人言窸窣，议论微微，到底丽贵妃不敢顶嘴一句，她紧捂着袖炉抵过指尖的冰凉，手拢着刺金织绣的镶边花襟，道：“奴才不敢，我的孩子即便成不了大器，也要做个贤明亲王，来日太子践祚，兄弟手足必使出榜样来，替新皇分忧。”
皇后拨着手边一朵珊瑚芍药，将蕊心的点点鹅黄盈在掌心里，道：“丽妹妹想的倒是周全，今生之事尚无定数，便想着将来之事，世事无常似白云苍狗，渤澥桑田，就好似山重水复疑无路一样，不知行至何处，才能迎来柳暗花明之时。”
满满一屋子人中唯有丽贵妃金红海棠，金丝刺绣，她抬头扬鬓，手抚香腮，谈笑摇曳间刺绣叠花在纱缎裙下光彩绚烂，相映生辉，嗤道：“山穷水尽，峰回路转，如皇后所言今生之事都有了定数，将来的事还用你我操心么？多子多福多儿女，我的儿子能文善武，个个出色，生子当如此！一个个文文弱弱的，哪有一点天家皇子的模样！”
宁贵妃的容色在她微冷的气韵上，显得有些沉郁凄凄，沉吟道：“话说回来，你的儿子出色，我们的儿子便都是不成才了么？今上天纵英明，他膝下之子个个凤子龙孙”
丽贵妃轻抚鬓旁摇摇欲坠嵌翠步摇，凝神片刻，凤眸冷剜，扬绢道：“这话也就你有脸说，自己的儿子连字都不会写，还配在这胡吹大气，啧啧。”
宁贵妃眼神一跳，摇曳如火焰，很快嗤嗤一笑，道：“我的儿子再不济，也没被一脚踢出去。”
中殿檐下的冰柱被晴暖的阳光晒得有些融化，泠泠滴落水珠，右手旁金丝楠木桌角上供着一盏洋钟，嗒嗒作响之声如悦耳的银铃，深一声浅一声忽缓忽急地交错。丽贵妃含着朦胧且酸楚的怒意，悻悻着眼神欠了一欠，道：“奴才身子不适，便先跪安了。”
彼时宁贵妃纤手轻开一盏茶水，只觉得清冽的茶汽夹着浓浓幽香往脸上扑来，她挽过髻旁薄薄的蝉鬓，更放柔了声音，道：“皇后主儿您瞧瞧丽贵妃，她仗着是太子生母，太嚣张了，您一定得使出手腕好好治她。”
众人若有所思，也不见有人说话，沉静了许久，便见有奴才拾起把把银剪在花盆中轻挥剪枝。勋妃的眼底含着一汪热切的喜色，她揉穴想了想，笑道：“今儿是初一，是奴才伺候皇后主儿簪花的日子。”
她一边说一边笑，便见外面候着的秋荻从中殿花盆中折了一朵牡丹花进来，那牡丹色色紫红，朵朵正盛，尤是晶莹圆润，硕大娇艳，在一排鲜花中显得愈加雍容金灿，满堂富贵。
勋妃越步上前忙从秋荻手中接过黄地叠枝牡丹白玉瓷盘，屈膝跪在皇后面前，吟吟道：“奴才察哈尔氏恭请皇后主儿簪花。”
宁贵妃何等聪觉，她忙拣了一朵娇艳欲滴的牡丹，卸了十指春葱一般的鎏金护甲，不偏不歪，端端正正地簪于皇后鬓旁，牡丹光泽艳丽，玉笑珠香，在皇后鬓旁更见雍容典雅。
宁贵妃眉眼弯弯，笑语盈然，道：“皇后主儿鬓上簪了这朵牡丹，更见雍容华贵了。”
皇后手抚鬓下牡丹微微低首，便掸着身上一色湖蓝缎袍暗织团寿花纹，盈盈道：“是么？宁妹妹礼数周全，簪花的规矩一点都没错，其实雍容华贵都是道给外人瞧的，规矩嘛，始终是规矩。”
宁贵妃轻叹一声，含了几许郁郁之情，道：“奴才受教，奴才身份低，即便代皇后主持六宫，也并未受人尊敬过，奴才一心惦记皇后安康，不敢忘了规矩，只好仔细伺候。”
