往后五六日承恩召幸的多半是芷答应了，芷答应年轻鲜妍，擅长曲调，才几日时候便晋了常在，一时宠占椒房，风光无两。
相比之下，同住屋檐的玟贵人却是恩宠稀薄，君意寡淡了，赵得海沉吟道：“近来敬事房的差事倒忙了，先是璐贵人、玟贵人、珠常在斗宠，而后又上来一位芷常在。”
皇贵妃徐徐站起身子，笑着抚了腮边新涂的红晕，道：“容貌清秀，长得标致，且擅昆曲，皇上不喜欢才怪，这么久了也该有活泼的人伺候了。”
赵得海忍不住蹙眉，道：“可奴才总记着她侍奉主儿的时候。”
皇贵妃立在一架绣花架子旁，挑起丝丝红线绣了几针，便道：“好了，这事都那么久了，皇上素来风雅，案牍乏累时听上一曲不更舒心么？”
赵得海比对着蔷薇绣样，含笑道：“主儿是好性子，能容得下这样的人使手段。”
皇贵妃轻垂螓首，只勾了一针花叶，才柔柔道：“上次萨满祈福的事也耽搁了，昨儿去请示仁后，仁后的意思是过了年再迎进宫做场法事。”
赵得海低头缠着金红二线，笑道：“那主儿可好好歇一歇，这些日子您一直料理账簿，奴才见您都瘦了。”
皇贵妃凝眉绣花，绣了几针便哀婉似的叹气，道：“皇上还未下诏立后，就不能有一刻松懈，否则那几个人非把我拖下去不可。”
赵得海只颔首出神，但见那绣得蔷薇朵朵鲜艳，叶子片片翠绿，仿佛真的一样，皇贵妃这才舒心一笑，颊上生了许许清波。
这一日天气晴和，暖风融融，乾坤向仁后请安回来不觉困倦难当，便躺在炕上眠了一眠，只吩咐李长安、顺喜、顺福守在殿门外侍候。
午睡刚起，乾坤只觉身上乏力，便饮了一盏龙井漱口，却瞥见端贵亲王、张庸泰、玉瑸、松昀等人候在门外，挥了挥手便传进来叙了话。
几人先行了叩安，端贵亲王才缓缓含笑，道：“皇上病倦初愈，可悉心调养，万不累了龙体。”
乾坤颔了首，慵慵懒懒地打了呵欠，靠在团花软枕上，道：“谢皇叔关爱，这时令天气暖，倒有些春困体乏。”
松昀笑着扬眉便拱了双手，道：“圣躬康健乃是奴才福祉，皇上万万珍贵身子，年前奴才在福州办事，窃闻皇上夙恙沉疾，奴才揪心不已。”
乾坤手端一盏墨青色莲花缠枝茶釉，含笑道：“没事了，这次福州之行可有收益？南方春日闷潮，阴雨绵绵，想那江海必多涨水，福建毗连大海，治理水域上可有什么起色？”
松昀长得一双八字眉，便沉思带笑，道：“回皇上，自李云璐毙海殉国后，新任的福建提督都隆瑞出身蒙古，一向不识水务，调兵指挥上也费力一些。”
乾坤手上悬着的茶釉顿时停了停，皱眉道：“竟有这事？朕一直以为他能干且擅主理，会将水师总兵训练得力，竟不想他难当重任。”
张庸泰低头凝思，只缓缓屈膝，道：“回皇上，朝中熟悉水务之人唯有李浐，他是李氏的五服侄子，乾坤二年的进士，现任河北水务使，做事倒也稳妥。”
乾坤撂下手中茶盏，眉上不觉扬起疏朗笑意，道：“做事是一方面，更该有忠心，他若有能力就提拔他吧。”
端贵亲王上前一步深深作揖，道：“奴才听闻铁布其尔大人与三皇子即将凯旋，漠北那群匈寇一向寻衅滋事，奴才以为必得清剿，免除后患。”
