蕊桂轻巧地为皇贵妃整着领子边的刺绣花纹，笑道：“好像是丽主儿。”
皇贵妃一听神色便淡了，忙收了刚才的娇靥如花，道：“皇上一连多日不曾召幸，昨儿倒去她那了。”
蕊桂眸光四溅，盈盈一笑，道：“丽主儿侍奉圣驾这么多年，却还像二十几岁一样。”
皇贵妃数着袖子上绣的五色花瓣，道：“她那是狐媚，都是两个儿子的额娘了，素日还唇红腮白，香粉盈身的。”
蕊桂的一弯笑色从两靥顿生，道：“丽主儿素爱这个，奴才听说丽主儿才出了月子，便让人日日用极多的珍珠香粉敷身，那粉必是掺了茉莉、蔷薇、玫瑰、瑞香拧的花汁搅在一起，在夜夜用牛乳、马珂、白檀、栀子、桃花沐浴，养得皮肤如一块上好的白玉。”
皇贵妃沉眸凝思便蹙眉不止，道：“皇上素爱花香，我听说荣贵妃、宁妃、煦嫔几人敷脸的香膏便是用骆驼奶兑了珍珠、桃花、杏仁调的，还掺了香白芷、白茯苓、白僵蚕、沙苑子、牡丹、云母、滑石研磨细了用，说是比三白汤、玉红膏还有效。”
蕊桂连连颔首，只扬唇含笑，道：“今年上来的珍珠和各色香料，一半都用来敷身了，像是勋主儿、璐主儿几人年轻这才没用。”
皇贵妃的容色顿时冷了来，她撇了嘴，道：“真是不像话，皇上力行节俭，她们却这样肆意妄为，那珍珠、马珂难得，用惯了这些豪奢手段美容养身，真是穷奢极欲，暴殄天物。”
蕊桂带着几分从容笑意，道：“皇上倒也不说，只是主儿若追究起来，怕惹了皇上生气。”
皇贵妃往莲花镂空香炉里添了一勺茉莉粉，语气便低沉了许多，道：“先探清皇上虚实，若是放开了手，那我约束起来，倒惹得人人落怨了。”
蕊桂笑了笑，怜惜地望住她，道：“是呢，便是孝顺皇后在世面上那么节俭，私底下不也东珠、南珠的用，鎏金、鎏银的戴么？”
二人正说笑着，便见赵得海匆匆过来，忙打了千，道：“回主儿，张扣来了，说有事要回禀主儿。”
皇贵妃气得胸闷，才一转眸抬眼只见张扣走了来，他弓身行了礼，道：“皇贵妃主儿静安，万事如意。”
皇贵妃微微颔了一张秀首，就听张扣垂声道：“回主儿，奴才查了车嬷嬷的尸身，脸上和肩膀都有不同的伤痕，还有手臂似乎有轻微的抓痕。”
皇贵妃脸色凝滞，将方才的笑意冷冷尽收，道：“什么？真是越来越放肆了，堂堂皇宫，竟有如此之事。”
张扣脸上略略迟疑，便低垂了手，道：“车嬷嬷是侍候十皇子的，皇上派奴才询问丽主儿，丽主儿说她在养月子，什么都不知。”
皇贵妃捻着衣襟簪的十八子珠钏，容色愈加清冷，道：“不必问她了，你去把这话先回了皇上。”
张扣点了点头，便弓着身子往九州清晏去了。
到了下午，乾坤先传了勋嫔过来弹曲，待听得倦了才唤来丽贵妃训话，彼时春和晴暖，微有倦热。丽贵妃坐在小凳上，她穿了一身浅红刺金玫瑰绣孔雀福字氅裙，眉细柳叶，脸若桃李，青黑云峨，香脂光净，她髻上簪一色鎏金累丝珠饰、榴红福字钗钿，鬓旁是鎏金掐丝烧蓝碎花，微微一侧首，上头的镂花串珠金丝便盈盈一颤，十分艳丽璀璨。