皇后的手托着桌旁新插的一盆迎春花，笑意愈加温和淡淡，道：“妹妹如此，可见出息了，从来都是嫡庶有别，有的人再如何让皇上垂爱，也只怕徒劳无功，到头竹篮打水一场空，白做了一场梦。”
宁贵妃含悲带怨，便勉力抬起下垂的唇角，绷着丝丝艳绝的笑，道：“皇后主儿之语奴才越发不懂了，要紧的是不仅是规矩那么容易，更是心意，心中仰赖尊受之人无论置身何地，一样尊敬。”
皇后便盯着她的眉目开合，桃花眼角，道：“昨儿我见敬事房的记档，皇上似乎不愿宠幸妹妹了，反倒在洁嫔、禧常在处多留宿一些。”
宁贵妃新画的倒晕眉褶皱成川，泪洒津津，忙蕴了脉脉温柔低头饮泣，道：“皇后主儿想来知道，从乾坤元年至今，我已伺候圣驾十九年，人老色衰，色衰爱弛，如何能与年轻妮子相较风采呢。”
皇后并不接话，只是舀着身侧一盏汤饮，带着沉静且和缓的语气，道：“可妹妹容貌依然如旧，不与年轻之人相差多少，再瞧丽贵妃的样子，她虽连生五子，毫无美人迟暮之姿，倒似更见风韵了。”
宁贵妃听得连连叹息，便忙按下悲戚之色，道：“年华易老，谁也留不住青春，比之她的万千美貌，我倒觉得皇后主儿气度沉静，更有中宫之风。”
皇后笑时的嘴角微微一掀，仿佛冷淡中微有三分热烈，道：“还是宁妹妹说话中听，听说我不在的日子，妹妹宽严相并，左右逢源，落了个好名声。”
宁贵妃谦卑如常，一脸恭顺，慌忙地躬着身子欲要下跪，道：“皇后主儿如此抬举奴才，奴才真是羞愧，奴才奉了皇上旨，不敢如此，奴才出身卑微，不敢严苛待下，素来皆是仰仗皇后主儿恩德才勉强度日，皇后主儿垂范天下，奴才万万不敢邀宠。”
皇后笑着仰脸向她抬手，远处碧蓝的天色温和的照在人身上，隔着幔纱便生了一层汗意，浅笑道：“妹妹如此客气，我不过闲话两句罢了，其实妹妹要宠爱有宠爱，有儿子有儿子，从前瑞悆还在孝顺皇后膝下抚育，算是半个嫡子身份，这品性名望倒是不比太子差，何以处处让太子出彩，而使五郡王无人问津呢。”
宁贵妃的眼眶有一瞬的金红，转过头低叹一声，道：“太子有好外家，不像我家道衰微。”
皇后端详着她三十出头的姣好年纪，尤是雪肤花颜，梨花沾雨，便替她扶了扶鬓旁的一支鎏金翡翠嵌红宝步摇，敛笑道：“从前我娘家倒也一般，现在便更不堪了，瑞悆那孩子实在伶俐懂事，可皇上心中怕只有太子的份，我的儿子还小，指望不上什么，瑞悆尚未封爵开府，妹妹若不加紧些，日后这前朝和六宫该觑着丽贵妃母子眼色了。”
宁贵妃抽噎着嗓子，听她嘤嘤垂泪，柔声呜咽，那声音如枝头啼莺婉转，沥沥有声，道：“还请皇后主儿怜惜奴才母子，昔日奴才将瑞懃交由皇后主儿抚养，便是为了能避开锋芒，免遭杀戮，奴才出身低，不能安护儿女，幸好皇上、皇后主儿垂怜恩佑，才使奴才在六宫有一席之地，否则奴才早就命丧黄泉了，奴才人微言轻，便是给皇后主儿提鞋都不配，还望皇后主儿垂怜奴才母子！”
勋妃见不惯她阴柔委屈的样子，忙拉住了衣袖扶她起身，冷声道：“宁姐姐这是做什么，你身下有儿有女还这样忧愁，那我们这些人，岂非要受尽他人凌辱么？”
