蕊桂出嫁后的两个半月，皇后率先胎动发作，不日下晌，秦世海、储嬷嬷便送来接生嬷嬷、喜坑嬷嬷、刨坑嬷嬷、灯火嬷嬷、端水嬷嬷、水上嬷嬷各六名，取六六大顺之意。又择了喂奶妈妈、剪脐妈妈、煮粥妈妈、写帖妈妈各四名，取四季平安之意，一切准备无虞，就盼着皇后顺利生产。
一夜的嘶吼难眠，终于在晨曦初露，旭日初升之时，皇后于八月的初一诞下十三皇子，取名瑞惖。
乾坤怀抱着瑞惖，心中万分欣喜，愈发笑容可掬，眉开眼笑，道：“这瑞惖长得倒与皇后面容相似，尤其是眼睛像极了皇后双眸。”
仁后逗着粉蓝色襁褓中的瑞惖，嘴上止不住赞叹，道：“是与皇后眉眼像，更与九皇子相像，果然兄弟俩像得最多。”
皇后的神色清淡恬静，她走至廊边掐了一朵海棠逗着十三皇子哈哈大笑，道：“这瑞殷长瑞惖五岁，且惖字有恭敬之意，可见皇上希望兄弟二人兄友弟恭，慈爱友善。”
勋妃的面色娇嫩似芙蕖凝露，暗盈芬芳，笑道：“十三皇子笑声响亮，聪慧健壮，多亏了皇后主儿胎中养得好。”
皇后忙替勋妃正了鬓上鎏金烧蓝栀子嵌珍珠簪，莞尔道：“十二皇子也两岁多了，你也该替皇上再育麟儿。”
乾坤笑着捏了捏勋妃娇小挺立的鼻，道：“勋妃一向言语活泼，且她年轻，慢慢来吧。回皇额娘，皇后喜得嫡子，这是大喜事！儿子想请皇额娘恩，添一添喜如何？”
仁后眉心微拢，忽觉惊奇，便停下手中一盏黄地牡丹缠枝盅，道：“皇帝这是何意？除了皇后降喜，还添什么喜呢？”
乾坤将十三皇子抱过嬷嬷跟前，便负手长立，温柔轻吁，凝笑道：“璧影伺候儿子快半年了，儿子准备晋她为嫔，一来宽慰杜尔伯特忠孝之心，二来体恤她殷勤侍奉之力。”
仁后的嘴角微微下坠，神色便也黯淡阴沉，深不见底，道：“皇帝这样宠她，却冷落了众人，若说体恤殷勤侍奉，宁妃、恭嫔、嫤贵人候驾都不短了，也没见你如此用心啊？”
乾坤的眉宇幽然沉思，仿若冷伫的薄薄清寒，使人望之生冷，道：“她们三人怎能与璧影相较？既然皇额娘不允，那儿子先缓一缓，等皇额娘允诺了，儿子便立刻晋了她。”
半晌无语，只有点滴清冷之意，待乾坤满心欢喜地走了后，仁后这才重重撂下茶盏，她晕红的眉心灼灼一跳，道：“皇后你瞧，皇帝的性子是愈发执拗了，你该仔细劝劝他。”
皇后的唇角清凉一撇，格外冷淡，便道：“儿媳尚在月中，许多事不能动气，且料理宫闱之务，皇上一向爱重丽贵妃，由她劝皇上是了。”
仁后微微眯了眼睛，聚成了一道细碎的光，只盯着皇后便有些窘迫，良久才凝神片刻，抚颊道：“罢了，皇帝也不是十几岁小儿，他喜欢谁宠谁吧，只是皇后，丽贵妃如此满袖春风，忻忻得意，你倒真沉得住气。”
皇后轻笑着抚摸十三皇子的小手，将卷起的瓣瓣海棠悠然一晃，逗笑道：“儿媳只愿三个孩子健康长大，旁的别无所求。”
傍晚的天色渐渐黑暗，暑气隐隐消散，微风从晚春湖上徐徐吹来，送过丝丝清凉，倒也惬意。
此时瑞景轩内摇曳着红色烛火，或明或灭，阴晴不定。宁妃歪在鲜红锦绣卷牡丹枝叶花纹团枕旁，一面咬着一口西瓜，一面拿起一叶莲花状缂丝流萤小扇摇风，娇柔婉睇，笑态吟吟，道：“芷妹妹，真替你不值，好不容易从奴才堆爬出来，就因为那个贱人几句挑拨，皇上便撤了你的位份，真是可怜。”