玉瑸的容貌与乾坤有三分相似，只见他轻惋叹气，唇上的笑也像蕴了春色一般，道：“当年先帝仁德，曾修书与漠北可汗交好，还命太亲王之女平安郡主远嫁，不想可汗病死，平安郡主又被迫嫁与新汗，三年之后已谋逆之罪竟处死了平安郡主，这群人丝毫不顾先皇颜面，真是豺狼虎豹之性。”
乾坤怒目圆睁起身便背对窗下，忙挥手冷冷打断，道：“好了，这事不必说了，昨儿副统领那丹珠回信，说大致上匈寇叛贼已斩首示众，仍有小窜匈寇逃离至北，只是那贼寇头子阿穆尔衲吉尚未擒住，还在信中褒赞了三皇子，说他英勇善战，刚猛杀敌。”
端贵亲王笑着捋了捋胡须，道：“有功当赏，这次三皇子凯旋而归，皇上要厚赏立功之人，才可体恤将士杀敌之心。”
乾坤眸光沉定便落在了窗外的一树紫薇上，道：“那是自然，三皇子人不大但出征两次，屡屡建功，是为皇子中最早征讨之人，朕已做打算册封三皇子为郡王。”
玉瑸含笑躬身，抿嘴道：“奴才先恭喜三郡王了。”
乾坤随手翻了几页《诫子书》，他颊上多了几许慈爱之色，吟吟道：“这一句险躁则不能冶性，讲得甚好，父亲对儿子该是劝勉立志，殷殷教诲之多，则不是声色俱厉，严苛谩骂。这大皇子一直拘禁在璇贵亲王府上，如今也二十几了，不知管束教导得如何？”
端贵亲王见乾坤眸色慈和，面颊多有悔过之意，便笑道：“奴才年前探视了一次，大皇子比年少时懂事多了，行事也更具严慎，璇贵亲王得旨约束养赡多年，一向耳提面命，温言相劝。”
乾坤喜上眉梢，不觉含笑抚掌，道：“那太好了！这孩子能有出息，不忤逆不犯上，朕也放心多了。”
松昀深知乾坤舐犊情深，仍伏头道：“到底是圣上之子，即便从前放纵无知，行事不端，毕竟皇子龙孙，还望皇上垂怜。”
乾坤微微垂思，眼中便蓄了一汪怜意，道：“先养在璇王府吧，这一时也不愿见他，这几年朕思念孝顺皇后，遥想她一生勤俭，为朕生儿育女，却落个母随儿亡的下场，也是可怜。”
端贵亲王的脸上含了悲恸容色，道：“固伦端庄公主早已下嫁，孝顺皇后崩逝也逾三年，皇上未曾册后，人心浮动，不利江山社稷。”
张庸泰抬眉捋须，摇头道：“乌拉那拉一族落败，只留了几个承袭世爵，若继立新后，家世门第不能逊于孝顺皇后，皇上心意已定，先是晋了慧主子佟佳氏为皇贵妃，暂摄六宫事，只是……”
乾坤愀然变色，惊疑道：“只是什么？”
张庸泰吓得不敢抬头，只宁和欠身退在一旁。端贵亲王见他顾忌颇多，才敢壮着胆子接口，道：“只是这佟佳氏……佟佳氏出身一般，阿玛是内大臣毓彰，祖上也从未有人册立中宫过，便是一般嫔妃也寥寥无几，这样的身份实在不宜入主坤宁。”
乾坤摇着手上佛珠，一张冷峻面孔微微凛然，道：“那依皇叔之意，朕该如何继立？”
端贵亲王额上生了一层细汗，便和声道：“奴才不敢妄言浑说，只是江山万代，还需谨慎思虑为上。”
