有恣肆不绝的泪水在丽妃的眼眶里泫然滴落，丽妃哀痛之下撕扯着喉咙，她用力举袖狠狠擦拭着唇边鲜血，狼狈而狰狞的面容上却露出惊骇瘆人的声声冷笑。
丽妃一边忍着剧痛，一边抑制着从眼眶滚滚的泪，冷戾道：“是么，是不共戴天！岂止啊！你我的儿子是兄弟，更是政敌！你又是什么好东西么？孝顺皇后母子三人究竟中了谁的手，才子母俱亡的！”
皇后迫起她瑟瑟发颤且桃红颜色的下颌，缓缓摇头，注目良久，道：“是啊，究竟是谁借了谁的手？荣妃虽然承认是她害的太子，可是六皇子呢？单单是瑞恿安排得了烂喉丹痧的下人伺候之故么？你呢？你掺和在其中又做了什么？”
丽妃极力遏住喉间可流溢的悲声凝泣，狰狞的笑回荡在寂静无人的黑夜而格外幽暗恐怖，道：“我做了什么？你有证据么？无凭无据就是诬告！皇上会信你的诬告么？”
皇后俯视于她，端详着她那逐渐衰老的容颜，凝神道：“迟早有一天，真相会大白，作恶之人也会得到应有的报应。”
丽妃笑得凄厉悲切，她一贯妩媚的双眸里暗藏阴毒无比的冷光，道：“是么？皇后真是慈悲心肠啊！我恨！我恨当年为何不借了珍妃的手灭了你性命！我恨！恨为何不做事利落些，好让你一生都无儿无女，那才遂了大家的心思！”
皇后凝视她半晌，从来玉软花柔的相貌此刻却鸢肩豺目，凶相毕露，便仰首看着清辉月色，如披霜雪，冷笑道：“可惜你的如意算盘打错了，可怜煦嫔到死都不知是谁害了她的四公主，还归在了你的手下寻求庇护。”
丽妃乜斜着狭长的一双媚眼，轻狂的笑似刀片刮着刺刺的声音，道：“那个不中用的东西和储嫔一样，都是利用尽了的棋子，说被我抛弃就抛弃了，你还想听谁？璨贵人记得么？是我挑拨她缠惑皇上，你瞧你多厉害，几下板子她就残废了。”
皇后见她语出狂悖阴毒，做了那么多的坏事还理直气壮，面不改色，更不想与她多费口舌，但觉得春来冷风吹透了人的衫裙，清凉萧然般如一枝花叶颤颤瑟瑟。此时的丽妃如一团烂泥匍匐在地，更没了刚才狼顾鸱张的暴躁气息，皇后便倦累地挥了手，静静地看着顺福将她抬走，就也离开了。
等到了这一年的初夏，乾坤对皇后、宁贵妃、勋妃的宠爱更淡了，其中花开不败的是洁嫔，除了她，便是三年前入宫的禧常在了。
丽妃自失宠后，她们母子的地位越发不如从前，章佳一族惴惴于御前无人进言，便选了丽妃从前的丫鬟秋栀，将她仔细调教一番，送到了乾坤的枕畔。乾坤眼望秋栀玉雪肌肤，粉嫩照人，倒也生了一分宠爱之意，先封了官女子，后晋了曼答应。
丽妃为争宠想尽百宝，她本以为有了曼答应侍奉在侧，会有了新转机，岂知乾坤对她依旧冷漠，连赵亲王也失宠多时，风头竟被五郡王压得死死的，不给他一丝喘息余地。
入秋之后，乾坤甚少召幸嫔御，仁后上了年纪身子不好，也罢了各宫请安，众人也只陪伴在皇后处稍作闲话，打发时辰了。彼时正值初秋，天高云淡，延爽楼的中阁炕下支着一张黄花梨木雕花围桌，桌上摆着时新瓜果，右手处更添了一壶茶，缭绕着茶雾薄汽。
皇后坐在铺着香色绣银丝的褥子上，端起茶盅慢慢道：“这才立了秋，早晚便凉了，真是时令到了。”
鑫常在眸中一瞥，便从脚旁设的一张槐杨木螺钿细腿牙桌上递过一枚酸杏抿在舌下，道：“是，晨起还需多添件衣裳，到了晌午，浑身就热了。”
