殿中气氛瞬然冷凝闷滞，正低着头饮汤时，忽然听见一阵清脆的笑声如银铃琅琅传来，只见厚重的锦帘一掀，一阵冷风伴着欢畅的笑声映入眼帘，禧常在哈欠着热气，搓着手脚俏生生地站在乾坤、皇后面前。
禧常在人未到笑声却先传来，乾坤举目瞧去，只见一种水汪汪般晶亮的颜色似瑰丽的盈石一样袭来，她的双眼盈然澄澈，仿佛如沉潭净湖，丝毫不见半点杂质。
忽然，禧常在的两眼绽放金光径直朝御桌旁走来，忙一边跺着脚一边缩着手含笑，道：“原来皇上躲在里面吃锅子，这么暖和，我从外面就闻到香味了。”
乾坤轻启粲然牙齿，已然笑着牵过她的手，盈盈道：“快来坐下与朕一同品尝！”
乾坤见禧常在无拘无束倒也不见怪，只望向她天真爽朗的面庞，笑道：“禧常在的容貌好像长开了些。”
禧常在笑着摘下身披的一件桃红色兔毛织锦刺绣海棠斗篷，从里面露出一件胭脂色绣花坎袄和一条浅绿色纹银丝锦裙，她将小巧的发髻嵌宝蓝色花绸挽起，梳成扎着燕尾的把头，虽然一身冬装，却浑身用银线绣成，衬得她年轻稚嫩的一张脸格外红润娇俏。
皇后笑着牵起她的衣角仔细打量着，笑道：“似乎是吧，好像比刚进宫的时候更受端详了。”
禧常在忙转了个圈，胭脂色的衫裙似云纹一样绽放，道：“是呢，皇后主儿，连嬷嬷都说我长开了，我还没给皇后主儿叩安呢。”
禧常在才说完便恭恭敬敬施了一礼，她边说边笑，倒也十分可爱，便又对着宁贵妃屈膝请了安，笑道：“宁姐姐清安万福。”
宁贵妃忙挽过禧常在的双手，温柔的语调中不带一丝冷漠，道：“禧妹妹年轻，这人长得也好看，难怪皇上这样喜欢。”
禧常在掩唇嘻嘻一笑，她耳垂的雪泊色珍珠坠子宛如廊下的水珠滴答的晃来晃去，道：“谢宁姐姐，听说姐姐唱的歌特别好听，真想听姐姐唱一曲。”
皇后夹过一只虾轻轻剥下薄壳，便含了三分哂笑婉转向她，道：“是啊，你宁姐姐别的不会，唱歌跳舞的本事却是大得很。”
宁贵妃的脸色顿时窘迫得如皇后手剥的虾壳一样，禧常在不明就里更是双手捂嘴嘻嘻大笑，笑完又咕噜咕噜饮了两盏奶茶，口中含的一块香酥奶酪更不愿放下。
那边厢乾坤含笑却开了口，道：“好了，来一齐用膳。”
禧常在搬过一张小杌子依偎在乾坤身边坐下，她先搓了搓手，后笑眯眯地挑拣面前的富贵麻团、糯米凉糕、芝麻春卷，喜滋滋道：“皇上喜欢吃锅子里的羊肉么？奴才可不太喜欢，总觉得吃完了嘴里有一股膻味，奴才更喜欢什锦的，里面的鲜虾、鱼卷、火腿、菌菇都是我喜欢吃的，饭后再用玫瑰木樨千叶糕、白糖油糕、枣儿卷压一压最好了。”
乾坤只眉眼含笑地看着禧常在，清柔的眸光中泛出阵阵怜爱，道：“朵儿是爱说爱笑的性子，这样的爽朗笑声吾许久没听见了。”
皇后吩咐翠竺替禧常在斟了一盏红枣牛奶羹，颊上更带了几缕柔和含笑，道：“禧常在的年纪仿佛与奴才的三妹差不多，皇上身边也该有位活泼的人热闹着。”
乾坤的笑容恰如暖意融融的春花般艳烈，他宠溺的眼神凝伫在禧常在稚嫩的面庞上，温柔道：“朵儿喜欢吃什么？吾让御膳房做给你吃。”
