皇贵妃凝神瞧了一眼荣贵妃，只见她素净的一张清水面孔，青黛不描，脂粉不施，只在鬓上嵌了鎏金簇簇、宝石珠翠，穿了一件浅藕色缂丝撒花纱裙，衣衫裙角边缀着团花刺绣，依依垂立一旁面上挂着笑容轻浅。
皇贵妃抚鬓一笑，道：“前几日听说荣妹妹患了头疾，身子可好了？”
荣贵妃盈然含笑轻轻福了身子，道：“谢皇贵妃体贴，奴才身子已经见好了。”
皇贵妃含着雨愁云恨，扬起一双青黛，笑道：“荣妹妹的三皇子是愈发懂事了，到底是妹妹悉心教养。”
荣贵妃迎着皇贵妃的双眸，带了一弯清和的笑，道：“九皇子出自皇贵妃腹中，有大半个嫡子身份，这日后比三皇子能干多了。”
乾坤听得闲言聒噪，碎语刺耳，便撇了嘴道：“好了荣贵妃，今儿莺啼燕语，春色无边，不好好儿赏景，只知道说话做什么？”
荣贵妃瞬时停驻了笑纹，福了身只掩饰着口鼻，道：“嗻，奴才知道了。”
乾坤蕴了满满的春意，轻笑道：“这前朝太平清朗，后宫又频添喜事，黄贞显上来的呈文说丽贵妃的产期是在八月底，宁妃在九月，煦嫔、勋嫔快到过年了。”
皇贵妃似在赞叹一声，便笑道：“皇上好福气，奴才会安排太医院的人仔细替几位妹妹安胎。”
乾坤伸手折了一片柳叶把玩在手，笑道：“皇贵妃有心了，朕上午瞧了一眼五皇子，这孩子的模样越来越像太子了。”
皇贵妃的面上仍是温和从容，道：“五皇子自小便与太子容貌相似，这长大了就更像了，皇上这是睹物思人了么？”
一句话勾起了乾坤的伤心旧事，他的眸中微微染泪，滴滴泫然，不禁满面愁态便拭了拭眼角，不肯让泪水滑落下来。
乾坤怅然若失，睫上莹莹沾着泪珠，他抬头望着云边春雨，寂寂道：“晓来思念成灰烬，唯有一人影。”
皇贵妃见乾坤触景生情，伤心落泪，忙挽过他的手婉转含笑，道：“皇上怎么携了二位妹妹过来？听说映水兰香那儿景致甚美，奴才与皇上、二位妹妹一同过去可好？”
乾坤这才收了伤心之意，缓过了神色，道：“朕问了三皇子功课，到了这边溪水堤畔瞧见玟贵人采撷桃花，便唤了玟贵人一起逛逛。”
皇贵妃媚眼如流，笑吟吟道：“皇上果是新宠旧爱总不辜负。”
荣贵妃凝眉掩口，道：“奴才哪里算是旧爱，那玟贵人采摘桃花，衣香鬓影的，惹了皇上伸手呼唤。”
玟贵人躲在众人身后端庄含笑，道：“奴才闲来无事，想采摘一些桃花瓣，趁着花色新鲜好做成桃花饼，赠予六宫姐妹一同品尝。”
皇贵妃不觉疑惑，挑眉道：“玟贵人也喜欢做这些小家子的玩意儿？”
玟贵人轻轻垂了垂首，道：“是，奴才自幼长在扬州，最喜欢在春夏之时收集花瓣，采摘野蔬食用，奴才自小耳濡目染也能学得一二。”
乾坤挽过玟贵人纤细白嫩的手，笑道：“若说擅长烹饪，数皇贵妃、丽贵妃、宁妃三人，皇贵妃做的点心好吃，丽贵妃、宁妃煲的汤最好，你若无事，可以多多请教皇贵妃。”
皇贵妃笑着扬了扬绢子，她纤纤的指如纷飞的蝶，道：“皇上过誉了，奴才哪儿有皇上说得这般好，若奴才做的点心真有如此美味，那还要御膳房的厨子做什么？可见天下的珍馐佳肴皆在燕蓟城了。”
彼时和风迎面，春色艳好，乾坤、皇贵妃四人互相说笑，倒也开怀热闹。玟贵人虽举止优雅，端庄俏丽，言语上听着既舒服又得体，既是这样的汉家闺秀，私下相处起来也是笑语连珠，极为融洽。