皇后的眉眼处有似秋高气爽般清澈的笑意，道：“黄莺也爱新凉好，飞过青山影里啼。秋天到了，多添暖才是。”
恭嫔神色淡然，忙颔首道：“这些日子，倒不见丽妃吵嚷胡闹。”
勋妃的眼底带着一种怨恨的笑影一闪而过，道：“章廷海死了，没人替她做事，她也该清净清净，再这样专横跋扈，为非作歹，皇上岂会轻饶了她。”
皇后端正身姿，她向佛龛内供的一尊小叶紫檀佛像，顶礼膜拜，双手合十，道：“既已严惩，她也算得到了教训，只是……她的好阿玛富保与赵亲王苦心孤诣，必不会善罢甘休。”
勋妃眸光清定，更有皈依佛祖的神韵，便手捏三炷香插在佛炉中央，道：“赵亲王虽然不太受宠，毕竟还是圣上之子，只要他多得皇上一丝宠眷，丽妃就多得一丝翻身的机会。”
鑫常在折下一枝木槿在手心转玩，叹气道：“赵亲王有军功加持，又有狡猾能干的外祖撑腰，真是不好对付。”
皇后和缓含笑，仿佛疏淡的笑纹里有佛陀拈花的优雅之态，道：“不说这些了，说说人吧，咱们几个加一块都不如人家禧常在。”
勋妃面泛慈祥红晕，她将一枚梨瓣抿入唇喉，道：“是呢，上次皇上在一片桂花树下见到了禧常在，便喜欢的不得了，十日有七八日陪着，连洁嫔都撂下了。”
皇后端起茶笑着饮了口，颊上的柔婉光色倒映在茶汤的碧绿盈盈中，道：“皇上见惯了闺阁之女，难得有一个活泼开朗的，禧常在稚气未脱，娇憨不拘，性子又爱说爱笑的。”
鑫常在黯然垂眸，哀怨的眼神中藏着失落之色，道：“皇上瞧她，满眼都是宠爱。”
皇后的酸楚叹息盈在靥上，荡漾的笑容也比从前更苍凉，道：“忽兰朵年纪小，不比妹妹们伴驾久，能担待就担待一些吧。”
秋来病疾缠身始终不好根治，仁后再见到乾坤时，已是三日后的中午了，初秋的金阳影射着柔和光辉，铺满在寿萱春永的每一个角落，一丛丛菊花在廊下壶壶泉水的浇灌下，开得恣肆正盛，金黄无边。
温和的秋光潋滟照耀在乾坤清俊的面庞上，他半蹲着身子，道：“皇额娘圣安，近日天凉，皇额娘身子是否康愈了？”
仁后衰微的神色在斑驳的光影影射下显得明暗不定，忙抚胸叹气道：“吾老了，身子也不中用了，这几日一碗一碗的药喝下去，也没太大的起色。”
张明海笑着垂首端来一盏参汤轻轻喂与仁后，道：“这到了晚上，仁后主儿睡得也不踏实，总念叨着从前的事。”
仁后抚着胸口微微咳嗽了几声，渐渐平复了气息，才道：“人老了，总能想起过去，想起你初次与吾见面的时候，想起你半夜勤奋苦读的时候。”
乾坤神色冷肃，只低头双手摩搓着翡翠佛珠，似在摇头道：“儿子从一出生便养在孝敬皇后膝下几日，后来孝敬皇后崩逝，又被送到和怡皇贵妃处，难得皇额娘会记住这些。皇额娘觉得身子实在不适，儿子传谕叫淑禛妹妹入园侍疾如何？”
仁后含着寡淡平常的笑，摆手道：“算了，不碍事，皇帝怎么样？服侍的人可还舒心么？”
乾坤阴沉着脸，他力气颇重似有不悦之事，但见摩挲的佛珠散发着凛冽的气息，道：“前朝事多，儿子肝郁气结，许多事不能得心应手，抒怀畅意。”
仁后颓然抚颊，她苍老的脸上多了几许苦涩的干纹，道：“听说皇帝见宠于一个常在？是谁呢？”
