皇后缓缓闭上双目，孤清冷寂也掩盖不住心中的惴惴，道：“嫡庶有别，这太子之位是一定要争的，即便不为了我，也要为了我的孩子能有一个好前程，若皇上其他庶子践祚，这冷僻的清净园恐怕都容不下我。”
玉瑸的话若溪水潺潺，缓缓涓流，道：“九皇子深具孝心，十三皇子冰雪可爱，想来皇上舐犊情深，会怜惜二位皇子的。”
皇后望眼欲穿的眼环顾了漆黑的夜，涔涔的冷笑勉强沉住心神，道：“会么？若真的会为何不早立我的儿子为嗣？皇上不止一次说过瑞殷悟性不足，全无昔年孝顺皇后之子聪颖，即便身在上书房温习，也只得他三言两语的提点，我且不知我做错了什么？我儿子又做错了什么？”
玉瑸依旧是眉清目秀的隽永神情，山风卷起衣衫上的环佩飘扬，泛起一点光耀的光泽，道：“皇上的性子便是如此，你若真计较起来，岂是无穷无尽的烦恼。”
皇后不愿提及伤心往事，便抽出手不与他在亲近，只道：“到底是我们母子福薄，入不了他的眼。”
玉瑸轩眉轻展，他的眼中含着几分刚毅的亮色，恳诚道：“你若能扳倒丽贵妃，那太子的地位也跟着摇摇欲坠，皇上不是没动过废黜之念，自然了，丽贵妃已遭皇上厌恶，毕竟她身下还有皇子，胜算的把握极大。”
皇后缓目摇头，哀凉的鬓旁像是被霜雪沾湿了一样，道：“岂止是丽贵妃，宁贵妃不也眼馋心热地等着太子之位么？我这一走，清净园使坏的人安知不是她吩咐的？害人之心防不胜防。”
玉瑸的声色犹豫不决，却仍然关心如初，道：“这实在危险，所以，还是早些回宫再做打算。”
一连数日，乾坤都歇在洁嫔和鑫贵人处，洁嫔性子冷淡又不爱多嘴多舌，倒是深得乾坤恩眷，禧常在虽然稳重，但有宁贵妃施压，稍有不慎便被乾坤训责。而宫中却隐隐有流言蜚语传出，说起乾坤欲要废黜皇后，改立丽贵妃为后的谣传甚嚣尘上。
消息传到清净园的时候，皇后不过捏花一笑，便从脉枕上收回手腕，笑道：“真有这样的传言？”
苏钰收拾着脉枕上的银针，颔首道：“流言一开始从景仁宫聚散，谣言止于智者，皇上格外恼怒，已命了顺喜将传讹之奴鞭打，这些话想必是丽贵妃自己散播出去，她心计深沉，未必做不出来。”
皇后笑着抚了脸上的皱纹，道：“那我岂不是愈加凄惨？又卷进是非之中了么？”
苏钰将煎好的一碗褐色浓药轻轻搅弄，眉色愈发平和，道：“主儿如何想不要紧，要紧的是皇上怎么想，前朝已有臣子不满太子行径上折谏言，还有一些亲贵替主儿开口求恩，想来皇上心意转圜，主儿不日便可离开这里。”
皇后只婉顺着眉宇，仰望着莲花座上的慈悲菩萨，道：“皇上是天子，天子之意最难揣度。”
苏钰笑着将一包药从药匣中取出递给翠竺，并笑道：“奴才已托李公公将主儿近日怀娠反应告与皇上，皇上其实很思念主儿和主儿腹中孩儿，只是身为君王，不肯放软罢了。”
皇后手捂着隆起的小腹，脸上盈然出无尽的愁态，道：“这孩子是皇上血脉，他若不肯，我也无法。”
苏钰淡然含笑，轻轻舀了一匙药喂在皇后唇边，道：“皇上曾吩咐过太医院尽心照顾主儿一胎，只可惜太医院之人甘心替丽贵妃卖命，也是，人家的儿子是东宫太子，谄笑胁肩，谄谀取容之辈不在话下。”
