这一日清晨下了朦朦细雨，雨过天晴后便青云出岫、蝉意浓浓，夏日的阳光缓缓照在圆明园金黄澄澈的琉璃瓦上，越发使人眼光迷离，光色炫耀。
皇贵妃从仁后处请安回来，便沿着长街甬路径直来到九州清晏的东耳房磕头请安。李长安在殿外恭候，见皇贵妃鸾驾过来，忙打千行礼，道：“奴才请皇贵妃主儿清安，万事如意。”
皇贵妃穿了一身橙红色蔷薇刺绣彩蝶纱裙，裙裾上缀满金线暗花，她翩跹行走如一只纷飞的蝶。鬓上簪一色烧蓝珠串，朵朵鎏金，簇簇翠翘，装束愈加别致清贵，她吩咐了一声，笑道：“公公伺候皇上劳碌，起身吧。”
李长安忙卷了衣袖，微微颔首，皇贵妃朝纱窗里望了一眼，笑道：“皇上在里么？”
李长安便笑了一声，道：“回主儿，皇上心气不太好。”
皇贵妃便蹙了眉，她笑着摆了纤纤十指，推开了殿门，轻轻屈了一膝，道：“请皇上清安，万事如意。”
乾坤正在花梨木雕蟠龙献寿御案上奋笔疾书，他眉心微皱，脸色也含着恼怒。见皇贵妃福礼到来，只略略点了点头，皇贵妃也不好打搅，便使了个眼色，蕊桂笑着端来一碟点心、一盏清茶奉于皇贵妃之手。
皇贵妃小心翼翼地将点心、清茶摆在御案之前，不动声色地卷起了衣袖研起墨来。皇贵妃手势极轻，手腕用力得宜，乌黑色的墨汁墨得浓淡适当，恰到好处，一星一点也没飞溅出去。
乾坤手执青玉毫毛笔蘸了蘸墨汁，方舒心一笑，道：“朕何时也做一回李白，有贵妃研墨，力士脱靴，如此轻愉享受。”
皇贵妃莞尔一笑，吟吟道：“绿衣捧砚催题卷，伴读书。奴才仰圣眷优渥，得皇上研磨捧盏，自是以闺阁女子之情最是美妙。”
乾坤眉心舒展，眼角带着轻俏的笑意，道：“修蛾曼脸，不语檀心一点。小山妆，蝉鬓低含绿，罗衣淡拂黄。”
皇贵妃唇色轻启，盈然一笑，接口道：“闷来深院里，闲步落花傍。纤手轻轻整，玉炉香。”
乾坤的脸上顿时愁雾消散，他抚掌一笑，道：“六宫之中唯有皇贵妃文雅情绪，诗书敏捷。”
皇贵妃笑着垂头，便托腮不语，乾坤兴致颇浓，想到前儿那般气势汹汹，脸色也沉了沉，含了薄薄的怒气，道：“前儿怎么如此生气？脸色那样不好，连朕见了都觉得清冷。”
皇贵妃脸上云淡风轻，便垂了首，道：“奴才是不喜皇上一味骄纵丽贵妃，那嬷嬷明明……，多言无益，奴才也不想辩驳。”
皇贵妃便收了衣裙，轻轻偏了头柔和站在一侧研墨，乾坤思索片刻才握住了她的手，轻柔道：“朕知道你为了六宫纲纪才如此不忿的，她素来跋扈倒也可爱，且频频育子，新怀龙裔，朕不忍苛责，你要悉心调解，免生风波。”
皇贵妃才福了身，便多了几分怨色，道：“是，皇上对丽贵妃优渥，上次江丛禄都拖进慎刑司了，才拷问了几下，皇上偏听了丽贵妃话，就传旨放了他。”
乾坤眉头颦蹙，不苟言笑，道：“那人死罪可免，活罪难逃，朕不又降旨让他世代给狱中的囚犯治病么？”
皇贵妃低头一笑，靥上便生了梨涡，道：“皇上还是偏心丽贵妃，便是荣贵妃的儿子，皇上都啧啧称赞。”
乾坤唇上伫了一阵冷意，他挑眉道：“这话小气，三皇子大了，朕宠他几次，皇贵妃也吃醋么？”