宁贵妃梨花落雨般嘤嘤泣泪，像是雾霾天色下的阴雨晦暗，欠身道：“妹妹与我是不同的，像我这样家世的人，是不能与妹妹比的，妹妹一心不求荣华富贵，只愿能在皇后主儿膝下苟延残喘便好，来日皇后主儿为圣母太后之时，奴才有安身之地便知足了。”
皇后见她弱态含娇，秋波自流，愈发娉婷着身子微微摇晃，便道：“好了宁贵妃，几句闲话倒惹得你伤心难过了这么久，你的心意既已明了，我也不好多说什么，往后都自求多福吧。”
但见宁贵妃含羞带怯，掩唇抹泪地低下了脸，她虽育有三子，望之身段玲珑恰如一举绿荷露首，杏花蒙垂，别有一种纤润风致。皇后笑着饮过茶中水，扬额道：“翠竺，天色不早了，送各位主儿跪安吧。”
眼见着花团锦簇，桃红柳绿地散去，赵得海才转身进殿往熏笼里添了一铲炭，看着火星噼啪爆响，搓手道：“皇后主儿，她假惺惺地掉了几滴眼泪，主儿便真信了么？”
皇后停下手中汤盅，随手从枕头下取过一本《女诫》翻了两页吟诵，抬眉道：“果然是戏子出身，在宫中活得久了，人人都学会了演戏，演了一出虚情假意，演了一出口是心非，这场戏还真是好看。”
赵得海微微颔首，眼眸中尽是了然的意味，道：“奴才瞧宁贵妃那矫情做作的样子，真是厌恶，幸好八皇子倒不像她额娘花言巧语，心口不一。”
皇后低眉一展，细长的眉宇冷冷入鬓，道：“瑞懃是个好孩子，没习得她额娘的刁滑之气，这个人几次三番陷我于危困之中，她如此做小伏低，必会感动我么？”
赵得海候在一侧替皇后捶肩，道：“沈玉魁多是她安排的，奴才私心怀疑，下毒之人也定是她。”
皇后微闭双眼沉吟深思，只扶额揉穴婉转着口中怒气，道：“许多事与她脱不了干系，听说她的儿子也很出色，只是蛰伏在太子身下隐藏起锋芒。”
赵得海只笑着撂下了一句，道：“皇上之子皆乃龙凤，个个出彩。”
入了深夜，突降小雪，隔着门窗仍有丝丝冷风灌入，此刻的咸福宫内殿，皇后正在灯下陪着瑞殷习字。瑞殷年纪虽幼，握笔却甚是用力，他才临摹好颜真卿的字帖，便交至皇后手中，候在一旁含着笑，道：“回皇额娘，儿子写的字好看么？”
皇后接过字帖看得仔细，笑着抚过瑞殷额头，道：“好看，一笔一划习得仔细，得空便来温书，到了未时骑射、武艺，更不能疏忽，定要仔细让师傅传授。”
九皇子稚声稚气地依偎在皇后怀中，仰脖含着天真的笑，道：“儿子不能歇息一刻么？”
皇后避开他童真的目光，婉然着眉目的清和，道：“无间暑寒，天天如此，熬过了这几年就好了。”
九皇子转动着乌黑如墨的眼珠，疑道：“皇父小时候也是这样日日读书，夜夜习字么？”
皇后牵过他的小手搓着取暖，亲昵着柔软的小指含笑，道：“是啊，身为皇子，哪一个不是这样过来的，皇额娘知道你开蒙晚，便更要勤学苦读，万不可让矮了别人一截。”
九皇子作揖一笑，甚是高兴，道：“皇额娘的话，儿子记下了，儿子一定认真读书，不让皇额娘寒心。”
母子俩相伴言笑，其乐融融，是赵得海的骤然乱叫惊破了这一室的静谧，皇后乍然闻得惊呼，只觉得一阵阵寒意湿透进心，她抱住九皇子在怀不肯松手，更压了极低的嗓音，道：“皇上无事吧。”