禧常在进了一枚果藕杏干肉，又端起奶羹喝了两口，噘嘴道：“奴才不敢再吃了，皇上瞧，奴才都吃胖了。”
皇后笑着递过两片枣儿卷送至她的唇边，道：“既然你喜欢就多吃些，不够了再添上，小心噎着。”
乾坤的柔缓眼波停驻于前，笑意愈浓仍然不减，便停下錾金珐琅嵌乌木筷，道：“朵儿是三年前入宫的，她这样开朗活泼的性子在六宫也算难得，吾预备着过了年，晋她为贵人。”
禧常在靥上的梨涡忙漾出点点清波，她乖巧地福了礼，道：“多谢皇上恩典，皇上喜欢奴才，是不是要赏给奴才什么好吃的？奴才瞧昨儿皇上吃的一道玫瑰馅花糕挺好吃的，不如把这个赏给奴才吧。”
宁贵妃阴婉的容色在热气翻滚的影照下尤为柔媚，非得笑着添了一句，道：“禧妹妹真是天真可爱。”
乾坤，道：“好！你若喜欢吾叫人天天给你做玫瑰花糕。”
这往后算的两三日，都是禧常在伴驾，她年轻娇憨，又爱说爱笑，乾坤一时爱不释手，连洁嫔、鑫常在都搁在了一旁，而这边丽妃整日以泪洗面，愁眉不展，虽有曼答应这样娇丽的女子伺候，但仅仅凭她一人之力如何能与六宫的嫣红粉黛相争？不仅如此，丽妃的四个儿子接连被别人抱养，使她愈发心力交瘁，日思夜想。
这样温和的光景一直延续了十几日，当丽妃再次与乾坤同桌进膳时，已然是大雪纷飞的凛冽寒冬。
室中，花潮如海，温暖似春，寒冷的日光被熏炉蒙上热气蒸腾，照射进来也被温柔和暖了许多。一张紫檀木圆桌旁堆放着艳丽正盛的花，朵朵花开似锦，瓣瓣明艳鲜丽，衬得丽妃与乾坤二人花影相簇，极是富贵。
难得丽妃一身素简装束，只在鬓上点缀了簇簇鎏金，垂下的镶金喜字步摇在她耳畔清脆颤动，掩映着一张微低微昂的脸摇曳生姿。
丽妃举目抬手，便一一指过，笑道：“葱椒乌鸡热锅、口蘑烧鸡热锅、酒炖万字肉、燕窝鸭子、胭脂鹅脯、黄焖鱼翅、炭烧鹿筋、桂花鲤鱼、火腿鲜笋汤、党参野鸭冬瓜汤、人参鸡汤、还有茯苓牛奶霜、白玉糯米羹，皇上这些都是您爱吃的。”
乾坤沾染酒香的唇角不自觉地笑了笑，却只淡淡了一句，道：“难为你了。”
丽妃轻掩着唇似朝辉凝露，低笑道：“只要皇上喜欢，奴才辛苦一些不妨事。”
乾坤卷起衣袖伸手添了一勺汤入碗，略有几分微薄的遗憾，道：“宫里你的厨艺精进，煲的汤朕最爱喝，只是这味道不如前了。”
丽妃温柔婉睇地殷勤侍菜，只能听见碗瓷相碰的轻脆磕裂声犹在耳边萦绕，道：“皇上喜欢饮汤，便多饮一碗吧，这道人参鸡汤是从前皇上爱饮的，曼妹妹你别站着布菜伺候了，也坐吧。”
曼答应温柔宁静的神态愈发清秀腼腆，不觉使人萌生怦然心动的怜惜之情，乾坤看着二人婉顺的笑，颊上便挂了一丝意味深长的笑意，道：“曼答应生得肤白，你瞧这手白的跟玉瓷似的，冰雪纤润。”
曼答应现出明眸皓齿，忙作了一揖，玉软花柔地与乾坤眉目传情。丽妃的笑虽然看似温婉如花，脸色却阴沉似雨，即将顷落，她在乾坤跟前不好发作，便愈发婉媚，道：“天寒，皇上素来喜欢吃这道锅子，曼妹妹快给皇上夹菜。”
乾坤的目光留驻于她的面上不过一瞬，旋即飞快地澹然凝气，道：“你似乎殷勤了许多。”