皇贵妃目光一扫，笑色愈加寡淡，道：“皇上溺爱儿子，奴才不敢置喙，只是偏爱如此，怕是孤犊触乳，利令智昏。”
乾坤微微凝眸，颊上的笑意立时变得清冷，道：“皇贵妃是听了什么闲话么？小儿年少有功，虽有轻狂之举但也无妨，朕悉心调教就是，你是皇贵妃，该清风肃纪，令行禁止，不能让妄语流言，横肆宫闱。”
皇贵妃轻巧地恭了一身，含笑道：“嗻，奴才谨记。”
乾坤拣起一枚绿豆糕送至皇贵妃唇边，笑道：“夜色依然午热同，开门小立月明中，暑热炎炎，皇贵妃也要多纳凉啊。”
皇贵妃笑意清媚，俯下了身接住了那糕抿下，乾坤进了一片雪花梨，抚手一笑，道：“九皇子夜来睡得可好？”
皇贵妃抿着唇，鬓上珠串颤颤一摇，道：“托皇上记挂，九皇子见胖了。”
乾坤净了净手，脸上便涌了几分倦怠，道：“这几年一直住在圆明园，宁妃、煦嫔都见惯了，这许久未有新颜色了。”
皇贵妃沉思半晌，才窈窕着笑颜，道：“皇上之意是想挑几位妹妹侍候了？”
乾坤笑而不语，只低头在一本折子上圈了一笔朱红色。皇贵妃笑靥清和，她摇曳着耳上南珠，道：“芷官女子伺候了皇上一次便撂下了，如今能与奴才共侍圣上，也是她的福泽。”
乾坤双眼泛疑一时竟想不起来，他笑了一声，道：“芷官女子是哪个？宫里还有她么？”
皇贵妃眼波柔柔一转，笑意春生，道：“皇上忘了，她从前是奴才的婢女，皇上恩典给个答应吧。”
乾坤略略掩唇含笑，忙掩唇抿了一口茶，道：“好，便传朕口谕晋为答应吧，多拨几个人伺候她。”
李长安笑着垂手，忙恭声道：“那奴才恭喜答应小主了，奴才这就传旨。”
皇贵妃向乾坤柔媚一笑，道：“皇上想挑几个妹妹也无不可，人多些，也利于皇室开枝散叶。”
乾坤眉目稍停，笑言道：“先罢了吧，朝政上用的银子不少，都花光了该如何呀？”
皇贵妃的一瓣樱桃口上笑脸生花，轻声道：“皇上若是嫌寂静，勤往勋妹妹、恭妹妹那儿走一走，再不然璐贵人、玟贵人、珠常在也能伴驾左右，为皇上舒心解趣。”
乾坤摇着缂丝扇子，轻轻一嗤，道：“算了，她们几个甚是烦躁。”
皇贵妃笑容渐浓便扬了扬手，取过斗彩龙纹碟子里的一块点心，递过乾坤唇边，道：“皇上倦累，这是奴才亲手焙制的点心。取了玫瑰花的花蕊加以蒸熏，配着冬日收集梅花花瓣上含的雪水，两者和着桃花汁、蛋清，舀了白糖，掺了青红丝、干葡萄，用罩子盖出玫瑰瓣的模样，七八分的热火微微蒸上一两个时辰，玫瑰蕊香甜，桃花粉清冽，每一物都香滑润泽，入口酥脆。”
乾坤听皇贵妃如数家珍，一一道来，便笑着进了一块，细嚼慢咽下果然赞不绝口，道：“皇贵妃心思细巧，这玫瑰糕香而不腻，酥软糯口，果然好吃。”
皇贵妃掩齿一笑，便道：“得皇上金口一品，也是奴才的福气。”
但见乾坤脸上清俊，颜色颇悦，皇贵妃才柔柔一笑，行了蹲礼，道：“奴才有一事但请皇上开恩。”
乾坤犹豫了须臾，便抬了手，笑道：“是什么事要行大礼？”