乾坤沉思不言，只微阖双目捻着一串佛珠，还是玉瑸垂头一笑，道：“无论是谁，皇后主子必得恩慈黎民，母仪天下。”
到了傍晚，乾坤传了谕旨叫散，一众人便失望而归。荣贵妃沿着蜿蜒小径赏着季春月色，那月光清辉照在湖上泛起层层碧波凝滟，倒映着海棠春睡的香影，愈发将春色清波，袅袅柔和，映入眼帘。
孙富海忙耳语几句，荣贵妃的面上不觉银碧恍惚，繁春光闪，道：“皇上真是这样说的？”
孙富海悄声带笑，道：“张庸泰大人传的消息，指定错不了，皇上要封三爷为郡王，圣旨已定就差三爷班师回朝了。”
荣贵妃连连抚胸，抬头拜月，笑道：“佛祖保佑！真是太好了！昨儿我探皇上意还不曾有什么，今儿却亲口嘉奖瑞愆。”
孙富海搀着荣贵妃一截玉藕般的手臂，道：“奴才还听说端贵亲王等人对皇贵妃腹诽心谤，颇有微词，不满她继立为后呢。”
荣贵妃垂首摸颈，轻轻一嗤，道：“端贵亲王还算明理，既然有人提出不满，那她这个皇贵妃之位也做不长，谁先伸手就能把她扯下来。”
孙富海引着台阶上的鹅卵石，含笑道：“三爷封了郡王，不出几年再封亲王，这妥妥儿地将四皇子、五皇子甩在了百丈远。”
荣贵妃眉目热切，眸中像燃着灼灼烈火，道：“皇上既有此言，那我也不得不先走一步了，今儿阿玛递信了么？”
英桂婉声含笑，抬头道：“递了，老爷之意是刑部尚书苏泰好像得知皇上圣意，上赶着摆了一桌酒菜款待，还嘱咐老爷一定让主儿与圣上进言，促成这段佳偶良缘。”
荣贵妃端然敛睫，手上摇着一串琥珀珠，冷哼道：“这次他想将女儿嫁给三皇子，我还不肯呢。”
孙富海殷殷赔笑，手提的一柄绡丝灯笼照路，道：“这中宫之位、太子之位离主儿、三爷是越来越近了，只要扳倒皇贵妃，那主儿便是皇后了。”
荣贵妃手抚两腮，轻轻挑眉，便生了许多算计。
李桂珅替煦嫔搭了脉，便与鞠树郴、苏钰、韩玉鹤三人回了太医院，又拟了方子送至煦嫔手中过目，不过半个时辰，就配好了药吩咐了一名小太监煎煮。
但见李桂珅风尘仆仆走了进来，庞景全眉开眼笑，忙拍着李桂珅的肩膀，笑道：“李太医回来了，李太医妙手仁怀，得皇贵妃指派伺候煦主儿一胎，真是尽心了。”
李桂珅拱了手，笑道：“庞御医过誉了，您德高望重，伺候了六宫主子们多年，这才是妙手仁怀。”
庞景全素来性喜阿谀逢迎，只抚着脸上笑纹，道：“李太医自谦，咱们拿皇家俸禄，自是效忠圣上，圣上康瑞，才是奴才之福。”
李桂珅诺诺连声，连连点头，只见庞景全凑近了身子，低低道：“这煦主儿脉案可在您手上？”
李桂珅先是茫然沉吟，只道：“是，是在我手上，不知庞御医有何指教？”
庞景全陪着十足笑意，道：“指教谈不上，皇上爱重煦主儿一胎，特允了黄院判与我一一察看配药是否无虞？诊脉是否精准？李太医也知四公主殁了后，煦主儿身子不好，这次遇喜必不可轻率。”
李桂珅知道轻重，忙从屉中翻过一叠卷宗递到他手中，道：“这是煦主儿有娠脉宗，您请过目斟酌。”
庞景全翻过几页仔细瞧了一眼，敛容道：“李太医行医谨慎，温和下药，这本脉宗手抄了一份拿至我处，我也好存了脉档，方便借阅。”