乾坤的眉上才亮出一阵婉转绯色，道：“是禧常在，三年前选秀入宫，一直放在园中养着了，如今她也十五了。”
仁后掩唇喝了盏茶水净口，老迈的声音中微微透着润泽，道：“皇帝宠谁都不要紧，要紧的是绵延子嗣，江山安稳。”
乾坤的脸色如铁锈一样沉闷，额上的青筋凸起显得他愈发不豫，道：“是，儿子觉得烦心事太多，亲父子尚且包藏祸心，图谋不轨，便遑论旁人了，瑞恿已圈禁，瑞愆已拘押，瑞悊已失宠于儿子，儿子膝下唯有瑞悆勉强指望。”
仁后和缓扬眉，便把手臂搭在床头由着桂姑姑揉按，恬淡道：“瑞愆这孩子到底有功于社稷，皇帝拘禁他太久了，别再生出不好的事。”
乾坤惊闻此言，遽然色变，蹙额道：“天家父子，有时必得严肃惩戒，才可见天子威势，奴下臣服。”
仁后压住心中的忿忿之意，口气上极力勉强着恭顺和悦，道：“皇帝是介意瑞愆母子，荣妃薨了这么久，你也该释怀了，现下比荣妃更难缠的是丽妃，她作孽不少，皇帝若一直姑息她，只怕祸患无穷。”
乾坤俊逸潇洒的面容上笼过薄薄的肃杀气息，忙挥手打断道：“好了，朝政之事儿子自有分寸，皇额娘还是安心养疾吧，后日是纯皇叔的生辰，否则众人该以为又是纯皇叔之故，令皇额娘咳喘难平，旧疾复发呢。”
仁后喘气声未平，心中急躁却说得太快，不觉呛了一口气，咳嗽道：“皇帝你这是什么意思？吾一生行事清明，不曾越矩一步，你这样提点吾，究竟是何意？”
乾坤的眉心跃跃跳动着愤怒，他愠然站起，将颀长的背影冷对着仁后，道：“皇额娘这样问，儿子也敢坦言了，仁帝崩前，皇额娘还替儿子为计除废太子、平叛李氏乱党而出谋划策，眼下到了纯皇叔与谦、祉两位逆子谋反，皇额娘却不止一次着玉瑸进言，百般求情，难道在皇额娘心中，觊觎皇位之徒，叛臣贼子之辈，也值得垂恩怜悯么？”
终于，仁后受不住这锥心之痛，她的面容瞬间寒冷雪白，扬起颤栗发颤的十指，道：“纯贵亲王虽然糊涂，却罪不至死，你已经将他软禁多年，怎么还不肯放过么？非要逼得斩草除根，赶尽杀绝才肯罢休么？”
乾坤轩眉深蹙，冷冽的怒意与满心的不甘在他眼底和喉咙间喷薄洋溢，道：“时至今日，皇额娘还再替那个叛孽求情！许多事仁帝知，儿子也知！当年皇额娘是如何从孝敬皇后手中夺得后位的，儿子是看在眼里，比起儿子六宫中的货色，皇额娘的手腕可是凌厉利落的很！”
仁后默然落泪，胸口起伏不定的震颤将她的心肺痛苦撕扯，狠厉道：“你……你，吾做这一切是为了什么？还不是替你铺平太子之路，让你每一步走得顺利，吾做错了么？若没有吾继立为中宫，日夜替你出谋献策，挖空心计害人，你又怎能从不得宠的皇子位至安享太平的九五之尊！”
乾坤的声音惊惶且焦灼，便冷酷肃然地盯着仁后咳嗽的眼，剜出一池凌厉的锋芒与怨怼，道：“儿子是感激皇额娘的恩情，若没有皇额娘替儿子据理力争，杀戮清算，儿子也不能脱颖而出，胜过谦、祉等人，可是皇额娘贵为中宫，却也犯了贞洁之过！纯皇叔为何与福晋多年不睦？为何屡屡入宫见你？为何孝敬皇后崩逝后极力举荐你为继后？连他亲表妹和怡皇贵妃都不肯明言一句，这些事皇额娘应该心知肚明！儿子一直压制在心，隐忍不言，为的是皇额娘的颜面！”
