这一年初夏，随着瑞恿被革黄带子、圈禁失宠的慢慢到来，显得格外闷热烦躁，乾坤的诸子中除了早殇、幼小的外，谁人也没有赵亲王一枝独秀，一花独放了。
这一日芭蕉炎炎，夏蝉嘶鸣，皇后入殿时，仁后正坐在炕旁纳凉看书，她手握一卷《女则》，读得兴趣盎然，津津有味，注目之处是佛前的一盏鎏金铜錾莲花纹嵌珊瑚海灯，佛香袅袅缠缠，灯光明灭幽幽，散入炎热的静谧中，愈发光闪陆离。
皇后托着肚子，才要福身下跪，却被桂姑姑轻轻摇头，稳稳搀住，便欠腰道：“皇额娘清安万福，万事顺意。”
仁后穿着一件湖青色锦绣福寿缎袍，襟上满绣金黄菊花，举手衣袖畔浅绿的花叶与镶彩的纹饰愈发金碧辉煌，一身清贵。她便忙定睛转眸，亲手搀了皇后含笑起身，道：“来，快赐座，奉茶。”
皇后笑意温顺，便坐在炕沿边一条赤红狐狸皮软垫上，笑着伸手接过桂姑姑手端的鸾凤茶杯，徐徐抿了一口。
仁后缓缓注目，压了一把衣襟侧圆润的东珠，道：“瞧着皇后的孕像，这一胎像是皇子，这几年你频频育子，也算有福了。”
皇后忙放下手握茶盏，便含着疏淡的笑纹，道：“谢皇额娘恩。”
太后微微合上书页，似乎凝神端详了皇后良久，才道：“如今你贵为皇后，且身怀有孕，这是大喜，六宫的事皇帝都托付给了丽贵妃，她一向擅宠，我也不喜欢她。”
皇后挑起两笼烟眉，从容一笑，道：“丽贵妃的子嗣最多，赵亲王更是志满气骄、鸾飞凤翥，且丽妹妹从前帮着孝顺皇后主持过几日宫务，倒也还中。”
仁后的神色在午后的日光下显得祥和蔼然，她翻了几页书卷，那笑色便如薄云一样清淡，道：“你瞧瞧你，堂堂中宫，竟然被区区小妾凌辱，她再得宠，也在你之下，你不该这样容她。”
皇后的鬓上嵌了颗颗珍珠点翠轻盈绾起，她沉静一般的面色雪白得似月，难辞瑰丽，清静少言，道：“瑞悊年轻能干，皇上有意立他为太子，奴才不过枉担虚名罢了。”
仁后的声音虽轻，语中的疾言厉色却深沉可闻，道：“皇帝是急切了！瑞恿那个不孝儿子削爵圈禁；瑞愆受荣妃连累，许是皇帝也不肯；瑞悊是骁勇，外家也尽力，可你还有瑞殷这个嫡出？不能不为他思虑。”
皇后凝神上挑，她微一抬眼，只磕了磕茶沿，便发出清脆的响声，道：“皇额娘是知道的，我一向不意储位，即使丽妹妹如此倨傲，我也一笑了之而已。”
仁后目视四周的雕梁画栋、金碧辉映，只觉得满眼璀璨，处处辉煌，便轻叹一声，道：“你是好脾气！这几日宫中所传，说赵亲王有继承宗祧、践祚嗣位之像，这种话起初几个人讲，后来竟御花园都在传，我已命人逐个掌嘴了。”
皇后笑色停滞，她便托腮片刻，沉吟道：“皇额娘洞察秋毫，奴才驭下无能。”
仁后含了朦胧且寂寥的笑意，扬眉道：“皇帝也不知怎么了，被丽贵妃母子迷惑，竟然还想晋她为皇贵妃，简直是混账！”
皇后慢摇一叶浅紫绢扇，轻盈道：“皇额娘万勿动气，皇上此举也是以江山为重，奴才不敢疑议。”
仁后身边尽是金碧辉煌，珠围翠绕的香花摆件，她随手拾过一面富贵金桔，温柔轻抚，道：“听说你许了身边的蕊桂嫁与太医院的苏钰？这事儿是真的么？”
皇后忙温和颔首，便手抚鬓下一丛烧蓝点翠金翘，道：“是，蕊桂从潜邸伺候我十几年，我与她情如姐妹一般，若再耽搁了，真怕错了一段姻缘。”
仁后的眼睛有些微眯着，目光却在一片清和的光耀下十分慈蔼，道：“皇后果然慈心，昨儿我翻了几页敬事房的档了，这皇帝独宠洁贵人，皇后可知？”
