乾坤痛失生母，曾数次哽咽，亲自磕头奠酒，极尽孝道，潸然泪下时为仁后上谥号孝慈二字，又亲命天下臣民隆重治丧，从皇子起至儿孙辈更着重服为孝慈皇后戴孝，并辍朝一月不御正殿。
倒是隔了几日后，乾坤在临摹孟郊字帖时唏嘘感叹，垂泪不已，道：“这些日子皇额娘崩逝，朕心中悲痛不已，逝者已逝，活着的人只能逢年遇节留个念想。”
勋妃坐在榻旁的一张圆凳上缓缓饮着茉莉茶，她端着茶盅眼见滚水泡开茉莉，顿时一朵朵绽于水面，清芬扑鼻，道：“皇上思念孝慈皇后抚育之恩，亲写挽诗悼念孝慈皇后，这份母子恩情，实在情深义重。”
乾坤手中翻着一卷《贞观政要》闲闲品阅，突然抬头凝神，喃喃道：“昨夜朕回忆种种往事，见从前潜邸的人不多了，伴君几十载，君在妾忧怀。”
勋妃拨弄着湖水色茶盅盖子，徐徐道：“皇上是想皇后主儿了么？”
乾坤见勋妃定睛展颜，不由地微笑注视，惋惜道：“皇后变了，从前她何等温婉聪慧，如今见却尖酸刻薄不说，还处处无礼顶撞。”
勋妃的笑色清淡如波，扭头便道：“皇后主儿没变，是皇上变了。”
乾坤俊挺的面庞上疑云深重，积下道道壑蜿，道：“朕如何变？”
勋妃轻声叹笑，捶胸顿息，她新破石榴般娇艳的脸颊，婀娜红润，散发着盈盈暗香，道：“皇上信了谗言妄语偏觉皇后主儿不祥，试问皇后主儿如何不祥？皇后主儿一心侍候皇上，生儿育女，克尽厥职，勤俭治宫，如此种种，却遭到皇上的无端指责，这样的日子该让皇后主儿如何安心。”
乾坤有些懊恼地抚眉摇头，道：“她是能干许多，许多事上朕也不想追究，可皇后……皇后实在不该顶撞朕。”
勋妃微微欠身，手里却一直拨动着衣襟旁簪佩的珊瑚，道：“敢直言不讳为的是手持中宫笺表，为的是一朝之母，皇上听信丽贵妃的阿玛，冤枉了毓彰大人，皇后主儿的妹妹也因滑胎而死，皇上觉得皇后主儿对您不灰心么？”
乾坤以手支额，眼窝下隐隐藏着乌青黛色，道：“她阿玛的事，朕可以既往不咎，还佟佳氏清白。”
勋妃的容色恰如一朵桃花俏丽枝头，俏生生颤巍巍的含笑作揖，道：“奴才只记得，是皇后主儿一步步教导的奴才如何知礼奉上，如何勤谨恭敬，皇上是仁君，还是早做决断吧。”
过了秋分，天气渐渐转凉，盘指算来，离燕蓟城的日子已是三个月多了。这一日见日光清朗，桂花零落，主仆几人便围在一起收集桂花酿蜜，正坐着喝茶逗笑，听得外面响起一阵尖声细气的声音，阔声道：“回皇后主儿，有人来了。”
皇后与翠竺相顾愕然，愣愣片刻，不想会是谁能来？不过一个恍惚，却见两位明艳丽人翩然而进，一人身披湖青色金线掐丝大氅，颔首扶额，气度雍容；一人身穿玫红色芙蓉折枝大氅，鲜丽明媚，在飒飒秋风中更添瑰艳之美。
二人身段秾纤，一是看不清是谁，却听得一侧的侍女福身，道：“回皇后主儿，是恭嫔、鑫贵人来了。”
湖青色和玫红色的两件大氅兜头解下，露出恭嫔与鑫贵人雪白姣好的面容来，恭嫔身形清瘦了些，她的容貌在莺燕环绕的六宫中并不算出挑，只是娴静和婉，端庄沉重而已，新贵上来的鑫贵人却是巧笑倩兮，笑语如铃，她里罩一件浅碧色的缂丝裙，挽了娇小松散的螺髻，且嵌了颗颗珍珠装点，衬着她鲜妍的衣裙装束，愈发娇贵。