芷桂哭得梨花带雨，她穿着破旧的衣衫，且嘶哑着嗓子，垂嘤道：“都怪那个洁贵人蓄意挑唆，害我降位出丑，宁姐姐，您可要救救奴才，奴才不愿在这洒扫了。”
宁妃听得吵闹烦闷，便挺立身躯，逗弄着回廊幔杆下银笼架子旁的一对金羽黄鹂，那叫声婉转与她且说且笑一般无二，道：“妹妹，我是泥菩萨过河自身都难保，怎能救得了你呢？那洁贵人擅宠多时，且有娘家罩着，我有什么法子帮你？你去求求皇后，毕竟她是你旧主。”
芷桂的一腔欢喜企盼如被泼了满头霜雪，脸色灰败得似铅云低浓的骤雨黑夜，道：“皇后主儿尚在月子里，不见奴才，奴才趁着皇后喂奶的功夫，才偷偷溜出来，奴才别无他法，只求求宁妃主儿救救奴才。”
宁妃薄薄的声色似莺歌燕啭，娇音萦萦，格外清婉动人，道：“妹妹这般我见犹怜，真是惋惜，皇后毕竟是你的主子，我若插手太多，倒像是我挑拨你们主仆情谊，既然如此，她对你不仁，你可以不义，不如一了百了，断了她的指望。”
乾坤怀抱十三皇子悠然哄逗，慈爱之色浓浓地涌现脸颊，道：“皇后你瞧，这瑞惖笑得多么开心，这十三皇子长得俊俏，连笑声都这么爽朗。”
皇后含着沉静娴雅的笑色，便轻柔地爱抚着十三皇子额前的一涡辫发，道：“本以为瑞惖会胎里孱弱，不想却这样健壮，我也能安心了。”
乾坤握住皇后温热的手，面上盈盈的颜色愈发清俊，道：“如今你手持中宫笺表，这生养儿女的事儿还是由你做主吧，南三所虽然好，却不如皇后的一番温淑教导。”
皇后的一弯纤长羽睫微微轻垂，只是浅浅一笑，柔和道：“谢皇上开恩，既然由我做主，那十三皇子就留在我身边伺候吧，还有我一来想照顾儿女，二来还想养养身子，六宫的事交给丽妹妹打理，我也放心些。”
乾坤笑着拾过一把拨浪鼓，轻声哄逗，更不甚放在心上，道：“这些都是小事，皇后想如何安排就如何安排，朕不会过问分毫。”
皇后凝神注目片刻，便替乾坤抿了抿毛躁的鬓角，脆生生道：“皇上也要爱惜龙体，万勿像从前一般病体不豫，累及圣躬。”
乾坤灼热的眼神与皇后四目交视，那温柔之意叠生在微红的靥边，便轻缓地拍过她的手背，道：“皇后也如此，夏来多炎热，你坐月子要仔细一些，这一晃十几年了，朕瞧你这个样子虽然瘦多了，样子却丝毫没变。”
皇后笑着取过一叶螺黛青绣芍药迎蝶小扇慢慢轻摇，送来的丝丝凉风盈在二人的颊上，道：“发短愁催白，衰颜借酒红，奴才已经年老，实在不及年轻嫔妃娇艳动人。”
乾坤露出粲然皓齿，替她扶了扶鬓旁簪的嫣红色点翠花钿，轻柔道：“年轻有年轻的好处，年老有年老的好处，皇后不许妄自菲薄。”
皇后微微沉吟，摇扇的手势越发停滞了，道：“其实宫中姐妹都各有长处。”
乾坤定睛轻瞥，笑意中更带着似有不信的神色，道：“是么？皇后倒是说说如何长处？”
皇后婉转地看了乾坤一眼，就笑靥盈盈般的含笑张口，道：“且不说从前薨了的，丽贵妃精通音律器乐，吹拉弹唱样样精绝；宁妃擅长戏曲，秦腔、昆曲、京簧、吹腔、乱弹、黄梅戏、梆子、弋阳腔个个都能唱几句；勋妃弹亦佳、舞亦佳，尤其是马头琴弹得柔柔绵绵；恭嫔擅种花养草，更写得一手好字；嫤贵人会弹琵琶；璐贵人会做掌中舞；鑫常在、璘常在也都言辞娇俏，笑语连珠。”