皇后柔和扬目，便咬唇苦笑，道：“洁贵人是亲王之女，年轻美貌，皇上一时传召多了也是情理之中的事。”
仁后只瞥了皇后一眼，但见她气度雍容，颇有恭谨垂恩之姿，便道：“你都这样说，我也不好多言什么，既然如此，由着皇帝去吧，皇后好好儿安胎为上。”
皇后起身告辞，仁后见她扶了一众丫鬟的手出去了，才愁眉上脑，饮恨吞声。
回延爽楼的路上，晴川历历，芳草萋萋，一树树紫薇次第绽放，鲜艳袅娜，玫红似瑰，雪白如云，深粉像霞，碧绿的花萼中抽出一根柔嫩细丝，满是缀着娇红的花瓣，如打皱的浅红绢子一样，一朵挨着一朵，一簇簇花枝，一丛丛花海，真是花团锦簇，热烈妩媚。
皇后眼望一树树紫红花叶，不禁心生婉约之意，便轻拨花枝颤颤，鼻嗅淡闻，道：“盛夏绿遮眼，此花红满堂，这初夏时分，紫薇花袅娜绽放，真好看。”
赵得海笑着颔首，道：“是啊主儿，听说洁贵人喜欢紫薇，皇上便从山东栽植了许多运送入京，尤以春晖堂一带广植最多，这儿的紫薇还是仁帝时的，花色倒不如新的了。”
皇后颦蹙蛾眉，转脸便松开了垂落的紫薇枝叶，冷冷道：“这个洁贵人颇有手段，皇上也真宠她。”
赵得海踯躅不定，还是忍不住轻问一句，道：“皇后主儿真打算将蕊桂许配给苏钰？”
皇后目光明澈得似春潭照水，柔波碧漾，道：“我说过的话什么时候变过？”
赵得海引着石头小路，忙低首迟疑，道：“奴才不是这个意思，蕊姑姑伺候主儿久了，奴才怕主儿身边没合适的人候着。”
皇后看了赵得海两眼，便语带温和，清笑道：“有你们在，我也安心许多。”
赵得海愈加低头，神色谦卑，道：“主儿万勿多思，连仁后都耐心嘱咐您好好儿养胎，这是头等大事，等缓足了劲儿，您再收拾丽贵妃、宁妃也不迟。”
皇后似笑非笑地揉搓着一束花叶，那一朵紫红花蕊轻轻簪在鬓下，笑道：“宁妃倒也罢了，小人得志的样子，且我手上还有她的瑞懃，她敢顶撞放肆？”
赵得海微微沉吟不语，脸上却情急焦虑，道：“她是不敢，不过赵亲王与丽贵妃一直对后位垂涎若渴，虎视眈眈，皇后主儿身下有嫡子，不得不防。”
彼时宁妃携着崔万海的手正笑吟吟地踱过来，她袭一身娟粉色芙蓉刺绣缠枝花叶轻薄纱衣，那衣裙深浅重叠，刺着瓣瓣桃花落在衣襟袖衽旁，十分旖旎香艳，裙下裾摆桃红浅绿交织簇拥，偏她身段纤纤，容色瑰丽得如新破的石榴红润晶嫩，更似胭脂轻蘸，香韵娇秾，在株株桃花下愈加轻柔妩媚，明艳动人。
崔万海手脚比划着含笑，道：“奴才特地给您挑了块好地儿，这儿僻静且无人，主儿好好儿练练嗓子，说不定这一唱皇上就唱来了。”
宁妃扬起芙蕖一般的娇小面颊，便折了一枝清露桃花比在腮边，道：“这儿是清净，那今后我就来这儿练曲儿，不会像上次被皇后撞见吧。”
崔万海扑一扑手中一柄刺绣娇桃绣鸟雀丝扇，愈发谄媚带笑，道：“不会，主儿好好唱唱，那淮戏可不是那么容易学的，不过宁主儿聪慧，什么东西一学就会。”
宁妃轻俏一笑，她一把夺过扇子，摇曳着垂落的杏红色璎珞坠，便丝丝冷笑闪过靥旁，道：“这点东西竟也能扯脸皮跟我讲？别说淮戏了，秦腔、昆曲、黄梅戏、绍兴戏、扬州清调，哪一个能难倒我？”
崔万海一脸的惊慌和为难，便皱眉道：“您把皇上唱来才是正经儿的，万一皇上没来，皇后和丽贵妃的人手过来，不把您掌二三十下，怎可罢休。”