皇后喜不自禁，却见恭嫔、鑫贵人身子先盈盈拜下，道：“皇后主儿清安万福。”
话还未说完，皇后便吩咐翠竺将她二人稳稳扶住，含笑道：“舟车劳顿，你们怎么来了？”
恭嫔一时情不自禁，勉强忍住将要滑落的的泪水，便仔细打量着皇后的身形容貌，拭泪道：“皇后主儿瘦了许多，自主儿来到清净园，我和鑫妹妹日夜挂怀，奈何宫中丽贵妃的眼线众多，托了勋妃绊住了她，这才能向皇上陈情，见上一面。”
皇后的眉目间有淡如烟雾的厌倦，懒散道：“不想从你走后，你们的处境竟然如此难。”
鑫贵人目光轻轻划过皇后脸庞，唏嘘道：“也不算什么，见到了皇后主儿，奴才的心也就安稳了。”
皇后婉顺着容颜，一瓣金黄桂花娴静地落在她的额头上，道：“如今你是贵人了，恭喜妹妹。”
鑫贵人含着几分姣好的笑靥，珠玉翠饰下她的容色更见清丽，道：“谢皇后主儿恩，皇上待我不过尔尔，晋了贵人也不过是看在我阿玛征战效力的缘故。”
恭嫔拿着一块雪色绢子轻拭着眼泪，不由得蹙眉环顾床榻居所，道：“清净园虽是皇家院落，怎么却这样冷僻，弯弯绕绕，偏远凄凉。”
翠竺立在一旁抹泪，皇后心中隐隐发酸，脸色却如常温柔婉懦，道：道：“名字虽然好听，到底是静心思过的地方，哪会比得上东西六宫的繁华。”
恭嫔才要端起茶盏，忽而目中冷光一闪，皱道：“还有那个叫沈玉魁的太监，见我来了，推三阻四，百般不愿，主儿是皇后，他们竟敢如此慢待，可见私下受了多少委屈。”
皇后的目光倏然沉静到底，静谧得宛若慈眉善目的菩萨，道，“人在屋檐下不得不低头，多少委屈我也不怕，没了种种是非，没了那些烦恼，如今的日子过得倒也清静。”
翠竺笑着斟了茶上来，她见皇后笑意甚浓，便且悲且喜着语气，道：“皇后主儿素日诵经礼佛，焚香祝祷，只愿九皇子、十三皇子能够健康成长。”
恭嫔一时眼神不定，住口不言，只掩唇道：“是……是该如此。”
皇后留意了一眼鑫贵人的装束，果然彩丽鲜明，愈见欢喜，道：“鑫妹妹，皇上现在很宠你吧。”
鑫贵人抚一抚脸颊，她的笑意犹如秋光一样凉薄，道：“新人辈出，皇上也顾不上我，一个月能有一次伴驾就算多了。”
皇后端起白瓷莲色缠枝的茶盏，慢慢啜了一口，道：“你还年轻，也该思量着为皇上诞育儿女了。”
鑫贵人轻微蹙眉，她唇角轻扬，便多含了一丝厌弃之意，道：“皇后主儿儿女双全，贵为中宫，都受尽如此苦楚，更遑论我这不得势的了。”
恭嫔向上挑了挑眉毛，语气却愈加幽微，道：“放眼望去，有几人能像丽贵妃、宁贵妃一般，宠眷不断。不提也罢，皇后主儿腹中皇嗣可还好么？这儿缺东少西的，叫人如何安胎呢？”
皇后低眉敛神，随手取过一枚杏干服下，道：“苏钰配的药想来是好的，不过这几日隐隐有些腹痛，倒也不碍事，许是我精神不济的缘故。”
恭嫔仔细端详着皇后，见她气色尚好，不由抚手含笑，道：“时近秋凉，主儿的气色倒好，不过万事也要小心，知人知面不知心，不知道谁会做出什么事。”
皇后温和的眸光散着清冷的凉意，道：“他的薄情你我皆知，又何必再提？”
鑫贵人微咬下唇，虽面庞如春生花露，然而脸上却一分笑纹也无，道：“皇上如此薄情，主儿还怀有龙裔，竟也不闻不问。”
