乾坤的雷霆暴怒下，还有谁敢不利索办事，李长安、碧绮、顺喜兵分三路，很快查出寿药局新来的太监小周子鬼鬼祟祟，形迹可疑，他将煎药的器皿与一些闲置的器具混在一起，且抓药的分量也不对，更是十分蹊跷。
当李长安带人将小周子押到殿外时，他苍白的面色上才露出一丝喜悦。乾坤睥睨着跪地求饶的奴才，怒火似熊熊燃烧的烈焰，道：“是谁主使你干的？是谁？”
小周子慌不择言，只好惊慌失措般的摇头，勋妃一把揪住他的衣领，劈头盖脸就是一顿巴掌招呼，道：“黑心的狗奴才！是谁指使你害人的！他才那么小，你们也忍心下手！”
乾坤的脸色阴郁铁青，深重的怒意立时被他嘶哑的吼叫声响彻在殿檐四周，道：“即刻拖到慎刑司行刑！务必给朕吐出实话来！”
小周子拼命呼喊，连连拽住乾坤的袍角，哭道：“皇上饶命！皇上饶命！奴才……奴才冤枉！”
皇后厌恶般的瞥了一眼，便冷蹙浓眉，道：“既然是冤枉，那便开口说出幕后主使之人，皇上慈悲，大可免了你的罪责。”
小周子吓得肝胆俱裂，脸色煞白，只吞吞吐吐地含糊其辞，道：“是……是章……章廷海公公唆使奴才做的。”
勋妃泪眼婆娑，心底更是一片愤怒似的哀凉，道：“章廷海？那必是丽贵妃的主意！皇上，是丽贵妃想要害了奴才的孩子！她的心好狠！”
乾坤顿时露出咬牙切齿般的恨意，拍案道：“这个贱奴！此刻人在何处？即刻押入慎刑司严刑拷问，他若不说出实话，连同他的家人一齐杖毙！”
李长安吓得连头都没敢回便躬身下去了，皇后的清婉眼波凝结了碎碎寒冰，涟漪含笑处并无一丝起伏，道：“丽贵妃好歹也是四子之母，竟然下毒残害皇嗣，真是心狠手辣，皇上，为着江山社稷考虑，您不能再纵容她了。”
乾坤怒气填胸，矍然变色，愤怒至极的眼神似乎可以冷刺到人一样，道：“这个贱妇，果然阴险，她侍候了朕这么多年竟然变得如此蛇蝎心肠，有她这样狠毒的额娘在，实在不配养育儿女，顺喜，立刻着人将瑞悊、瑞悤交给阿哥所嬷嬷抚养，叫她三个月探视一次就好了，无事也不许来请安，好好地静心思过！”
勋妃哭红了得眼怔怔地望向乾坤，她孤傲的眉眼弯成深浓的恨意，道：“连皇子都敢谋害的人，皇上何不将她打入冷宫？以正六宫法度纲纪！”
乾坤将心底的凛冽与深寒迫出一道低沉的怒吼，道：“好了！勋妃，听听那个贱奴怎么说？朕再惩戒章佳氏也不迟，到底瑞殷、瑞悥无碍，这件事朕已经惩处了她，点到为止吧。”
勋妃抚着髻上冰冷的金线流苏，愈发用一种惊疑的眼光怒视着他，道：“皇上是在顾念旧情么？这样的人留在燕蓟城穷凶极恶，掀风鼓浪，您是在疑惑什么？”
顿时，乾坤俊秀的容色战栗成气怒交织的冷峻模样，道：“勋妃！你是在质疑天威么？”
勋妃清澈似水的眼眸冷冷掠过，便清淡道：“皇上，今日您的儿子深受毒害，险些丧命，您却为了那个佛口蛇心的女人处处包庇纵容，奴才不忿！”
乾坤的丹霞两唇颤颤良久，雷嗔电怒一样的神情缓缓迟疑，道：“你有什么不忿的？不论如何章佳氏还是四个孩子的生母，她的阿玛还在御前办事。”
皇后见勋妃一脸激动神色，便换了温和的语气，道：“勋妃，你不该与皇上如此言语。”
