沈玉魁推开两扇小门，转身进了殿，他先是叩安行了大礼，后又含笑欠腰，道：“回皇上，今年花刺子模进贡面脂六盒、口脂六盒，波斯进贡青雀头黛八斛、铜黛八斛，大月氏进贡妆粉八盒。另有泥婆罗进贡蜜蜡、砗磲，柔佛进贡玳瑁，狮子国进贡玛瑙不等，但请皇上过目。”
他才说完话，便挥手了两名小太监手捧面脂、口脂、铜黛、妆粉、玳瑁、玛瑙……金光熠熠，琳琅满目。乾坤撂下了笔不觉蹙眉，道：“这种事交给皇贵妃是了，还来叨扰朕么？”
沈玉魁惊慌不安，便赔了淡淡笑纹，道：“嗻，皇上恕罪，往年这事儿是由孝顺皇后做主，自孝顺皇后崩天，三年不曾上贡，今年皇贵妃主儿新立上任，为避嫌唯恐不均惹六宫落怨，便着奴才请皇上意。”
乾坤接过恭贵人斟的枣茶，带着怨色便扬声道：“皇贵妃一贯能干，怎到了今儿却这样推脱。”
恭贵人轻盈一笑，道：“这些东西一向昂贵，皇贵妃姐姐也不敢擅自做主。”
乾坤凝神托腮，沉思半晌，才缓缓道：“让皇额娘先挑一些，剩下的嘛……”
恭贵人玉容微笑，抚了鬓上珠饰，道：“奴才位份低，不值得皇上费神，且奴才却嫌脂粉污颜色，才敢淡扫蛾眉朝至尊。”
乾坤和悦带笑，手指着这些东西，道：“皇贵妃主持六宫事务断不能少她的，丽贵妃新怀有喜也给她一份，宁妃、勋嫔怕是也没见过也分给她，至于荣贵妃……”
沈玉魁立马接口，便笑道：“荣主儿昨儿新得了胭脂，是三皇子托人从杭州带来的。”
乾坤微微惊愕，不觉含怒注目，恭贵人摸着衣袖上玉兰花瓣，依依笑道：“三皇子得皇上欢心，荣姐姐那一份给了也无不可。”
乾坤端起茶盏想了想，便皱眉冷笑，道：“还是算了，给了荣贵妃，她又该生出许多不安分的心思。”
沈玉魁笑着起身，道：“嗻，那奴才下去，不吵扰皇上清安了。”
乾坤俊朗的面孔上生了一丝歉然，道：“其实朕该给你一份，你侍奉朕也有十几年了，也没得到过好东西，实在委屈了。”
恭贵人与乾坤互视一眼，便暗暗垂头，她含笑道：“奴才说了不劳皇上费心，谢皇上厚爱。”
乾坤牵过恭贵人的手，脸上盈盈挂满笑意，愈加端庄娴静，温柔不言。
武陵春色一处近来十分热闹，宁妃的接连呕吐惹得了乾坤顾幸垂怜，也垂怜来了一份福气。方惟寅、韩玉鹤诊脉，宁妃有娠近一个月，继丽贵妃怀娠之后，宁妃的遇喜之事显得格外喜庆。
皇贵妃、勋嫔瞧过了宁妃，便沿着武陵春色外墙的穿花巷子出了来，彼时秋意迟迟，暑热将至，树木藤枝也都枯萎凋落，蝉鸣隐去，燕子南飞，十分清凉。
皇贵妃凝神片刻，低声道：“宁妃有娠近一个月，真是意料之喜。”
勋嫔垂眸笑了笑，便黯然抚着小腹，道：“人家福气好，年轻俏丽得宠多年，不像我这般福薄。”
皇贵妃袖着手，瞧了瞧四周并无外人，才低声道：“这个月皇上临了你几次？”
勋嫔羞涩含笑，她便红了脸颊，道：“皇贵妃主儿，这般隐秘之事您也来问我，您传敬事房的人回了话是了。”
皇贵妃抚着鬓上华胜珠饰，笑道：“你伺候皇上也不短了，前年、去年临幸最勤，怎得肚子还没动静？”
勋嫔的脸色一阵灿红，她屏退了众人拉着手与皇贵妃，便坐在一处石凳上柔婉一笑，道：“许是我身子不好，这几年落了痛经之病。”