皇后含笑饮过，眯眼道：“巧佞之人，卑谄足恭而心刻深，我相信你是不会的。”
秋寒渐深，时临霜降却见小雪纷扬，清净园地处偏远，又多阴寒潮湿之气，皇后身怀六甲，一直手脚畏寒，取暖的炭火一时供应不上早就断了，便再无炭火被褥供暖，虽然多穿了几件衣物，却浑身受凉受冷，翠竺、秋檀的嘴角更是迸裂血口，泛出鲜红的滴滴血丝。
皇后心急不已，连夜写了书信递到玉瑸府上，可却无一封回信，便像石沉大海，音信全无，更气得她焦急腹痛，拍案而起。纵然皇后心中悲痛，却再不愿以泪洗面，除了日日诵经礼佛外，便是等着有人接她回宫。
这一日清晨下霜清冷，皇后被冻醒后便起身拣了一串楠木佛珠，点了一枝檀香，安静跪在佛龛前，等待着佛祖俯瞰悲喜离合，普度众生。
然而她百般自持，那种凄绝和怨忿仿佛寒冬冷雪一般沉重地被迫在心中，皇后的喉头哽咽着冷气叫人缓不过暖来，身寒心冷，尤为怆然。
皇后垂泪掩唇，道：“早年我在潜邸侍奉，虽不得宠，倒也安闲平稳，如今这光景，许是连早年都不如。”
翠竺蹲在冰凉的石地上扇风取火，黑炭的煤烟味熏得她睁不开眼睛，捂脸道：“多久的事了，主儿今儿怎么想起了，做人有高低起落，谁又能总事事如意呢？”
皇后被一阵炭烟呛得捂住了鼻子，突然喉咙咳嗽不断，便含泪道：“人人难有一帆风顺的时候，何况贵为皇后的我，不过是人生蜉蝣，如沧海一粟了。”
翠竺挑拣了几块黑炭送进火盆中，扬眉笑道：“不如意的事太多了，主儿若总在心中思量，只怕伤神。”
皇后尚在惆怅悲伤里，暗暗地叹息了一声，道：“有时我见天上明月，月圆月缺，日日都在变幻，可是人心的善变多端，又岂是月亮的阴晴圆缺能比拟分毫的呢？”
正惆怅时，门被轻轻推开，只见赵得海手提一簸箕炭打千进来，道：“这眼瞅着立冬了，若无好的柴火，咱们该如何过冬呢。”
皇后半掩着鼻子皱眉，道：“苏钰托人送来的炭没了么？”
赵得海低头应了一声，道：“还有一筐，只是不多了，奴才瞧那日抬炭的太监脸生，心中一直有疙瘩，便想着苏太医不会送那么少的炭进来，一定是那群人克扣下了。”
翠竺微微叹气，瞪了一眼窗外窥探的人，愤然道：“这群狗奴真是下作，连皇后主儿的炭火都要扣个没完，等咱们出去了，一个个都打发去慎刑司受苦。”
皇后泫然欲哭，暗暗垂气，道：“这些事我都记在了心里，能出去日后在算账吧。”
秋檀轻轻抹泪摆首，只是坐在一旁替皇后掩好被角，慨然道：“事态凉薄，主儿若觉得这日子辛苦，可尝尝新秋新酿的桂花蜜，奴才早上抿了一口，真甜。”
翠竺笑着打了下秋檀的腿，嗔道：“贪嘴的丫头，主儿还没尝个鲜，竟让你这蹄子抿了一口去。”
皇后眼中泪光闪烁，替她擦去了眼窝的泪花，道：“好了，那东西也不是什么值钱的，她想吃就吃吧，等来年秋天咱们再采些桂花酿蜜。”
赵得海笑中带泪，便笑着用一柄银钩子把炭烧得红红的，道：“主儿孕中嘴苦，那蜜甜甜腻腻的，化了粥喝正好。”
皇后并未言语，只在眼中漾起稀薄的温暖与一丝温婉的笑。