终究，乾坤冷酷的面孔上柔和了些许光色，仿佛积叠寒冷的厚冰，乍然雪消成河，倾泻破开，道：“够了！既然勋妃执意如此，那朕给了你这个颜面，传朕谕旨，丽贵妃章佳氏降为丽妃，再命慎刑司的人日日掌嘴二十，惩一儆百，以儆效尤！看谁日后还敢毒害皇嗣！”
皇后的下颌轻轻扬起，仔细端详住她的侧脸，似上挑的冷然清傲，徐徐道：“丽妃行事阴毒，当年嬷嬷车氏溺毙亦是她吩咐章廷海所为，还有唆使储嫔假孕争宠，件件都是她的杰作。”
乾坤以手撑额，他的春波眼神仿佛冷冰凝滞，坚硬粗厉，道：“丽妃素日是张扬招摇了些，可她就是这样的性子，朕已经给了她惩戒，她若再犯，绝不姑息！”
回了九经三事殿，乾坤先端起一盏桑菊枸杞茶漱了口，接着便怒气滚滚般将杯盏摔在地上，碎成片片雪白玉瓷，道：“这个勋妃胆敢直言犯上，真是放肆！”
皇后寂静无言，也不愿弯腰去捡，只含着静若秋潭的笑色，道：“勋妃一向性子爽落，遇见不该的事，直言几句也是无妨。”
乾坤清新俊逸的长眉突然上挑一下，便含着疏远的冷笑抬起眼盯着皇后，道：“妇人专以柔顺为德，不以强辩为美。皇后以为她这样忤逆样子是好的么？”
皇后只注视着乾坤阴冷的神色，道：“谀言顺意而易说，直言逆耳而触怒。皇上是不愿听忠言逆耳了。”
乾坤倚在枕边手抚折扇，愈发泰然安稳，淡定自若，道：“毕竟瑞悊这孩子无大过，且富保办事颇为用力，贸然处置了她，不仅会惹得朝堂上的不满，连带着章佳一族也跟着躁动不安，实在不利朝政。”
皇后的孑然怒意像化不开的阵阵清寒，骤冷骤急，道：“前朝只有章佳氏可以效力么？当年马佳氏也是如此，到最后不也破鼓万人捶，树倒猢狲散了。”
乾坤的缥缈怨怒宛若锋利的刀刃刮过人的面颊，字字如针尖一般锐利冷肃，道：“皇后是在议政么？行谨则能坚其志，言谨则可崇其德。”
皇后含着清波般幽怨的笑色，忙屈膝道：“奴才不敢，奴才是心疼几位皇子，更对毒害皇子之人深恶痛绝。”
乾坤隐忍着心中愤怒的火焰，颔首道：“先惩处章廷海这个贱奴，他若敢吐得不尽不实，立刻削首杖杀。”
皇后将一枚琥珀五彩鼻烟壶放在乾坤手腕处，平淡道：“章廷海深受丽妃恩惠，怎能为了一己之私出卖他的主子，章佳一族在京中耳目众多，说不定一个威逼利诱便将他家人胁迫了。”
乾坤的脸色果然更阴沉了几分，他暴躁的语气中更带着无尽的厌烦，道：“言寡尤，行寡悔。依皇后之意是如何？难道叫朕亲自盯着章廷海和他的亲眷么？”
皇后忙用柔和的眸光迎合于他，道：“奴才不敢，事已至此，无话可言，倒是便宜了丽妃。”
乾坤连头都不愿抬起，只一手翻着《左传》一手扶额养神，道：“朕不会便宜了她，禄亲王的儿子相继早夭，朕与皇额娘已定，将十皇子瑞悤入嗣过继给禄亲王，这样禄亲王一脉不必人丁凋零了。”
皇后垂下一张端净面孔，便扬着低低绵绵的声色，道：“皇上主意甚好，一来可安慰宗亲之意，二来瑞悤得禄亲王夫妇教导，也能少沾染生母的不良之气。”
乾坤随手拾起一支竹管寿字纹紫毫笔并在书上圈了字，这才扬唇定眸，道：“是啊，瑞悤面相刁滑，一看就是狡猾阴险之辈，这样的孩子还是不必留在身边了。”