皇后微微摇头，轻声道：“道：“他的薄情寡性又岂是这一件事。”
恭嫔的目光微微一转，柔和地落在了皇后的小腹上，道：“主儿也不必为此伤心了，伤心忧郁只会让你心气郁结，更加难过。”
皇后拾起桌边的一根针划一划头皮，柔声道：“我知道，你是为我好，桂姑姑能常常来看我，我想也是你与鑫妹妹求孝慈皇后开恩的缘故，你们总是这样为我。”
恭嫔笑而不答，只拉着皇后的手坐下，感慨道：“若今日受苦的是我或是勋妹妹，你也一定这般为我们，你我多年交情，不必感激。”
鑫贵人妙目微睁，颊上蕴满了鲜艳的红，道：“是啊，恭姐姐和勋姐姐曾多次力劝皇上，可皇上心性深重，不肯听旁人一句话，就算是自己的亲生骨肉也是半信半疑。”
皇后手揾腮旁，嘴角微动，浮出一缕若有似无的冷笑，道：“皇上性情如此，当年孝顺皇后乃是嫡妻，也要受她猜疑，抱憾离世。如今的燕蓟城可是丽贵妃一人做主么？”
鑫贵人忽然止了笑意，柳叶细眉微微一挑，眸色中含着幽暗的恨意，道：“风水轮流转，从前她娇纵的很，现在却是不行了。”
皇后心中忽然起疑，不觉凝神细听，道：“哦？这话怎么讲？”
鑫贵人目光专注，她的语调中又带着淡淡的欢喜，道：“皇后主儿怕是不知，皇上因盐渎堤坝决堤一事，问罪于她的娘家章佳氏，不仅查办了她的弟弟押至刑部听训，还撤了她阿玛富保的官职，贬到都察院做文笔，太子替他外祖求情，却惹得皇上震怒，革职了太傅太保们的职位，又将太子身边的太监杖斥五十。”
恭嫔微微合上双眸，欢快道：“就因这件事，皇上以为是丽贵妃教导无方，责令不许太子行走请安，好好在王府静心思过。”
皇后的语气深沉，不带一丝喜悦，道：“如此一来，丽贵妃岂不是颜面尽失。”
鑫贵人笑着拊掌，鬓上的珠饰随着银铃般的笑语摇曳，道：“何止呢，她的孩子不是出嗣就是抱给太妃抚养，惹得她日夜思念，像是哭肿了眼睛。”
皇后依然含着澹澹微笑，道：“有人失宠，必会有人得宠，那么得宠之人是五皇子么？”
恭嫔低低垂首，下颌抵在淡蓝色绣玉兰花纹的衣襟上，道：“宁贵妃也不是安分的主儿，这件事八成就是她一力挑拨的，她二人互相争宠，倒便宜了洁嫔。”
胡均海笑着弓身侍奉，便道：“人无百日好，这才册封太子几个月便出了这么多事，这太子之位能不能坐稳还两说呢。”
皇后冷淡着眉眼，只慢慢捻着手中的佛珠，道：“皇上心性不定，却也如此。”
恭嫔想了想，便怀着思忖着语气，道：“国本虽然立下了，但瞧皇上的架势，对太子颇为不满呢。”
皇后心中漫漫散出一种生冷的离愁，愁态入心，渐渐迫到脸上，涌出两行清泪滴落，道：“你与鑫妹妹今日前来，不会是专程与我说这个吧？”
鑫贵人欲言又止，含泪道：“其实……”
恭嫔忙为鑫贵人拭去眼泪，她用肘轻碰了下鑫贵人，愈加放柔了声气，道：“没什么，主儿身怀龙裔却受尽委屈，奴才等真为主儿不甘，奴才一来出宫匆忙，二来也没什么好东西带给主儿，这是一些蜜饯、梅干，是夏日里我亲自晒的。”
翠竺缓和下心神，将杯中的茶斟得满满的，笑道：“谢恭主儿挂念，这平日里皇后主儿嘴苦，竟也没什么生津润肺的，除了先头桂姑姑捎来的杏脯外，数这多了，这下好了有了这几样蜜饯，主儿也能好好养胎。”