一连几日的天色晦暗不明，或是阴沉有雨，或是浓雾凄迷，皇后心中实在凄楚烦闷，她便想着常出去走走，虽在清净园住了两个月，却还不曾散心过，一来能纾解心怀，二来也可缓解腹痛之疾，就这样她搀着翠竺的手，淡淡的身躯像一抹灰暗的影子，一前一后地在这园中信步闲逛。
皇后看着满园的荒芜杂乱，野棘丛生，便在惆怅中暗暗地叹息了一声，道：“。”
翠竺紧了紧皇后身披的一件兔毛大氅，道：“主儿可是怎么了？若是觉得冷了，咱们该回去了。”
皇后的手不动声色地把毛领系好结子，似在哀婉着语气，道：“前日子玉瑸回信了，他在信上说皇上已然知道我的近况，打算这几日解我幽闭，这件事越快越好，不宜再耽搁久了，恐生祸端。”
翠竺含了一抹恭顺的笑意，目中却是忧患叠生，道：“是啊，咱们一住从秋入冬了，宫中想必发生了许多事。”
皇后的嘴角蕴着冷冽的笑意，感慨着衰败气色，道：“一日不见如隔三秋，几个月的功夫，许多人就再也见不到了，还将旧来意，怜取眼前人。”，手脚无比利索地动作起来。慎贵人神色微微一变，忙堆了满脸笑意要去帮手，
翠竺的唇边扬起稳妥的笑意，道：“李公公昨儿递进话来，说皇上在梦中唤着主儿的名字，他叫咱们留心着，免得生了风波。”
皇后新描的远山黛微微一怔，便蹙起峰峦似的厌弃，道：“皇上喜欢唤谁的名字那是他的事情，与咱们又无干，从前他不是还唤过孝顺皇后的名字么？”
翠竺眼望着园中荆棘杂草，无声叹道：“也许吧，皇上或许真心放不下主儿，”
皇后沉稳着神色，手心滑过的颗颗佛珠发出梵音抑住心底的戾气，道：“这段时光我避世在此，是难得的清净，回想起从前在藩邸的岁月，想起照顾端惠的时候，我这心里便得到慰藉，也许真是年纪大了，越发记得年少的故事。”
翠竺眼底的焦灼之色减淡，只口气舒缓，道：“主儿是放不下与皇上多年情意。”
果然，皇后卷起鼻尖，带着冷淡不豫的语气，道：“放下能怎样？放不下又怎样？到头来，他的眼中见我都是冷漠，我的眼中见他都是失望。”
翠竺低低叹息，凝结的语气屏住了冬来的清寒，道：“有些人的情意变深了，有些人的情意变淡了。”
皇后素淡的眼中寒凉如冰渊般深坠，道：“是啊，我和他的情意便是淡了，淡的像一杯水，无色无味。”
翠竺略微带着怜悯之色摇一摇头，道：“淡了的情意或许终有一天会浓了。”
皇后的双靥神色却十分悲悯惋惜，似解不开的阴郁愁雨晴定难测，道：“大概吧，世事难料，我也不知道。”
待回到房中已是云开雾散的中午时分，赵得海已经端好了饭菜，一应摆在桌上，他垂手立在一侧，眼圈微红，见皇后起身回来，不由得把头低得更深了。
翠竺蹙眉抱怨，跺脚道：“今儿送来的还是这几样素菜么，我昨儿跟掌事公公说好了的，又塞给他银子，今儿送的还是这样不像样的饭菜，皇后主儿尚在养胎，这样寡淡没有荤腥的饭菜，主儿如何能下咽呢？”
赵得海笑着摆好几碟碗筷，皱眉道：“竺姐姐将就吃吧，这样不沾荤腥的，咱们吃的还少么？”
皇后笑着扬眉夹菜，笑言道：“雪沫乳花浮午盏，蓼茸蒿笋试春盘。人间有味是清欢。粗茶淡饭，山野素餐，这才是有滋味的欢愉。”