乾坤掩鼻抿嘴，迎着皇后澄澈的目光温晴直视，道：“她们只是习得皮毛，皇后琴棋书画是样样精通，就连诗词歌赋都能学舌一二。”
皇后扬起端秀面孔，她拿着轻绢扇面掩唇带笑，道：“琴倒罢了，若说书画，许是满宫的人堆放到一块都不及我。”
乾坤一边逗着十三皇子欢笑，一边温和叮嘱，道：“瑞殷大了，这书法、诗词、文章，还得皇后悉心调教。”
皇后手拿一巾浅紫色绣云纹丝绢替十三皇子擦了擦额头的沁汗，忧愁之色隐隐毕现，道：“瑞殷愚钝，不比他的几个哥哥启蒙早，我记得瑞愆、瑞悊便是皇上亲手教的。”
乾坤的神色骤然苍白了许多，更带着烟雨蒙蒙的哀怨和愧疚，道：“瑞愆倒罢了，瑞悊、瑞悆可是朕手把手教的骑射功夫，毕竟瑞悆从前得孝顺皇后抚养过，朕一见到他，就想起了孝顺皇后。”
皇后见乾坤动了惋惜哀伤之情，便笑道：“皇上的儿子个顶个精明能干，果然虎父无犬子。”
乾坤手摇一柄逶迤江山秀丽图折扇，语气中略带几分清淡哀愁，道：“皇后过誉了，这瑞愆虽然年轻立功，但这几年不知为何，竟然渐渐颓废了，朕瞧他不似从前一样意气风发，倒是瑞悊聪明伶俐，替朕办了许多事。”
皇后望了望帘外炎炎闷热的炫目日光，道：“赵亲王有生母傍身，自然多了一重依靠。”
乾坤的目光冷然瞥见帘外冉冉的暑热，更生了哀叹不悦的意味，道：“这几日朕偶尔会探视瑞殷的功课，这孩子学业长进不少，骑射却是一般，朕想着还得传谙达悉心教导。”
皇后雪色的面孔在刺眼的日光下愈发清和，垂眸道：“皇上舐犊情深，有皇上躬亲传授，想来瑞殷定能懂得皇上苦心，认真练习。”
乾坤低首揉胸，脸上的笑纹似春风般徐徐拂面，诚恳道：“瑞殷是嫡子，朕深惬希望将来他能践祚大统，这孩子文静知礼，倘若一味这样，许是承担不了社稷重责。”
皇后喟然轻叹，便手指轻合地替十三皇子盖被，道：“这些事，皇上还是以后再说吧，小孩子家年幼无知，就是说了些什么他也不懂。”
只听得有急急的脚步声从耳边传来，顺喜来得很快，衣裳袖领间几乎带着略略催促的风声，他掀帘而入，越发焦急地冲进里殿，忙作揖道：“回皇上，大事不好了！洁……洁主儿，洁主儿腹痛，鲜血流淌不止，大概……御医说……大概下红了！”
乾坤闻言恼怒震惊，他便霍然站起，厉声道：“什么时候的事？好端端地怎么会下红了？”
顺喜的脸色带着雪白的苍弱，便微微有些为难，道：“洁主儿清早还好好儿，不料这一会儿就……就。”
乾坤愤怒的话音在冷冷战栗，道：“混账！是谁这么大胆子敢谋害洁贵人？真是放肆！”
皇后忙屈膝下跪，低眉颔首，在她眼中乾坤一直是眉目多情、温柔儒雅的男子，不想今日为了一个洁贵人竟然这般暴躁。
乾坤的怫然盛怒，让众人惊恐无状，待来到春晖堂之时，殿内殿外已经跪满了人，洁贵人撕心裂肺的叫声回荡在整个畅春园，愈发令人不寒而栗，骨肉破碎。
乾坤盯着黄贞显冷汗涔涔，十分畏惧的目光，道：“她为什么会腹痛？到底怎么了？”
黄贞显先擦了擦汗，便磕头道：“回皇上，奴才正在用药替洁主儿止血，奴才发现洁主儿服用的汤药里，似乎……似乎有伤胎下坠的药，奴才已经命人挑拣洁主儿煎药的药渣，再与几位御医一同研究。”