宁妃乍然惊听，不觉又气又恼，她便将刚才的桃花面孔尽数隐去，阴沉着脸探头过来，只见一片鲜花翠柏当中，一个六七岁大的孩子，身穿一件明黄色褂子，头戴琥珀嵌珠冠帽，正和两个小孩在假山后嬉戏打闹。
宁妃满目憎恨，便扬起一张冷暗容颜正欲出声训喝，却听见身后远远有人呼唤，道：“八皇子、九皇子，仔细着别摔着了！”
宁妃顿时一怔，她眼见八皇子活泼可爱的样子，一颗心瞬间怦怦乱跳，忍不住几个步子冲向前，睁大了双眼好奇地盯着自己的孩子。
常嬷嬷紧忙抱起八皇子，又瞥了一眼凝神盯视的宁妃，便福身施了一礼，八皇子倒也乖巧，忙一揖到底，拱手道：“宁娘娘清安。”
蓉桂忙跪下身子整理着八皇子的衣领袖口，柔和笑道：“八皇子，这是你亲额娘，她不叫宁娘娘，快叫额娘。”
宁妃含泪带笑地俯身抱起八皇子，她疼惜地爱抚着鬓旁的碎发，道：“瑞懃！我是额娘，是你的额娘啊！你不认识我么？”
八皇子一脸害怕，他忙拒绝挽手，呜咽道：“你不是我额娘，我的亲额娘是皇后主儿。”
宁妃气得两眼瞪红发疯，一把揪住八皇子的衣领，狠厉道：“谁教你这些的，我是你亲额娘！皇后是养母！不是你的额娘！”
八皇子急急挣脱开宁妃的手，越发快步疾奔，摇头呼喊，道：“你不是！我的亲额娘是皇后主儿！你不是我额娘！”
宁妃脑中懵然裂动，一片空白，只愣住心神呆在原地，一动不动着目视前方奔跑的孩童。
宁妃情急落泪，不觉喃喃自语，道：“怎么会这样？我的儿子怎么变成了皇后的！怎么变成了皇后的儿子！”
崔万海压低了极小的声音，怯怯道：“八皇子从小便养在皇后身边，与主儿不亲也是有的。”
宁妃的阴柔面孔上浮现层层狠毒之色，她恼羞成怒，气急败坏，切齿道：“皇后太可恶了！生生夺了我的孩子！这笔账我一定要和皇后好好儿清算！”
到了傍晚，先是翻了鑫常在的牌子，后是叫散了众人。皇后才喝完汤药漱口，便趁着月色入户的清朗天气，坐在炕边与蕊桂有一句没一句地聊起家常来。
蕊桂替皇后铺着床被褥子，便利落道：“主儿，这是奴才新洗干净的被褥，上面都洒了薄薄的茉莉花水，盖在身上既温暖又好闻。”
皇后吟吟浅笑，她拾起一柄玉轮揾腮，盈盈道：“我自己做就是了。”
蕊桂连忙摇首，一刻也不闲着，只道：“您现在怀着龙胎，不宜动手，这些都是奴才做惯了的，夜晚若是渴了，奴才沏了壶水，放在了桌上，若是饿了，还备下一碟椰枣和山楂丝。”
皇后蛾眉曼展，娉婷蕴笑，道：“偏你这样细心，好了，你快点回去歇息吧，我虽有身孕这些小事却不妨。”
蕊桂跪在床边，她含着浓浓的笑色为皇后泡足，道：“奴才能伺候主儿一天是一天，哪怕日后不常伺候主儿了，奴才也能安心些，主儿，奴才舍不得你，奴才还想多伺候您几年。”
皇后笑着捋了捋她的头发，眸光微闪，尽是清柔，道：“年纪到了，缘分也跟着来了，我不能强留你在身边，耽误你的青春，苏钰性子温和，又肯上进，人品自然无可挑剔，与你成婚配我也安心。”
蕊桂倚靠在皇后双腿下，她眼含泪水，沾湿着细长睫毛，道：“可是奴才伺候了主儿这么多年，主儿忍心放我出宫么？”
皇后伸手拭着蕊桂眼角的泪花，那衬着明灭的烛光闪烁，愈发慈和，道：“你能有佳偶良缘，我也能放心，从潜邸到六宫，你跟了我十多年，我虽然不舍，但却明白，终有一日，你会离我而去的。”