翠竺素来不喜苦瓜，她夹了几筷便没什么胃口，摇头道：“虽说是素菜，到底太素了，奴才担心主儿身子，这胎里上不去，皇嗣该不好了。”
皇后怆然摇头，她将苦瓜上的青皮细屑挑出，道：“没什么的，这些苦总是要受的，一人拨点米对付吃点吧。”
翠竺望眼欲穿，哀叹连连，便道：“这道汤冷了，奴才去兑点热水进去。”
皇后微微点头，随口道：“再让秋檀把酿的桂花蜜端出来，咱们四人一人一勺化在粥里吃。”
赵得海只低着头，他的神色有些古怪，便颔首应了一声，头也不抬地匆匆进去了。过了一会儿，端桂花蜜进来的却是赵得海和翠竺，他二人皆红着眼眶，坐在皇后身边，一勺勺舀了蜜笑道：“主儿，奴才给您多舀些蜜，这蜜酿的香甜，您吃完嘴里便不苦了。”
皇后笑着用银匙在碗中搅了搅，又一人一匙在余下三碗粥中搅了蜜，道：“岂止我的嘴苦，只怕你们的嘴也一样苦，这样一人一匙，大家便都不苦了，要开饭了，怎么不见秋檀进来服侍？”
赵得海的脸上看不出是哭是笑，只道：“檀……檀姑娘在做旁的事，一时脱不开身，主儿您先吃，吃过了奴才与檀姑娘一起吃。”
皇后见他笑纹虽深，眼角却红了一片，蒙蒙着雾气的眼似乎隐瞒什么，便道：“秋檀怎么了？她去哪了？”
翠竺躲在一角哭得伤心难抑，皇后狐疑不解，不由得疑云暗起，道：“好端端的哭什么？出什么事了？”
皇后刚要起身扶起翠竺，翠竺一把拦住皇后衣裙，跪在地下磕头痛哭，道：“主儿您请节哀，秋檀殁了。”
皇后顿时惶然大惊，只觉得呼吸滞阻，胸中一阵抽痛，惊呼道：“你胡说什么？秋……秋檀怎么会？”
赵得海抱住皇后裙裾，不停地呜咽不已，道：“皇后主儿您节哀，方才园中的人送来一匣好菜，主儿是知道的，自从来了园子秋檀就先试菜，谁知……谁知她才夹起吃了一口，就……就七孔流血，毒发身亡了。”
皇后惊闻噩耗，眼泪如决堤的水夺眶而出，她的心如刀绞一般剧痛无比，险些跌在翠竺怀里哭晕。翠竺急得眼红大哭，道：“主儿！主儿您请节哀，奴才不想告诉您，怕您伤了胎气，主儿千万要节哀！”
皇后眼中的泪肆意地流淌着，她伤痛之余不禁咬牙，道：“好端端的一个人，才多久功夫便命丧黄泉，是谁送来的饭菜？是谁下的毒要害我！”
赵得海跪地痛哭，擦泪道：“主儿您保重身子，不可太过悲伤，毕竟您腹中还有皇嗣，秋檀……她为了主儿，死的凄惨，清净园的人慌慌张张地拖进乱葬岗埋了，连个坟头都不给她留。”
皇后双眼空洞，只怔怔地流着泪，翠竺握紧她的手指，含泪道：“主儿您不可伤心，您若伤心有谁能替秋檀报仇雪恨呢？她们分明是取我们的性命，秋檀是为了我们的救命才死的。”
皇后隐忍着夺眶而出的泪水，紧握着双拳发出咯咯的怪响，切齿道：“这笔账我永世不忘！下毒的人明明是冲着我来，却害惨了秋檀，连累了她清清白白的女儿身。”
赵得海浣碧低低哭着，啜泣道：“秋檀已经走了，主儿千万不可自怨自艾，有您在，您才能替秋檀报仇。”
皇后缓缓止了泪，道：“我不能让秋檀枉死，决计不能！我要回宫！”