蕊桂上了茶点，轻轻退了一丈之外伺候，皇贵妃抿了一口香茶，笑道：“若是太医不济事，我再挑几个御医伺候你，赵永年、张永清、鞠树郴都是妇科圣手。”
勋嫔含了薄薄的笑福了一礼，道：“多谢皇贵妃，我仔细吃药是了，皇上召幸宁妃也不勤，却能缓足了劲儿，到底是她有福连生两子。”
皇贵妃理着裙裾下的簇簇蔷薇绣花，靥上盈盈挂了清婉颜色，道：“皇上一向不爱眷恋六宫，一个月能有四五次就是多了，皇上将宁妃一胎托与我照顾，我不得不尽心。”
勋嫔的肩滚着彩云碎片，团花吉祥的图案，她轻抛杏眼，檀口小启，道：“姐姐费心了，姐姐眼下发青想是连夜操劳之故，这暑热将至，姐姐也要悉心调养。”
皇贵妃摇着袖子嵌的莲白底阔边，吟吟道：“秋来霜冷，你也仔细身子，我只盼来年春暖花香，岁稔时康，你为皇上诞育儿女呢。”
勋嫔的容颜生得端庄极好，面如圆月银盘，便笑道：“多谢皇贵妃姐姐金口。”
皇贵妃柔柔地垂了垂睫，道：“昨儿侍奉皇上、仁后进膳，皇上之意是过了这个月中秋，请萨满法师入宫，也好答问神灵，年岁如何？”
勋嫔扬了扬一弯秀眉，道：“听说萨满法师乃有通灵之术，神兽护体，十分显验，更说从前先帝驾幸承德、盛京，必得参拜萨满神师，敬香祈福，更是三跪九拜，叩恩仙灵。”
皇贵妃凑近了身子，肃声道；“怪力乱神，仙鬼狐怪，不是出自嫔妃之口，萨满大师是有通灵之术，可万事要讲究良心，心术端正，才有神灵相伴；心术不正，日日吃斋念佛也未必得有好报。”
勋嫔这才垂首掩了掩唇，讪笑道：“是，奴才惶论了，神魔鬼怪乃是妄语。”
皇贵妃指了指蔚蓝的天空，笑道：“九月天儿甚是晴好，待得了闲，我传六宫之人畅赏菊花茶海。”
勋嫔何等乖觉，即刻盈盈一笑着施了一礼，道：“嗻，奴才遵旨。”
皇贵妃瞧着远处的宫檐棱角，向蕊桂婉转带笑，道：“秋来干燥，九皇子的喉咙有些炎症，怕是上了火气，当下请了张太医前来诊脉。”
蕊桂轻巧福了一礼，皇贵妃将腕臂的鎏金镯子笼进袖中，轻轻一笑，道：“好了勋嫔，天儿凉，走吧。”二人相视一笑，便结伴离去。
武陵春色这边，一个个满是笑语嫣然，盈盈欢乐，内殿的炕上换成了大红色的流苏帷帐，锦被的褥子也换成了海棠红绣童子茶花长春的图案，绣着金银丝线穿嫩黄蜜蜡珠子的流苏飘带，茶花是锦红簇簇，穿着鲜亮的丝线，童子身旁热热闹闹簇拥着的深粉色，愈发堆金垒玉，繁华似锦。
宁妃额上浅红，娇娇慵慵，她正卧在榻上小憩，彼时的她恩深爱宠，又有两位皇子相互傍身，一时奉承之人格外之多，门庭若市，显赫一时。
蓉桂笑着捧着一碗冰糖西瓜奉到宁妃跟前，道：“宁主儿，这是从京郊一带新上的西瓜，奴才着人化了冰糖淋在上面，这色泽红亮，主儿尝个鲜儿。”
宁妃笑容紧致，便缓缓一笑，道：“先放下吧，我这一胎怀得有些辛苦，神思恍惚，厌倦不已，倒不像怀五皇子、八皇子一般顺畅。”
蓉桂小心地槌了槌宁妃的香肩，含笑道：“主儿若是觉得身子不爽，奴才着人请鞠御医过来瞧一瞧，主儿以为如何？”