乾坤阴郁沉闷的面色上，有一缕疑云浮在心头久久不愿散去，道：“她到底服用了什么药？会让她这么腹痛难受！。”
黄贞显连连拱手，他将头埋得更深，只道：“奴才……奴才实在不知，这安胎药是太医院所配制，从收药、抓药、煎药都是奴才亲自吩咐，中间从无接手一人。”
皇后依然闻言不惊，面带桃花似的微笑，道：“太医院做事一向谨慎，断然不会出错，这事蹊跷，皇上是否要彻查？”
只听得洁贵人痛苦地哀嚎之声此起彼伏，一盆盆的血水端进来、端出去，整个殿阁都充斥着血腥的味道。
赵永年欲站起身回话，却畏惧天颜，想想还是磕了头，道：“回皇上、皇后主儿，奴才刚诊了洁主儿的脉，洁主儿……洁主儿腹痛难捱，且又淋漓崩血，战栗抽搐，许是……许是……许是很能再生育了！”
乾坤满眼通红，愤怒叠生，他急促的喘息气随着赵永年最后的几个字骤然滞缓下来，空气中像是寂闷了许久一样，窒碍呆闷。
打破这窒息一般沉寂的绝望，是碧绮稳重的声音，她从门外缓缓入殿，福礼道：“回皇上，奴才已捡了药渣，这里面被人掺了桂枝、红花、五行草、牛膝这些使人宫体受损的凉药，洁主儿就是喝了这个，才如此腹痛的。”
乾坤矍然变色，目光狐疑地逐个逼问凝视，道：“是谁这么恶毒？是谁？你们说！”
冬清的泪光莹莹泛在睫上，便哭着磕了头，道：“清晨主儿用过了膳，御膳房又送来一碟糕点和一碗参汤，主儿就是喝完了参汤不久，便……便开始腹痛。”
乾坤的嗓子里冒着熊熊燃烧的烈火，语气中除了嫌恶便是冷漠，道：“去查！去把这个害人的东西给朕找到！”
这一边的掇石叠磊处，有一把清脆响亮，妩媚醉人的女声柔曼传来，唱得是：我爱这莺歌燕舞三春景，胜似那寂寞灵山锁白云，思慕那江南人物多文雅，不负我万里奔波觅知音，访遍六桥与三竺，为何不见什么人，愿得郎君心良善，百年和谐结同心。
那歌声袅袅绵绵，清晓低缓，似绢绣纱绫在微风中拂面柔过，引来湖上阵阵击波破漾声，更映照着夹岸边的芦苇荡荡，莲叶丛丛，水边涟漪缓动，波纹叠涌，偶尔飞过双双鹭鸶、对对朱鹮在粼粼水光中起起落落，悠然游过，那响遏行云，声动梁尘一般的淮曲戏声，一直在清波红莲中萦回飘唱。
但见宁妃穿行在碧波菡萏的堤岸畔，她身穿一件柳黄色纹绣翠叶缠枝开襟衣衫，手持一柄娟红色刺绣牡丹纱扇，更画了一弯秋波眉，颦蹙之态娇嗔毕现，举手投足间婉约盈盈，尤是那长长的尾音凝绝冷涩，哀叹怅惋。
宁妃的歌声倒是极合情应景，她一面低颦着眉黛，一面以扇遮腮，晕出梨涡两缕朱颜酡红，道：“皇上真的动怒了？”
蓉桂似乎听得入神，便只候在一旁低笑，道：“是呢，皇上亲谕要彻查，这不丽贵妃带着内务府、慎刑司的人逐个审问呢。”
宁妃婉转着声色愈发柔绵纤润，冷笑道：“芷桂这小娼子做事倒利落，几下便除去了这个狐媚子。”
崔万海的脸上露出几分担心忧虑之意，皱眉道：“芷桂从前替主儿办事，也还知道一些东西，这次若被皇上逮住了，她万一供出了主儿……”
宁妃这一声声淮戏唱得既艳既悲，阴柔的音调在她面若桃花般的佞笑下，显得愈发汪汪艳媚，心计深沉，道：“她是想鱼死网破么？我借她十个胆子！她谋害皇后的龙胎，皇后会让她活着么？”