仁后冷冷闭目，良久才肯张开眼环伺着冰凝的气氛，道：“好！好！皇帝果然睿智过人！你既为了吾的颜面，就应该清楚纯贵亲王不能死，他是仁帝的亲弟，孝敬皇后的表弟，你这样……这样残杀，是……”
乾坤将目光中深邃锐利的憎恨飞扬四外，化作了尖锋的剑光杀气，道：“儿子顾不了那么多了！那年淑庆贼女回京，儿子便已动了杀心，奈何皇额娘一再苦苦哀求，儿子才怜惜他的狗命，让他多活了几年，这次纯亲王必死无疑。”
仁后，道：“皇帝的事，吾也管不了了，你执意如此，吾不敢多言一句，你软禁儿子，灭口叔父，是不会落得好下场的。”
但听仁后语出诅咒，口气恶毒，且又咳痰不止，气喘吁吁，乾坤却十分镇定，慢慢啜了口茶，哂笑道：“皇额娘果然不同了，当年诛杀叛党之人时，亦能铁腕无情，杀伐决断，而今却心肠柔软，长了恻隐之心，难道儿子为黎明社稷造福错了么？还是皇额娘觉得自己送暖偎寒，偷香窃玉是对的么？”
仁后的身体猛烈摇晃，她再也抑制不住心底的怒气，便颤抖着衰老十指，仰面悲怆极度苦笑，道：“你……你……皇帝……你居然这样刻薄你的生母！这就是吾的好儿子！”
乾坤缓缓慢地站起身，往鎏金镂空莲花纹香炉中添了一匙檀香，随着火苗的翻滚，檀香气味氤氲开来，直冲上头，袅袅升起一缕乳白轻烟，道：“相鼠有皮，人而无仪；人而无仪，不死何为？皇额娘咳疾未清，沉疴难愈，儿子会吩咐黄贞显仔细医治，你还是好好养病吧。”
仁后眼望着乾坤凉薄萧然的身影渐渐离去，才怔怔地落了滴滴泪水，仁后咳嗽不止，却依然捶胸顿足，在伤心欲绝中流出苍凉的泪。
到了十一月的寒冬时节，乾坤主张在每顿膳中添了一道锅子下饭，从初一到十五，御膳房日日都有不同的火锅摆在桌上，尤以乾坤爱吃的什锦锅子、涮羊肉锅子最多。
这一日晌午，皇后、宁贵妃正陪着乾坤用膳，宁贵妃先拾起一柄绿鲨鱼皮鞘骨箸食刀切开片片肉丝放在锅中，顿时肉香四溢，热汤翻滚，笑道：“皇上素来喜欢这道涮肉锅子，不吃光里面的肉片许是不肯。”
乾坤拿起一只如意头柄银镀金叉扎向碗中羊肉，笑道：“这道锅子我从小就爱吃，宁贵妃也尝一尝。”
火锅的热气蒸得宁贵妃半颊脸有红似白，如描了叠叠桃花眼妆，满额晕红，道：“奴才刚进了一碗燕窝红白鸭子锅，又尝了一口螃蟹海虾锅子，若是再吃，怕是奴才又该圆润了。”
乾坤牵起了她一双纤纤嫩白的素手，含笑让她坐下，道：“你一向身子单薄，多吃些也无妨。”
皇后静静屏立一侧，将盛满奶茶的褐漆描金勾莲纹多穆壶放在乾坤眼下，福身道：“自立冬来，妃位之上才肯添一道锅子，光是好吃不说，这笔银子花的也不菲。”
宁贵妃窈窕着笑声，夹起珐琅嵌翡翠蝠寿字羹匙舀了一碗汤端放于前，道：“皇上喜欢，贵点又怎么了？别说是一道锅子，就是日日麟肝凤髓，鲍参翅肚，又能如何？”
皇后见她举止轻挑，毫无庄重之相，便愁眉轻颦，似有训斥之态，道：“能如何？不念居安思危，戒奢以俭，斯亦伐根以求木茂，塞源而欲流长也。宁贵妃到底出身小户，不懂得勤俭持家之道，才大言不惭说出这样昏聩的话。”
皇后的低声呵斥，令宁贵妃手上一惊，她暗暗敛眉忙屈膝下跪，乾坤却把刚才的笑隐没在香热的雾气中，道：“好了！一道锅子罢了，能费几个钱？”