宁妃搅了一匙柔柔含下，她便疲倦不堪，道：“先不用了，这几日我额娘递牌子了么？”
蓉桂笑了笑，道：“回主儿，夫人昨儿听说你遇喜了，还张罗着入圆明园请安呢。”
宁妃点了点头，她抚着腮边长得一颗痘，颦蹙道：“额娘惯是如此，那年怀八皇子时还伸手管我要银子，这才松缓了几年，又是这般。”
崔万海撅了嘴，便弓身道：“主儿不必多想，这几日您气色不好，皇贵妃吩咐了蕊桂来，赏了一些燕窝、蛤蚧、冬虫夏草为您提气。”
宁妃摸了摸鬓上簪的珠花，淡淡一笑，道：“皇贵妃倒会讨好，皇上嘱咐她为我安胎，她出手还算大方。”
崔万海笑着跪地拿一柄小槌打着宁妃的双膝，嗤道：“皇贵妃主儿面子上还勉强，荣主儿、丽主儿一听主儿遇喜，那脸色十分难看。”
宁妃春山眉翠，只轻哼一声，道：“荣贵妃开罪不起，他的三皇子且是皇上心尖儿的，丽贵妃痴缠着皇上，也作出这许多腔调。”
崔万海舔着舌头，低低道：“这丽贵妃难缠，实在不好对付，便连皇贵妃几次三番差点都中了计，那年六公主的事儿……”
宁妃轻轻扬着十指上涂红的豆蔻，蹙眉道：“事儿都那么久了，谁还会想起？那丫头陪一陪太子、六皇子也挺好的。”
蓉桂揉捏着宁妃双肩，便偏着头道：“三皇子虽得皇上青眼却非嫡非长，倒是主儿的五皇子，先前得孝顺皇后抚养也算半个嫡子。”
宁妃目色沉沉，闪过丝丝刚毅之色，道：“瑞悆一定得是太子，只可惜八皇子不能养在身边，便宜了她。”
崔万海扬眉含笑，道：“宁主儿这一胎若诞育麟儿，您手上便有三位皇子，不论立谁，您都稳操胜券了。”
宁妃手端一盏珐琅彩釉虹霞茶碗，氤氲着袅袅茶气，便侧首凝思一瞥，道：“皇上心意难以揣测，皇贵妃气焰嚣张，荣贵妃与三皇子又这样得势，真是心烦。”
崔万海面上笼了一层薄愁，道：“主儿含悲忍辱，卧薪尝胆吧。”
待宁妃身子渐渐济事，便随着众人去涵虚朗鉴处向皇贵妃行礼请安。宁妃进去之时，皇贵妃正捧了一卷敬事房的记档闲闲翻阅，她轻敷胭脂，浅扫香粉，狭长妩媚的眉毛轻然挑，指一指东端的座椅，道：“宁妹妹来了，难为你不顾暑热，这么重的身子还赶来请安。”
宁妃略略福了一礼，道：“皇贵妃主儿言重了，奴才不足两个月，还有八个月临盆呢。”
煦嫔转着茶盏磨出挲挲般的声音，道：“宁姐姐福气真好，皇上宠了几日便有了，瞧着身段这般足实。”
宁妃笑语嫣然，凝神一滞，道：“谢妹妹金口，煦妹妹积德才诞育了四公主，却不想四公主羸弱，一场风寒便夺了性命，真是不该。”
起初煦嫔神情从容，微而含笑，到末了听了这话脸上轻轻抽搐一下，冷冷道：“四公主遭人陷害才殁的，连丧子之痛宁妃也要说笑么？”
宁妃微微眯瞪着眼，鬓上鎏金月季嵌蝉羽步摇一颤，沉声道：“无福之人才早早夭折，煦嫔，吃什么心呢？”
煦嫔怒色汹涌，唇上清寒一急，道：“这垂髫孩儿有福无福谁又能知？三十岁还有少亡的，那话别讲得太过。”
皇贵妃含了秋风扫落叶的语气，道：“好了，都是有福之人也不怕忌讳。”
嫤贵人摇了一柄小扇盈盈抚笑，道：“皇上这几日恩幸恭姐姐，这恭姐姐一不会弹琴，二不会歌唱，也不知皇上如何喜欢了。”