恭嫔的目光亦被窗外的一树桂花吸引，憾然之色落在她身上良久，道：“桂姑姑想来是再也不能来探望主儿了。”
皇后闻言陡然一惊，不觉双目微张，道：“她怎么了？”
恭嫔凑在皇后一旁，用极为轻细的声音，缓缓道：“孝慈皇后崩逝那一晚，桂姑姑投缳自尽了。”
皇后的眉头渐渐蹙起如山峰，道：“什么？”
鑫贵人托腮微微沉思，徐徐道：“御前的语气极严，什么也问不出来，仿佛听说皇上与孝慈皇后起了争执，到底如何，不得而知了。”
皇后的眸色闪烁着金光似的晶泽，道：“皇上一向心狠，若说杀了一个奴才保全皇家的名声，也未尝不可。”
恭嫔的神色骤然阴郁难言，阴冷得如沉沉欲坠的天际，轻叹道：“这种事谁又得知呢？”
皇后轻轻颔首，忽然隐隐觉得哪里有些不对，便怔怔地支颐思索，突然她瞥见恭嫔眼角微红，道：“除了这件事之外，你是不是有别的事在瞒我？是不是我阿玛出事了？三妹？我的弟弟？还是……还是瑞殷、瑞惖？她们……她们对他下手了？”
恭嫔看皇后的目光深沉明朗，急忙按住她的手，道：“不是的！皇后主儿您别胡思乱想，不是你的娘家人，是……是”
皇后勉力镇定心神，紧紧抓着衣角，道：“是我的孩子？是瑞殷？还是瑞惖。”
恭嫔用力安抚着皇后坐下，她的目色仿若坚冰雪亮，道：“是瑞惖，不过已经无碍了，索性下毒不深，已经被逼出来了，已经好了，您不必太忧心，小心伤了凤体。”
皇后的心口沉沉的发烫，喉头痛的嘶哑干涩，只盯着她道：“是谁做的？是丽贵妃？”
鑫贵人极力含着温和笑色，迎着皇后惶惶不安的眼眸，道：“我们也不知，先前察觉喂奶的嬷嬷疑神疑鬼的，我便留了心眼，直到前几日在十三皇子的奶羹里尝到了丝丝苦味，我便端给御医查验，谁曾想那羹里竟被人掺了使人变得痴呆愚笨的药，即刻便回了皇上，皇上下谕将伺候的嬷嬷押入慎刑司拷问，拷问了一天一夜也没人说实话，嬷嬷受不住刑，咬舌自尽了，”
恭嫔的神情略带着忧虑而焦急，宽慰道：“知道你在清修，没有圣旨，不敢过多叨扰，但是不告诉你，又于心不忍，这件事我与勋妹妹、鑫妹妹思来想去了一日才拿定主意来告诉你，若托旁人来，只怕消息还没递出来，便身首异处了，所以我与鑫妹妹商议，借勋妹妹绊住了皇上，才请旨出宫一次。”
皇后的心口此起彼伏剧烈地跳动，她银牙微咬，闭眼道：“她们果然对我孩子动手了，我一直在想，太子之位已经坐稳，断然不会在对我们母子动手，不想这些人依旧穷追不舍。”
鑫贵人迫视着皇后的眼眸，忽而落下泪来，唏嘘道：“有九皇子、十三皇子在，就会有人出手，到底皇上不曾废后，您的孩子依然是嫡子，依然会威胁到她们的地位，她们是想铲草除根，永绝后患。”
恭嫔愁苦的容色渐渐深沉，她压低了声音，道：“如今您腹中育有龙胎，凡事更要仔细，您在清净园虽远离是非，可是非从未远离过您，她们严丝合缝，下手狠辣，不容人有半点喘息机会，奴才之见，与其坐困愁深，不如反手一击。”
鑫贵人的指甲叩在茶盅盖上叮当轻响，声音愈加坚决狠厉，道：“是啊皇后主儿，就算您与皇上积怨深重，但不得不为您几个孩子思虑，她们个个虎视眈眈，今日是我发觉得早，若来日无人察觉，只怕懊悔一辈子。”