蕊桂一时情动落泪便抱住皇后的腿，皇后垂眸带笑，将怜爱之意尽展在前，笑道：“好了，苏钰值得托付终身，且他在六宫当差，见他如见你，日日都能相见，有了旨你也能入宫叩安。”
蕊桂这才止住了泪花，勉强破颜一笑，道：“谢主儿替奴才思虑，奴才不在的时候，主儿要照顾自身，勤加歇息，不要劳神，您身子本来就不好，望主儿仔细凤体康健。”
皇后笑着握住她的手，一股热泪夺眶而流，道：“你的嘱咐我记下了，我的意思是过了端午，就安排你俩的婚事，苏家在京中多年，门生故旧，亲戚众多，他家新添了一处宅子，拾掇得也算利索，你虽然身为宫女，该有的东西却也不可少了，我也没什么好送你的，有一对鎏彩鸳鸯金饰件是我托张扣在宫外打的，还有四件衣裳行李，八双做好的被褥，是我让绣坊的几个年长有福的嬷嬷缝纫的，我会让你风风光光地嫁入苏家，只希望你与苏钰伉俪情深，琴瑟和鸣。”
蕊桂诚挚含泪，紧紧攥紧皇后的手，道：“谢主儿大恩！奴才一定记得主儿的托付。”
这一夜，蕊桂守在皇后床畔，二人相谈甚久，直到了深夜才肯睡去。到了第二日清晨，皇后先传了钦天监问了日子，又吩咐内务府置办嫁妆，一切开销均出自皇后宫中，皇后又足足添了两倍妆奁礼数，务必让蕊桂嫁的风光体面。
蕊桂轻敏地添了添桌角的茶水，含笑对着众人一一絮叨，道：“皇后主儿素来喜欢都匀毛尖，沏茶的时候要泡六七分开，不能太烫，也不能太温，还不能太香，更不能不香，那香气氤氲着，才觉得好闻。还有皇后主儿一向喜欢蜜饯桃子，必得六月中的鲜桃兑了砂糖，搅了蜂蜜汁才好，主儿现在孕中，膳后更喜欢进一些梅子、杏干、枣干，生津开胃的对龙胎也好。”
秋檀、秋荻、珣月、琼月、珒月忙点头记下，蕊桂继续理着一杆衣架上挂的轻薄衣衫，笑道：“还有皇后主儿一向喜欢蔷薇，尤其衣衫袖领满绣着才好看，入了夏或是进了秋，管广储司领是了，那些人都知道的，还有主儿到了冬日喜欢绣梅花的大氅和斗篷，皮子、端罩喜欢紫貂皮的。”
皇后的笑似红霞铺散，娇艳且绮丽，道：“这些话你翻来覆去都说了三四遍了，我都要听出茧子了。”
蕊桂的腮边生出浅浅靥窝两朵，她抿嘴掩鼻，便道：“奴才想把主儿的一切喜好都告诉她们，奴才不在的时候，也好尽心服侍主儿。”
皇后抚手凝笑间清润柔和，更展出婉顺般的笑意，道：“你就安心出嫁吧，有翠竺、秋檀、秋荻伺候，还不放心呀。”
蕊桂这才含笑允诺，恳切点头，依依不舍地目光更眷恋在皇后身上。蕊桂出嫁的那一日，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，自是惊动畅春园所有人，除了丽贵妃、宁妃外，上到勋妃，下至太监丫鬟，都一一过来相送，热闹得将延爽楼围得水泄不通，众人无不感慨蕊桂与苏钰得圣旨赐婚，锦上添花，恩爱美满，幸福团圆。
皇后执过蕊桂的双手，含笑替她戴上一对银镯，道：“今儿是五月十二，是你的喜日子，好好儿地挽过苏钰的手，这辈子永不分开。”
蕊桂情动落泪，几度哽咽，苏钰搂过蕊桂的肩，温柔笑道：“皇后主儿放心，我今生一定会善待蕊桂。”
如此，皇后替蕊桂理好凤冠霞帔，盖上大红盖头，欢欢喜喜地送了她出畅春园，四平八稳、顺顺当当地嫁入苏府。