平湖秋月的莲堤送来阵阵叶子的清香，凉风徐至有含着骨朵的十里风荷，也有冒着绿叶婷婷玉立的荷梗，轻曳于烟水渺渺之间，带着春盛夏初水波茫茫的清气，格外凉爽宜人。
乾坤缓缓走过，仔细迈着石头小阶，笑道：“从前不知她这样小巧，这个玟贵人，的确有宠爱之处。”
皇贵妃搀了蕊桂的手轻抬小步，颊边秀丽着浅淡颦色，道：“有些人过了许多年了，皇上才发觉她的好。”
乾坤驻足凝视了她一眼，不觉幽幽道：“你这是怨怼朕了？”
皇贵妃的笑涡盈了一池春波，只垂头沉思，暗暗不言，乾坤攀了一枝海棠入手，笑道：“雨后烟景绿，晴天散馀霞，下了雨这花儿开得倒是娇艳。”
皇贵妃俯身弯腰，闭目嗅花，道：“这海棠沾雨露，倒是清爽，奴才见这玟贵人便像海棠，眸似星黑，靥生春色，是圆明园开得最娇俏的一朵。”
玟贵人尾随在乾坤的身后，面上立时如云霞一般嫣红，道：“皇贵妃好比喻！真是羞臊奴才了，说了半天那皇贵妃自个儿像一朵什么花呢？”
荣贵妃冷冷瞥眼，只甩着丝线绣花手帕，道：“皇贵妃主儿像一枝玫瑰，贵不可言。”
乾坤沉思须臾却见摆了摆手，笑道：“荣贵妃的比喻不好，玫瑰花又香又嫩，可是花梗有刺不易攀折，扎得人手疼。”
荣贵妃新妩含笑便掩了掩唇，道：“是，奴才失言，那皇上以为如何？”
乾坤婉然望向远处的一片桃花翠海，依依握住她的手，笑道：“皇贵妃一向爱蔷薇，可这性子却像梅花，清冷孤洁，芳香难言，即便有一身冰雪压枝盖叶，也丝毫不曾畏惧，清奇瑰丽，不改颜色。”
皇贵妃颔了头，靥上凝了淡淡的春光衬得她人面桃花，道：“皇上夸赞奴才，奴才愧不敢当，不过奴才还是最喜欢蔷薇，不仅仅是她颜色好，更是芜菁满地黄金烂，不及她的一点红了。”
荣贵妃低眉浅颦，暗暗笑道：“皇贵妃真是精通诗词。”
乾坤像是赞许了她，趁着朦朦春烟雾雨脸上的笑意愈加清淡，道：“是啊，从前孝顺皇后与珍妃都能与朕对答一二，可惜她二人早已驾鹤西归，朕喜欢有才学的女子。”
二人正说笑着，只听绿树红花环绕之处，尚有微风徐徐吹过，引来了叠石曲水之侧的歌声盈盈传来，带着溪水潺潺之音，桃花朵朵的淡淡香气，隐隐约约地袅娜飘扬。
闻得那是一把极其清婉悠扬的女子声音，歌喉宛若春江秀水之滨羞涩绽放的莲蓬，郁郁青青，清新醉人。婉转回肠之际，只觉得五脏肺腑玲珑震颤，跌宕不已，有雏凤新啼之声，有击晶裂玉之喉，又好似春日纷纷的柳絮绵绵，春蚕吐丝一般曲折蜿蜒又逶迤不尽，缠绵千里。
她的声音柔缓，音调舒扬，漫然唱道：你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝瑱。可知我一生儿爱好是天然？恰三春好处无人见，不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。
这歌声倒是极趁景应景，只闻其声不见其人，极目望去只见桃花朵朵，绿叶丛丛，云蒸霞蔚一般地遮住了人的视线，绿水青山之间更觉得那歌声珠圆玉润，似钿头击节、银篦玲碎，更一时看不清吟唱这首《惊梦》的是谁？红花环绕之路唯有那绵长细软的曲调，恰有昆山玉碎，芙蓉泣露方可惭愧比拟。