丽妃略略收敛笑容，衣衫翩然间便盛了一碗党参野鸭冬瓜汤递过，抚腮道：“奴才年岁也不小了，且是四个儿子的生母，不敢不尽心些，有时瞧见瑞愆为皇上诞育皇孙，倒也歆羡些，这瑞悤过继给了旁人，瑞愻、瑞憼又养在寿康宫，奴才膝下唯有瑞悊可以依靠，但请皇上怜悯奴才母子，尽早给瑞悊指一门婚事吧。”
乾坤的嘴角扬起一丝顽色，便颇感兴趣地瞥向于她，道：“这事先不急，朕记得你不是相中了安岳额驸之女嘉穆瑚觉罗氏么？”
丽妃忙举袖掩唇对着乾坤妩媚一笑，道：“是，奴才是这样想的，还请皇上做主。”
乾坤轻轻拭了唇，只是淡淡一笑，阴暗之意密布他的脸颊，道：“好了，先用膳吧，用过了膳让曼答应伺候朕歇息吧。”
如此到了晚上，北风一刮，天气便愈发寒冷了来，延爽楼的中殿笼着暖炉、地龙都晃亮亮地烧了炭，火星越烧越旺，红箩炭偶然发出轻轻的哔剥声，衬得冬夜更加宁静了。
临窗的冬夜飘雪下，皇后歪在一架缠枝梅花檀香木榻上，榻边设一对镂空填漆小桌，摆着几碟酸梅、杏干、桃饯，便有一搭没一搭地伸手捏着干果吃。
皇后轻轻吹着银匙中的梨汁，道：“皇上还爱往丽妃那里去么？”
李长安蹲在榻下烤着手，翠竺轻拨着炭火，顿时火花呲呲地声音挑起老高，道：“倒也没几日，丽妃与曼答应一直缠着皇上，不是煲汤就是歌舞，皇上……皇上似乎动了心。”
皇后用手托起一朵香红茶花，胭脂色的花瓣丰满娇艳，被热气微熏更透出一缕若有若无的清幽香气，道：“动心又如何？丽妃本来就能歌善舞，不过做她想做的事罢了。”
李长安将手搭在皇后的臂上轻轻捶打，他的声音有些沉沉，道：“回皇后主儿，近来张庸泰、明珠之人极力拥戴赵亲王为皇储，皇上虽心意未定，却一直不肯松口。”
皇后挽了挽松垂的云鬓珠饰，眸色似如寒光冽厉迫人，道：“他们是收了丽妃母子多少好处？这样尽心尽力为她说话。”
李长安的手势轻缓中却微微一滞，担忧道：“上次章廷海偷盗东珠，丽妃连坐本是死罪，皇上顾念旧情，赵亲王又跪在九经三事殿外半宿，只从轻发落鞭笞二十，丽妃稍稍一使手腕，这不又得势了。”
皇后凝神端详着眼前这盆浓艳的茶花，只轻轻地嗅了嗅花蕊，道：“丽妃身处六宫多年，见惯了君恩沉浮，也不是什么大事。”
李长安忙颔了首，笑道：“听说仁后身子不太好，请了萨满太太入园，想来这会儿人已经安置下了。”
皇后沉静不言，只烘着脚下的一团火，烤染着双手涂抹芍药花粉的指甲。
自入了冬，仁后的病势越渐重了，不仅时常糊涂呓语，还反复冷颤昏厥，为着六宫祥和安泰，乾坤特意请来藏北草原的萨满法师为仁后积福添寿，祈求平安康健，萨满法师一行数人入了畅春园，暂住于恩佑佛海、灵吉福寿几处修行。皇后虽不信奉萨满，但也以礼相待，除了日日晨昏敬香，洒扫侍奉，还将法师抄写的经幡符咒挂置在园中各个角落，可见虔诚不已。
这是燕蓟城难得之事，上至仁后、下到奴仆最为崇敬萨满，求神拜佛，问仙占卜，故东西六宫中笃信之人众多，无一不虔诚跪拜，深信不疑。