乾坤不耐疲倦之热，便着人在一侧轻轻摇着扇子，他穿了一件香色绣云纹刺金线团寿袍，倚在团花龙纹枕头上，底下的紫檀小桌上放着一把马头琴和一盏未饮净的奶茶，手边还放着一盏冒着热气的人参乌鸡汤。
皇贵妃进来便迎着丽贵妃明艳迫人的目光，先福了一礼，道：“皇上清安万福。”
丽贵妃笑着起身，便肃了一肃，道：“皇贵妃主儿清安。”
皇贵妃扬眸冷对，齿上更是冰冷，道：“这个时辰丽贵妃不在养月子么？怎得出来闲坐？”
丽贵妃云娇雨怯，笑色悠悠，依依福了身，道：“奴才一连几日不见皇上天颜，今儿晌午瞧了四皇子功课，得了闲便炖了一壶人参乌鸡汤给皇上解热。”
乾坤笑着揽了她的腰，颊上愈发温柔许许，道：“丽贵妃的厨艺在六宫数一数二，她炖的人参乌鸡、茨实鸭子、山药鹌鹑十分精进入味。”
皇贵妃冷清着神色，便道：“皇上有口福了，先前宁妹妹会炖汤，这丽妹妹也会炖汤，汤汤水水的，倒也落胃。”
乾坤含着疏疏笑意，他抿了一口鸡汤，道：“这汤炖得比宁妃的要好，顺喜，盛一碗汤让皇贵妃尝尝。”
顺喜只含笑点头却不动步，李长安忙笑道：“那奴才给皇贵妃主儿舀汤。”
皇贵妃的语气平淡且利落，道：“不必了，春末夏初，这乌鸡汤腥膻之气甚重。”
丽贵妃面带怒意，只狰狞地望着皇贵妃，冷冷垂眸。乾坤搅了搅汤上的枸杞，道：“晌午晒人，皇贵妃怎么来了？也不怕一路炎热？”
皇贵妃的面上波澜不现，道：“奴才有一事要回了皇上。”
皇贵妃平淡的口气，便冷冷瞟了丽贵妃一眼，丽贵妃伴在乾坤肩旁，手中轻摇一叶并蒂芙蓉刺金团扇，笑道：“盛夏炎热，皇贵妃气势汹汹是来质问奴才的么？”
皇贵妃的气色如秋水深潭，十分清淡，便道：“我与皇上回话，丽贵妃接什么嘴？请你仔细御前规矩。”
丽贵妃媚眼如波，只轻妩含笑抚胸，道：“皇上，皇贵妃素来疾言厉色，奴才不过随口一句，便惹得皇贵妃这样盛气凌人。”
皇贵妃剜了一眼娇丽如花的丽贵妃，冷清道：“我摄六宫事，杂务繁冗，需与皇上禀报，与你有何干系？”
丽贵妃眸光潋滟，摆弄着刺金团扇下坠的璎珞，道：“皇贵妃还没执掌六宫，便如此威仪么？”
皇贵妃面色如沉潭的一池碎冰，暗笑道：“丽贵妃好歹伴驾多年，金舌弊口，犹将无益不知么？”
丽贵妃一时舌结，只眨着双眼，怨色冲冲，乾坤斜倚在枕上便眉色一扬，缓声道：“好了！都是有子女的，皇贵妃与丽贵妃也不怕奴才笑话，成何体统？”
皇贵妃、丽贵妃这才垂手福了一礼，道：“嗻，奴才谨记皇上教诲。”
乾坤的语气虽平缓，但面上显然有些不豫，道：“皇贵妃，你来有何事回朕？”
皇贵妃扬起一张冷清容颜，道：“想来上午张扣回了皇上话，奴才以为车嬷嬷之死必有蹊跷，但请皇上示下。”
乾坤的双唇仿佛涂了朱色，面似堆琼，便道：“慎刑司着人回禀了朕，说是车氏失足坠湖的，那地儿偏僻路滑，且前几日刚下了雨，既是失足坠湖，还有什么蹊跷的？”