乾坤似乎听得入耳入神，不觉停下了脚步静静侧耳聆听，便是皇贵妃也沉醉其中，称手作拍。青云细水，款款而流，沐浴着清风徐徐浅浅迫近。
有一女子身影纤纤，玲珑娇小，穿着一件素色勾青花的衣裙，一唱一和，缓缓吟道：好景艳阳天，万紫千红尽开遍。满雕栏宝砌，云簇霞鲜。督春工珍护芳菲，免被那晓风吹颤，使佳人才子少系念，梦儿中也十分欢忭
皇贵妃一阵疑惑，忙瞟了李长安一眼，李长安也是一脸茫然，摇了摇头。荣贵妃的嘴角微沉，神色便阴了下去。她向孙富海睇过了一个眼色，孙富海便躲在身后瞧了瞧。
所有人都陶醉在她的歌声中，仿佛初春之夜的冰雪融化而开，檐头叮当，房下滑落，亦像清早的朝露清圆滚落于莲叶芙蕖之上，滑坠于浮萍野花之间，更添了几许缱绻柔情的温柔和缠绵悱恻的哀怨。
曲调三回，渐渐而止，那美妙旋律似乎还凝滞在半空之中回旋缠绕，久久不肯散去。一曲罢了，玟贵人忍不住拍手一笑，道：“她唱得真好！奴才长在南方在家中也听过不少曲子，可没有几个角儿能唱得她这般富有情韵，又生了几分婉转悠扬，真是好听。”
乾坤负手长立便温然轻叹，道：“词儿写得美，唱得也十足的柔软，竟把吾的心肠都唱化了。”
皇贵妃暗暗惊叹此女的歌声如此之美，比之当日宁妃吟唱的《游园》更加幽婉清丽，百媚横生。比之端午宴上玞贵人所吟唱的《浣溪沙》，更觉得这一声声的女儿心肠，既艳且悲，如诉衷肠，且那一把亮丽的女声清澈高扬，飞旋不定，袅袅不绝回荡。
皇贵妃牵动着耳畔上三钳耳饰，道：“不知是哪儿院的宫女，或是畅音阁的歌女，有如此天籁之音。”
乾坤轻轻颔首，道：“李长安，你去瞧一瞧把她带到朕跟前。”
李长安的步子也快，不过半刻便引来了方才清歌浅唱的女子，她衣饰清洁，珠翠鲜丽，年轻娇韵，举止得宜，皇贵妃定睛细看，不是芷答应又是谁！
荣贵妃与玟贵人相视一眼，旋即恢复了平静的神色，那芷答应步态柔软，轻轻福了身子，道：“奴才芷答应请皇上万福。”
芷答应缓缓抬起一张白净的脸庞，笑道：“皇贵妃主儿清安，荣主儿清安，玟主儿清安。”
玟贵人与芷答应又行了平礼，荣贵妃神色不悦，冷冷地目光扫在芷答应的脸上，道：“答应妹妹何时学会歌唱吟曲儿了。”
皇贵妃似是一赞，笑道：“嗓音柔缓，歌声清脆，宫中许久不传戏了，这段《惊梦》比京城的名角唱的都好。”
乾坤手指着芷答应，惊疑道：“你会唱曲儿？”
芷答应垂了头，两弯梨涡如雨后天晴的新荷，盈然而荡，道：“回皇上，奴才长在京中，从小习得音律，私下便学了几出，原想着怡情纵乐，却不想污了皇上清听，扫了皇上雅兴，还请皇上降罪。”
乾坤脸上浮了和和笑色，他瞥了芷答应一眼，见她轻柔低眉，垂首而立，眉眼不觉生出了几许温柔，突然伸手托起芷答应娇小的下巴仔细看了看，道：“长得倒还不错，虽没有一等一的美貌，却有几分清秀姿色，嗓子还好听，真是难得。”
芷答应盈盈一笑，道：“奴才谢皇上夸奖，奴才自知貌陋，不配日日伺候皇上跟前，便学得一技之长，为皇上闲暇之余打发时光。”
芷答应虽是穿戴朴素了些，却是难掩姿色，只穿了一件素色勾青花的衣裳，袖子上点缀着花瓣，衣襟又绣着浮云朵朵，那淡白、粉红、浅绿簇拥在一起，色彩艳媚，干净清婉。