夜来恩佑佛海、灵吉福寿几处十分幽深寂静，只听得挂满的五色经幡和哈达转铃叮咚作响，更显得仙佛难测，诡秘庄严。而仁后殿内却萨满大作，香烟缭绕，原是她近来噩梦惊醒，妖邪缠身，连着三五日跳鬼神、做法事、烧经卷，浓烟滚滚，萨满梵音悠长不绝，十分隆重。
仁后侧卧在榻上，她脸色苍白，神情恹恹，额上缠了一块嵌珍珠青缎抹额，鬓上缀了几颗蜜蜡黄珠，眼皮微合，倦怠不安，而外殿墙上贴满了萨满符咒，连内殿床帷上也挂满了无数串紫檀佛珠、木香佛珠，满殿香烟迷迷，烟气熏蒙。
只见萨满太太着一身青黑色长挂大袍，腰间脚下缀满了黑珠铃铛、兽皮虎眼、各色彩布，头上戴着一顶仙帽，脸上画着五色油彩，神佛仙怪，望之格外畏惧诡秘。
张明海掀起了门帘，低声道：“回仁后，法事做了半宿了，您口干，奴才给您沏盏茶。”
满室的香烟迷蒙，仁后只好微微点了头，便沉沉地合了上眼。满室的香烟迷蒙，仁后只倦累似的微微点了头，便合了合眼。皇后执掌凤印，做萨满法事必得到场，她才一进殿，却见那萨满太太扑火，进了一口酒噗嗤一声便浇在火上，登时火苗熊熊，火势极烈。
皇后的衣角差点被火烧了，惊得她陡然向后退了几步，她立时大惊失色，面带恼怒，不禁矍然变声，喝道：“火势这么大，不怕烧了皇额娘么？”
桂姑姑焦灼地施了礼，便掩着口鼻福身作叹，道：“回皇后主儿，萨满太太做了两天法事了，自有分寸，您觉得呛鼻子，先回去歇息吧。”
翠竺与赵得海对视一眼，忙按了按皇后手臂，摇了摇头。皇后心下微沉，她神色凝重，面容微冷，如愁云惨雾，幽怨深沉，道：“我见火这么猛，小心伺候万勿伤了仁后。”
皇后见殿内烟气弥漫，香雾缭绕，直冲鼻子，只嘱咐安排了几句，便头也不抬地走了。
月夜风冷，雪重难行，皇后头晕目涨，胸闷气竭，端见畅春园明黄黛瓦皆被披上雪白霜雪，愈发掩面惋叹，心神难宁，她便扶着翠竺的手，不觉哀哀忧悒，道：“皇上不喜神怪之说，偏偏惹来了这些东西，熏得满殿浓烟缭绕，实在不成样。”
翠竺搀着皇后一截藕白似的手臂，悄然地低了低声，道：“仁后凤体不豫，听说太医连夜医治也不见好，且燕蓟城之人一向敬重，尤是六宫。”
皇后面色阴沉得像郁郁积积的雷雨，眸光清冽得如寒冰坚冰，微弱的羊角灯火或明或灭，影照着她气愤郁悒的脸颊，道：“做完了法事，尽快打发了，我瞧畅春园这儿挂满了经幡转筒，夜来风吹雨敲，声音极重，到底不便。”
赵得海即刻弓身，颔首道：“嗻，奴才明儿打听到底逗留多久，再回了皇后主儿。”
夜来冷风呼啸直入，吹得仁后殿下火盆的火星嗷嗷直冒，萨满太太挥舞着手上的经幡符咒，口中念着串串咒语，只听噗的一声火花四溅，火星缭天。殿内浓烟四起，仁后呛得咳嗽了几声，张明海立刻打开窗，北风呼呼直灌进来，风势越大，火势越大，那火花飞溅点燃了床帏上幔帐，幔帐瞬间呼呼着了起来，火光四射，火势极烈。
仁后吓得不敢动弹，伴着阵阵浓烟，只不断咳嗽，张明海、桂姑姑挡在仁后面前，大声疾呼道：“走水了！走水了！”
闻听仁后殿中走水，畅春园一众太监宫女连忙跑到寿萱春永救火，那火势极猛，加上北风呼啸越发猛烈，火星吞没了梁上檐柱，那大火轰轰烈烈，顿时烧得畅春园红光冲天。