勋嫔顿了顿声音，只瞟向她道：“恭妹妹从潜邸便侍奉圣驾，皇上长情，嫤贵人也值得絮叨一回？”
恭贵人杏眸含凝，她带了薄薄的笑，道：“我也不会侍候皇上，只守在一旁为皇上研墨，倒让姐妹们见笑了。”
皇贵妃冷冷盯着嫤贵人，蹙额道：“嫤贵人，你的舌头还这么灵活，上次受皇上挥掴，你还没记得教训么？”
嫤贵人花容惊颤，吓得忙跪在地上，身上冷汗涔涔，只道：“是，奴才下次一定谨言慎行。”
皇贵妃清了清嗓音，便扬眸相对，道：“这话撂在我这说说罢了，落到皇上耳中，想必又是一顿耳光子。”
皇贵妃瞥了一眼，只低低含笑，道：“今儿荣贵妃、丽贵妃还没到么？”
赵得海忙福身道：“回皇贵妃主儿，荣主儿派了人来说陪五公主、七皇子用中膳，丽主儿说身子不适，也不来了。”
皇贵妃强压下心中怒火，便婉声微笑，道：“知道了。”
勋嫔唇角上扬，犹自含着清冷笑靥，道：“皇贵妃主儿摄六宫事，她们说不来就不来？真是没规矩。”
宁妃忙娇怯抚胸，皱了一弯远山黛，道：“这明明是不敬皇贵妃呀！姐姐万不可轻纵了。”
皇贵妃垂了垂眉，便微微抿着茶水，沉声道：“无妨，都是自己姐妹。”
宁妃只低头暗笑，便摇曳着鬓上鎏金珠翘。皇贵妃抚着手边的一块如意，柔柔道：“芷答应，你住在繁春阁还惯么？”
芷答应立时起身施了礼，笑道：“回皇贵妃主儿，繁春阁收拾得干净，奴才……”
芷答应还不等把话说尽，珠常在便与索常在轻笑一声，道：“主儿不必介意，这芷答应不过是丫鬟出身，住在哪都无妨。”
她二人说完便在唇上掩着绣花手绢，嗤嗤一笑，宁妃鄙夷着神色，浅笑揉腮，道：“一个婢子身份，也不知皇上喜欢什么？”
璐贵人以扇遮面，脸上轻鄙带笑，道：“伺候人的丫鬟，也配与咱们坐在一起？”
芷答应神色畏惧惶惶，几乎晕厥，她眼泪滴滴滚落，愈发可怜无助。皇贵妃肃声道：“好了，芷答应好歹是从我身下学的规矩，又得皇上晋了答应，日后望姐妹们和睦才是，说出这样锥心之语，是给我难堪么？”
宁妃、璐贵人、珠常在几人当下便垂了头，脸上悻悻，沉静不悦。皇贵妃清和含笑，却进了一匙秋梨霜，道：“入秋了，皇上忙于政务不曾翻牌子，昨儿才瞧见皇上眼下青了一圈，且圣躬消瘦，食饮恹恹，如此一来，怕是不好。”
勋嫔妙目微睁，盈盈托腮，道：“皇上圣体恹恹，是奴才等侍奉不周之故，但望皇贵妃主儿降罪。”
宁妃、煦嫔、嫤贵人也起身屈了屈膝，道：“奴才等侍奉皇上不周，但请皇贵妃主儿降罪。”
皇贵妃眉色一蹙，哀叹连连，她单薄的身影在繁复的裙裾下显得端庄穆然，道：“都起身吧，只是皇上圣躬违和，这般疲惫，倘若妹妹们济事，也不至如此劳心了。”
恭贵人迎着皇贵妃哀婉的脸色，道：“皇上若患疾不豫，奴才等愿听从皇贵妃安排。”
宁妃顿在手中的秋梨盏也停了停，轻笑道：“奴才也愿伺候皇上，只是奴才怀娠怕是手忙脚乱，惊了皇上清安。”
皇贵妃清眸一扬，盈着一掬笑波，道：“宁妹妹有心就好了，你身子贵重，仔细安胎才是紧要。”
宁妃眉色轻挑，便柔柔地抚摸着肚子，顾自含笑饮茶。