且芷答应身段娇小玲珑，弱柳纤纤，容貌像极了夹岸两侧的桃花蘸水，点点轻敷，胭色娇秾，越发觉得她恰如蓓蕾初绽，鲜嫩诱人。
乾坤的唇色像勾了一碗蜜一般柔柔香软，道：“你的心思巧妙，比起成天争风吃醋之人，算是好多了，这样的性情我也喜欢。”
皇贵妃只是悠然微笑，本是乾坤今日陪荣贵妃游玩，却不想偶遇玟贵人采撷桃花，又巧遇一路高声哼曲的芷答应，惹得乾坤心笙摇荡，爱意迟迟，想来荣贵妃心里却是不好受吧。
玟贵人笑着挽过芷答应的手，道：“从前不知芷妹妹会唱曲儿？今日一见，妹妹音色柔缓，曲声醉人，果是一把好嗓子。”
荣贵妃颜色温柔，冷冷端笑，道：“芷答应的嗓子真是一绝，比那树上的黄鹂唱得还好听。”
皇贵妃回眸撇了一眼冷脸怒笑的荣贵妃，她立在乾坤一侧，神色淡漠，一脸鄙夷，俯视着这个文弱嘤嘤，低等献媚的答应。
乾坤紧紧牵住芷答应的手，低声细语呢喃了几句，笑道：“唱了这么久，嗓子累不累啊？”
芷答应柔婉地垂了垂首，怯怯道：“奴才不累，奴才为皇上歌唱，一点儿都不累。”
皇贵妃的唇上缠着清冷笑意，心中却想这个芷答应果然有些争宠的手段，素日倒是小瞧了她。玟贵人想要挽起乾坤的衣袖，却犹犹豫豫终究不敢出手，只黯然地叹了气。
荣贵妃扬眸浅笑，依依上前便拉住了乾坤的手，道：“回皇上，奴才出来时吩咐御膳房炖了一道香蒿鸭子汤，那香蒿是从天津一带采的，鸭子炖得也入味，这会儿想是好了，皇上可要移步一品香蒿鸭子？”
乾坤的神色略略迟疑不定，荣贵妃依旧苦苦相求，倒也不好拒绝。芷答应盈盈含笑，上前便挽过乾坤的手臂笑了一笑，道：“回皇上，奴才觉得鸭子汤虽然好喝，可才初春，鸭子味还有些腥，不如去奴才宫中，奴才着人炖了冰糖枇杷煨雪梨，又佐了几碟山味野菜，自是胜过那些腥膻油腻的，皇上觉得呢？”
乾坤捏了捏芷答应娇小凝鼻，笑容像是化在了春风里，道：“你说这么好吃，那我便去你的宫里。”
芷答应这才嫣然一笑，亲热地挽过乾坤的手臂，一行人才渐渐散去。
待乾坤的銮驾走得远了，荣贵妃一张秀白的脸才渐渐沉了下，她紧紧攥着手绢，冷冷不言。
玟贵人焦急地望了皇贵妃一眼，便抚胸自责，道：“皇贵妃主儿，实在不是奴才心肠软弱，芷答应很会耍乖拌俏，奴才真的……”
皇贵妃笑了笑，替她扶正了鬓上一串流苏，道：“好了，玟妹妹不必自责，只可惜全为他人嫁做衣裳了。”
荣贵妃摘了一朵花笑着揉碎，唇边蕴起丝丝不屑，道：“花无百日红，这小小手段便能立得长久么？我怎么瞧她这么别扭，还是从前伺候人的样子。”
皇贵妃睥睨着她的眉眼平淡一笑，道：“荣妹妹侍奉圣驾多年，会与一个低等答应一般计较么？”
荣贵妃轻轻一嗤，靥上便颦出了丝丝笑波，道：“真是好笑，皇贵妃，孝顺皇后在时眼皮子底下可容不得这样会擅宠的人。”
皇贵妃伸手抚着一树海棠，盈了一色端庄面容，道：“人家好歹是新人，伺候个三回五回也不碍事，荣妹妹多心了。”
荣贵妃挑起一弯新月桂眉，似笑非笑抚花不言。皇贵妃笑色悠悠地抬头望着一对缱绻的燕子，沉声道：“能争宠未必是好事，不会争也未必是坏事，圣上风雨雷霆，喜欢着谁，谁都说不准。”