皇后含了更加柔缓的笑意，让她的容色几乎雍容，道：“幸好瑞懃、瑞殷未食那使人痴呆的毒药，否则皇嗣有恙，儿女凋落，岂非奴才之过。”
乾坤的语气愈发生硬刚冷，似迟钝的铁生了锈一样，道：“旁人倒罢了，瑞愆这个东西，胆大地竟敢私造龙袍谋逆，若不是念惜他还是朕的儿子上，朕断断不会饶恕他。”
皇后凝神暗想，她思忖许久，才缓缓出言，道：“这件事是富保向皇上告发，奴才想瑞愆即便真有胆子，他也绝非不敢在府中众目睽睽下谋逆造反，那年坝上遇刺，也是瑞愆顽强救父，才让皇上免受畜生践踏，皇上可查明她的福晋乌拉那拉氏了么？她与瑞愆日夜共处，一举一动她最清楚不过。”
乾坤将书页慢慢合上，一面骤摇扇风，一面低首进了茶，道：“乌拉那拉氏不肯招供，甚至敢冲着孝敬皇后、孝顺皇后的灵位赌咒起誓，她这般力保夫君清白，朕颇有些动容。”
皇后带着中宫的端然气度，持重道：“富保的一面之词，皇上不可全信，而冤枉了自己的亲儿子，瑞愆再不济事，也是从小跟随贤臣良将带兵征讨，积德累功，忠勤帝室。”
乾坤的声音沉稳笃定，铿锵入耳，道：“皇后的话，吾会深思熟虑，吾即刻着人仔细严查。”
这一日傍晚，月上中天，皎洁纤润。皇后携着九皇子先与乾坤用过了膳，后在书房陪侍习了一会儿小楷，九皇子稚气未脱，却性子温和乖巧，他将欧阳询的《化度寺邕禅师塔铭》、《虞恭公温彦博碑》写得严谨工整，平正峭劲，虽字形稍长，但分间布白，有疏有密，气韵生动，恰到好处，连乾坤鉴赏了后都赞不绝口。
皇后自然绽放着朵朵笑色，她既不多言也不寡语，只候立一侧满脸慈爱地替九皇子纳凉摇扇。突然，从耳边传来聒噪之声，打破夜来宁静气氛的是丽妃急促的喘气声和砰砰的磕头响。
丽妃叩首哽咽，她那呜咽哀怨的声音伴着额头与地面磕碰的沉闷声响，一声接着一声，不可间断，此起彼伏。入耳的仿佛是李长安从缓的声音，道：“丽妃主儿，您还是请回吧，皇上不愿见你，您也不必再与皇上多舌了。”
丽妃一改昔日金翠玉饰，便粉黛尽褪，清减妆容，磕头道：“皇上！奴才没有偷盗东珠！是皇后！一定是皇后冤枉奴才！皇上！求您放过奴才吧！十皇子才六岁，过继给了旁人怎行呢？十四皇子还那么小，他不能离开生母照顾！”
外面呼喊声与磕头的响动越来越重，乾坤倒不曾抬头，只专心致志地临摹《寒雀图》，柔缓笑道：“这《寒雀图》构画精妙，枯枝、麻雀、凝神、栖望，将雀姿鸟态描摹得栩栩如生，形神具备，真是笔底春风，呼之欲出。”
皇后摇曳着鬓上点翠，她将一支画笔饱蘸灰色搁置一旁，吟吟道：“崔白之作擅长花木鸟兽，他画鹅、蝉、雀堪称三绝，去年奴才临摹的《秋渚水禽图》幸得皇上指点，才将芦雁画的惟妙惟肖。”
外面接连不断的磕头声将一室的静谧打破得有些突兀，乾坤蹙眉不止，便停住了手握的一支白玉管斗翠毫提笔，道：“是章佳氏么？”
顺福并不答话，只轻轻点了头，便退在一旁侍候。皇后站在乾坤身边研墨，她脸色沉静如水，一研一拿就把干涩的墨汁调和得温润细致，道：“皇上可要召见她么？”