皇贵妃托腮浅笑，含着十分谦逊的仪态，垂睫道：“奴才阿玛口信请旨，奴才二妹今年十六了，按着规矩该是皇上先挑，挑完了在自行结婚，有一户人家姓穆尔察氏，与奴才娘家门楣相当，家祖且毗邻而居，甚是亲厚，他家有一儿子今年十七，是地安门的侍卫，奴才阿玛求奴才许皇上开恩。”
乾坤拨弄着手上羊脂玉扳指，神色愈加俊逸清朗，道：“是这事儿，前儿穆尔察一族也呈了折子说及此事，皇贵妃的二妹云盈，待字闺中，两家倒是般配，既然郎情妾意，两心相欢，就择个吉日嫁过去！”
皇贵妃脸颊上的笑如初春桃花，朵朵娇艳，道：“谢皇上恩典，奴才一家定感念隆恩。”
乾坤笑着扶起了她，目色融融，道：“好了，你跪的久了膝盖该疼了，起身吧。”
皇贵妃温婉垂眸，轻轻往砚中兑了水继续研墨。乾坤瞟了一眼她鬓边的珠饰，笑道：“朕记得你一向钟爱蔷薇，怎得鬓上簪了一枚鎏金芍药呢？”
皇贵妃婉转凝眸，便燕懒莺慵，含笑娇盈，道：“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝，今儿夏雨朦朦，晨雾薄笼，那芍药、蔷薇含雨带泪，摇曳生姿。”
乾坤挽住了她的手，温和凝睇，道：“皇贵妃心思独到，知春雨初晴，庭院寂静，才如此装束吧。”
皇贵妃眉色上挑，眼带桃花，笑道：“皇上素爱花卉，奴才穿戴也是承了皇上圣心。”
乾坤的眸色如春日晴光，便望向窗外朵朵玉兰，扬唇道：“朕一向喜欢清新素雅的花卉，便如院中的株株玉兰，点破银花玉雪香，清雅远播。”
皇贵妃眉似叶子，端丽地垂了眸，笑吟吟道：“绰约新妆玉有辉，素娥千队雪成围，那玉兰是恭妹妹钟爱的。”
乾坤觑着皇贵妃淡雅的神色，笑着道：“你既让朕多去勋嫔、恭贵人那走走，那朕下午就传恭贵人伴驾。”
皇贵妃皓齿轻启，顾盼生姿，道：“好，内务府新上来一批东西，那奴才先下去了。”
才出了殿门外，只觉暑气腾腾，夏热灼灼，皇贵妃以手遮着炎热的日光，道：“从前芷答应住在何处？”
苑长青低头想了想，赔笑道：“回主儿，先前芷答应住在南三所的一间屋子里，虽不比九州清晏、涵虚朗鉴一带繁华，倒也清静。”
皇贵妃微微含笑，道：“那可不中，好歹也是主儿了，不守着东西六宫的繁华，怎能委屈住那种偏僻地儿，打发一下她。”
苑长青忙笑道：“嗻，奴才这就着人安排。”
才过了中午，荣贵妃便唤了三皇子过来一起用膳，荣贵妃拣了几样小菜摆在三皇子跟前，道：“这几日皇上可有查问过功课？”
三皇子垂头丧气便撂下了筷子，道：“上次那事，皇阿玛像是动气了，一连几日不传见儿子，还下谕不许接近，还吩咐皇贵妃娘娘来教导额娘。”
荣贵妃气得珠钗轻颤，咬牙道：“皇贵妃算什么？依仗着潜邸的出身便凌驾在我头上？儿子不许灰心，皇上心意尚否，谁也说不准。”
三皇子垂着头气色冲冲，道：“皇阿玛前儿还亲手教了四弟射箭，还夸五弟从前得孝顺皇后抚养的，勤学聪敏，对儿子和七弟也不管不问，像是有意疏远儿子。”
荣贵妃忙夹了一块白藕递过唇边，笑道：“他们还小，顶不过你，你怕什么？”
三皇子赌气进了一口鹅脯，恹恹道：“连十二叔都不与儿子亲近了。”