李桂珅连躬了一身，忙坐下挥笔蘸墨写字，不再多舌。
下夜黄昏，煦嫔撕心裂肺的哭喊惊扰了圆明园寂静的夜，众人的阵阵脚步声急急促促，似乎不祥。
赵得海从月地云居得来消息，煦嫔下晚小了产，胎象十分凶险。皇贵妃听完禀告，连手上端的一盏奶羹都在洒了地，她立然站起疾步走到殿外，立刻传了轿辇前去月地云居。
皇贵妃刚走进殿内，却见乾坤坐于炕上，他双颊冷冷，怒色难掩，一侧伴着荣贵妃、珠常在、芷常在个个战战兢兢，瑟瑟垂头。
皇贵妃先是请了安，即刻便走了内殿去瞧，只见大红棉被上鲜血滚滚，一盆一盆的清水端进去眨眼之间端出一盆盆腥红血水，带着强烈的血腥气味，使她触目惊心，心战胆寒。
皇贵妃定了定神，伸手一探煦嫔鼻息，急切道：“到底如何了？晌午还好好的，怎么会这样呢？”
李桂珅急得汗水津津，他颤抖的手拽着皇贵妃的裙裾，战栗道：“皇贵妃主儿，这儿实在污秽，您千金玉体，但请候在殿外。”
皇贵妃才出了殿外便恭在乾坤一侧，垂睫道：“皇上，煦妹妹一胎像是不好。”
荣贵妃冷目怒斥，唇齿迸着阵阵清寒，道：“皇贵妃这般好意？还不是你惹得祸，居然有脸在这假惺惺！”
乾坤婉转瞥了一眼荣贵妃，便微眯双眼，低声一喝，道：“尚未查明，不许污蔑皇贵妃。”
皇贵妃迎着荣贵妃熊熊的怒色，只屈了一膝，低低道：“回皇上，奴才不知何事犯了什么事？惹得荣贵妃这样咆哮，但请皇上奏明。”
荣贵妃温和的容色中含了缕缕狠毒，她的嘴似一把尖刀闪着锐利的锋芒，轻笑道：“皇上，煦妹妹一胎怕是不成了，事关龙裔，皇上一定彻查到底，此人实在狠毒，损了六宫福祉，断不可枉了皇嗣性命。”
珠常在抚了抚乾坤的脊背，愈加轻声轻语，道：“皇上万勿动怒，仔细龙体康健，李公公已将一众奴才抓了慎刑司拷问，想来定能问个清楚。”
苑长青躬着身子，轻轻道：“回皇上、荣主儿、珠主儿，慎刑司的人做事极熟了，刁嬷嬷、沙嬷嬷从死人嘴里都能挖出话来，七十二道酷刑一一轮下，定有人受不住招认。”
皇贵妃听得云里雾里，不知所云，但见乾坤脸色铁青沉郁，荣贵妃像是胸有成竹一般闪着恶毒眼光，她只低垂一张脸，心中惴惴不安，愈加烦躁。
过了一炷香，黄贞显、赵永年、李桂珅、鞠树郴急急跪下，黄贞显忙碌得满头大汗淋漓，只摊手道：“回皇上！煦主儿……煦主儿……龙胎已死腹中，恕奴才该死。”
李桂珅、赵永年只跪地磕头，一句话也说不出，而煦嫔身下流的血越来越多，连昏迷咿呀之声都发不出了。
乾坤茫然无措，痛楚和惊恸交织眼底，他喃喃道：“怎么会这样？昨儿还好端端，今儿……”
赵永年的声音极轻，像不忍啼破这殿中寂静，道：“奴才……奴才查了煦主儿的碗底，煦主儿服了掺了化瘀药的参汤才致小月。”
乾坤怒意冲冲地盯着屈膝的皇贵妃，粗重的吸气使他一脸恼怒，暴躁之下急急上前便踢了一脚正中皇贵妃的左肩，暴怒道：“皇贵妃，你做的好事！”