赵得海的声音颤颤，犹自带着恐惧口气，道：“幸好火势不大，已被救住，但皇上的右臂被火烧了一块。”
皇后安慰好九皇子歇息，只带了赵得海便匆匆赶去，片片雪花落在皇后肩上，更沾湿了她一身深紫色刺绣团寿玄狐氅衣。未曾入殿，便在鼻尖嗅到阵阵烧焦的气味，暖阁书房的镂空菱花窗已被熊熊烈火烧毁了大半，到处都是焚烧过的浓烟味道，举目望去更见屋顶的梁柱烧得黝黑，水泼过的痕迹与结冰的木橼交织一起，狼狈不堪。
皇后径直拐进小三间，一眼便见乾坤手臂上犹有鲜红血迹滚滚渗出，额头上和衣领也被火熏得漆黑，他浑身寒颤，咬牙皱眉，不知该如何抵御这突如其来的恐慌。
皇后提心吊胆的担忧与惶恐，在望向乾坤的一刻将泪如雨下转为沉静温和，她的眼眸清静似寒，微带着凉薄冷笑，脸上犹存几分镇定，屈膝道：“皇上清安万福，您无事吧。”
乾坤见她不曾着急痛哭，想要说什么，良久嘴唇才微微一张，道：“无事，手臂被火烫伤了皮。”
黄贞显跪在乾坤身下，不禁急得老汗纵横，便手抖似的在伤口处涂抹膏药，再撕取纱帛将手臂缠上揉按，擦泪道：“皇后主儿圣安，奴才已用止血化瘀的膏药为皇上敷过，半个时辰后止住了血再用龙骨琥珀粉涂上，万幸只是右臂烧烫，奴才这就再拟一方柏子养心丸，喂与服下，再替皇上诊脉。”
乾坤被惊得面色萎黄，形容憔悴，半卧在棉被里惶恐摇头，皇后的心中不生一丝怜悯，她轻声抚过乾坤的额角，积郁着素来的和气，道：“黄御医用药要以龙体为上，不可让伤口久而难愈，留下疤痕。”
黄贞显顿时松了口气低头擦汗似的觑着皇后威仪，只见她端严气色上隐隐泛有铁青，道：“冬日寒冷，为何会着火？”
顺喜畏惧不已，便跪在地上使劲磕头，他连声音都发颤了，道：“奴才已查了暖阁四处，未发现起火原因，奴才……”
皇后闻言心头便冒火三丈，只得敛气凝眉，道：“混账！伺候皇上那么久，竟然让圣躬烧伤，来人！将他拖到无人地方杖打四十大板。”
刚才顺喜还会拼命呼叫，待两名侍卫架着身子拖向门外，他连哭都不会了，只睁大眼睛痛哭饶命。乾坤像是心悸难安，不曾缓过心神来，只两目怔怔地望着九龙洒金嵌朱彩顶，惘然道：“皇后不必动怒，夜深了，朕无碍，你也回去早些安置吧。”
皇后一时疾言厉色，再也忍不住满心的怒怨，走近乾坤身侧坐下，撩起一片雪白纱布手抚药膏涂抹，轻声道：“皇上圣躬违和，奴才怎敢有心安置，这火事发突然，既不是暑天，也不是雷击，好端端地却着了火，险些要了皇上性命。”
李长安急得砰砰磕头，道：“奴才有罪，还请皇上宽恕，入夜前奴才检查了三遍才肯退下，不想那火先烧了幔帐，后蔓延到的暖阁里，幸好奴才发现及时，否则奴才就算死了千万次也难辞其咎。”
乾坤登时松了口气，脸色复了少许红润，道：“你倒知道认错。”
李长安只得涕泪满面，缩着身子委屈点头，道：“皇上被火烧伤，奴才心疼极了，那火怎么不烧在奴才手上。”
乾坤听他哭诉流涕，更觉心烦意乱，便挥了手扬眉，道：“好了，你先下去。”