乾坤写完一行字，便重重地撂下了湖笔，道：“不必了，这个狡猾狠毒的女人，吾不想见到她。”
皇后轻挽衣袖，她将一支笔蘸了褐色墨汁送到乾坤手上，嗤道：“章廷海倒也忠心，进了慎刑司什么也不肯招，咬舌自尽了。”
乾坤接过笔，嘴角的笑纹却绽得如霜雪冰花一样凛冽，道：“蛇鼠一窝，一丘之貉。”
待到夜色更浓时，皇后才牵着九皇子的手，纤纤地从里面出来，她刚迈过门槛，却见红柱壁旁跪伏在地，头破血流的丽妃。晚夜风凉，难得她装扮俭朴清减，只穿了一件月白色素纹衫褂，便无一点繁复装饰，额头因着不停磕碰而鲜血滚滚，血肉模糊。
丽妃依旧是美艳绝伦，在月色的辉映下她梨花带雨般的哭泣，不禁不觉得厌恶嫌弃，反而更能惹人怜爱，生出一丝想要怜悯亲近之心。
皇后递过眼色，赵得海便先将九皇子领走了，眼见走得远了，才缓步来到她跟前，道：“难得见你如此憔悴素净，更深露重，你走吧，皇上是不愿见你的。”
丽妃声音在这一刻凄厉响起，她声嘶力竭中充满了愤恨与恼怒，道：“是你皇后！一切都是你在捣鬼！你这个贱人！”
李长安顿时板着脸厉声低喝，道：“丽妃主儿，你这是该与皇后主儿说话的规矩么？”
丽妃紧抿着眼角滑过的泪，她的目光凶神恶煞，阴森冰冷，道：“少拿什么规矩不规矩！章廷海从来没有偷盗过东珠，那东西……那东西怎么会到我的偏殿？一定是你！是你陷害我！”
皇后冷淡着一双眉眼，清寒处隐隐带着冷峻与肃杀，却不肯瞧她一下，便道：“没有人要害你，是你自作自受。”
丽妃颤颤栗栗动着唇，上下颚的牙齿发出破碎的怒响，道：“还有那药，我是命人下给九皇子，却从未害过十二皇子，他不过是庶出，害他有什么用？”
皇后端庄的神采下含有几分藐视和鄙夷，她抚了敛衽旁的一串珊瑚压襟，倔强道：“无论你想害谁，都逃不过上天的眼睛。”
丽妃雪白的齿落在暗红的唇瓣上留下一道深深痕迹，她暴跳如雷般的咒骂，怒指着皇后娇艳的面庞，继而是撕心裂肺的嚎啕吼喊，道：“皇后你太阴险了，是你下手做的！皇上！您要打骂奴才都可以，不能断了奴才与四个儿子的念想！奴才没有这几个孩子，估计也活不成了！”
皇后的目光不愿瞥见她狼狈的模样，只仰脸笑对一片清朗光辉，道：“瑞悊从今日起回绮春园住，瑞悤过继给禄亲王，瑞愻、瑞憼皆由太妃照顾，丽妹妹你就好好地静心思过吧。”
丽妃恼羞成怒再也忍不住，突然她仓惶地站起身，扑上来便要掌挥皇后脸孔，她飞扬凌厉的五爪高高扬起，面目狰狞地疾冲过来，李长安眼疾手快一个拂尘飞过便将丽妃推搡在地，娇嫩的筋骨猛烈地撞在柱子上发出骨断筋折，碎首糜躯的惨烈叫声。
皇后的眼神似严冬冷雪，所过之处遇霜成冰，不等丽妃痛彻心扉，歇斯底里的哭喊，她便揪起头发，朝着妩媚含恨的脸上狠狠扇过两个耳光，打得丽妃天旋地转，头晕目眩，猩红的血从嘴角汩汩直流。
丽妃痛得肝肠寸断，她喉咙嘶哑，只张开大嘴却发不出一点声音，皇后蹲下身，伸出纤长的两根手指，轻轻地在她苍白的脸颊上左右相晃，道：“章佳·丽姝，从你嫉妒我当皇后那天起，你与我便不共戴天。”