孙富海忙添了一盏菊花茶，俯身道：“皇上一定是听信了皇贵妃、丽贵妃的谗言，不然不能如此疏远三爷。”
荣贵妃眼眸冰冷，便闪过丝丝狠厉，道：“这两个贱人挑唆，皇上才待你这般，儿子万不可气馁，咱们才刚开始。”
三皇子只好点了点头，含了一块香菇入口，道：“额娘，外祖那边递进什么消息？”
荣贵妃的面上凝了层层疑色，便道：“不知为何，荣兴家突然不与你外祖家走动了，连定亲之事也闭口不谈，倒是有几门小户暗地托人与你舅舅见面。”
三皇子愈发心中气郁，皱眉不止，道：“皇阿玛对您与外祖家往来一事十分不满，您还是宽宽心，少递消息进出了。”
荣贵妃立时蹙眉，微微沉吟，道：“额娘如何能宽心？四皇子、五皇子渐渐长大，那皇贵妃一封高位，这是要抵位中宫之势，额娘要不盯紧，这太子之位便要拱手他人了。”
孙富海俯了身，悄声道：“三爷，荣主儿一切都是为了你和五公主、七皇子。”
三皇子转头拉过荣贵妃的衣袖低低哀呼，道：“毕竟皇阿玛疑心儿子与您。”
荣贵妃舀了一盏茯苓乳鸽汤，奉在三皇子眼前，道：“眼下只有你再立功勋，才能让皇上高看，娶亲之事也不能草率大意，必得世家名门才好。”
三皇子进了一口汤，脸上才和缓了些许，镇静道：“听说皇上欲派铁布其尔亲讨叛贼，淑庆公主的额驸也因未曾发觉叛贼，处置不力一事被皇上严厉训斥，儿子托明珠大人已向皇上进言，皇上若首肯，儿子一定前去。”
荣贵妃的眸中精光一现，便抚着额上鬓发，道：“好！这才是额娘的儿子！快喝汤吧，仔细噎着喉咙。”
到了下午天气微热，乾坤果然传了恭贵人侍奉，她穿了一件紫藤色刺绣纹玉兰纱裙，裙角和袖口纹饰簇簇兰花，显得格外素淡，鬓上簪了几枚烧蓝珠饰，垂了一串梨花流苏，轻柔地在耳旁冰凉摇颤。
乾坤坐在紫檀小桌上写字，他蘸了一点墨汁写了一行小楷，便抬眉道：“来了这么久，怎么不说话？”
恭贵人娴静地垂在一旁抿唇含笑，道：“皇上静心写字，奴才言语不知轻重，怕扰了皇上兴致。”
乾坤笑眉轻绽，语气也渐渐低柔，道：“伺候朕多年了，性子还是温和娴静，也是你的好处，这身上的玉兰是你素来所喜？”
恭贵人轻盈福身，只点一点头，道：“是，奴才自幼喜欢玉兰花，阁中也摆了几盆，长夜寂寂奴才便养花种草打发时间。”
乾坤仔细端详了她，眸中光泽微黯，便道：“玉兰颜色并不讨喜，你既然喜欢是为何故？”
恭贵人的靥上生了一汪浅薄愁波，轻沉道：“影落空阶初月冷，香生别院晚风微，奴才喜欢洁净素淡。”
乾坤神色一动，道：“好！你诗书倒是很通，朕记得你父亲是太常寺的博士，难怪如此。”
恭贵人轻轻颔头，便守在一侧斟了一盏枣茶，乾坤微微思量，拿起青玉毫笔蘸了蘸墨汁，在淡黄色宣纸上写了一行字。
恭贵人偏过了头，笑道：“皇上字迹清秀瘦劲，颇有宋徽宗瘦金体之风。”
乾坤的脸颊灿若春桃，他心意尚可，只盈盈转眸地望看她一眼。二人正闲闲叙着话，却见李长安进来，弓着身笑道：“回皇上、恭主儿，广储司茶库的人来了。”