皇后听着养心殿里笑语连连的热闹，愈加心花怒放，喜笑颜开，便就着李长安的手径直朝内室走去。
内室中光线明亮，虽地气寒冷，可熏笼烘的热乎乎一片，牡丹、芍药、兰花次第盛开，芬芳清郁，紫铜錾金嵌花雕琢的仙鹤，从鹤嘴里升起袅袅柔柔的轻烟。皇后含笑脉脉睇过乾坤一眼，便行了大礼，道：“皇上圣安万福，万事如意。”
乾坤忙伸手将皇后扶起，笑着把他的手搭在皇后肩上，顿时有一种温热的气息从他掌心隔着薄薄的坎袄缓缓透进，笑道：“月盈来了，快拿鹅羽软垫铺上，在备下清茶，务必沥了三次还可端来。”
皇后抱过嬷嬷怀中的瑞惖，便以轻柔的笑温婉扬眉，道：“皇上在读什么？是《清静经》，皇上怎么想起读它了。”
乾坤手持一串葡萄逗着十三皇子取笑，二人温馨如初，笑里含了薄薄的喜悦，道：“遣其欲而心自静，澄其心而神自清，我好不容易才躲出来清静清静，就因废黜太子一事，前朝吵个不停，唇枪舌剑，针锋相对，挑成党派之争，甚至有人暗中筹谋，大打出手。”
皇后只得默然不提，半晌她才笑着用过一枚栗子酥，道：“如此厉害，前朝之事错综复杂，往往牵一发而动全身，不容小觑，势力如此竟成党派相争，皇上疲于对付，听说您这几日睡不安稳，连嘴角都起皮了。”
乾坤的脸色冷得如一块凝冻的寒冰，化不开一汪春水，道：“是我急于求成，才会适得其反，当日册立太子我本就不愿，犹豫再三，是张庸泰、明珠等人苦心相劝，一力促成，罢了，大错铸成，是该由我承受一切。”
皇后沉默片刻，轻声道：“皇上这么年轻，何必早立储嗣，有些人身为人臣，一子受皇恩，全家食天禄，却不与君王一心，含沙射影，密谋暗合，皇上该清算躲在身侧的疽痈。”
乾坤睁开幽深暗冷的眸，他的面颊积郁着浑浊的焦灼气色，忧虑道：“朝臣提议在诸皇子中另选一人册为太子，马奎、谭望年、额尔敦遂计议推举燕郡王瑞悆，达哈苏、铁布其尔想要举荐十二皇子，我一时还不允可，瑞悆虽心性沉稳，身上却无战功，然她生母低微，若如此，必会助长外戚权欲，恃宠生骄，瑞悥尚且八岁，黄口小儿，正牙牙学语，这些人日日请求早立太子，我心中甚是烦躁不安。”
皇后笑着递过一盏荔枝羹，香甜的气味挥在鼻尖萦散不去，道：“瑞悥乃勋妹妹之子，且她有娘家蒙古四十九部支撑，是非比寻常，得天独厚。”
乾坤骤然合上书页，语气更盛地负手踱来踱去，道：“正因如此，勋妃的儿子更不可立为太子，察哈尔兵强马壮，是漠西众部之首，从前太祖在时，与其多加亲近是为了以联姻促太平，如今四海臣服再也不必牺牲女子保家卫国了。”
皇后立在乾坤身边，柔婉成一道玫瑰紫彩幻光影，道：“皇上多虑了，这话要让勋妃听见，她该多心了。”
乾坤的侧脸被清明的光线镀上一层英俊的轮廓，缓声道：“勋妃出身显贵，身后又有能干的娘家撑腰，才让她敢于顶撞忤逆。”
皇后婉转抚鬓，徐徐替他添上茶点，曼声道：“皇上正值盛年，太子的事还是暂缓吧，奴才一心忧心皇上龙体康健，这几日皇上精力大不如前，该着人好好补补才是。”
乾坤露出几分怜悯惋惜之意，慨叹道：“黄贞显他老了，有些时候竟也断不清脉，我想着御医院该有人接替他了。”
皇后的眉心微皱，便凝视着茶盏中幽幽热气，和言道：“若论医术想必宫中无人能及黄御医，可他毕竟年事已高，伺候圣躬却力有不逮，奴才之见是向皇上举荐奴才的太医张平远。”
乾坤斜倚窗下，仰面闭目，道：“他的医术如何？与黄贞显相比呢？”
皇后低低垂首，她眼波似绵，丝丝温柔，道：“这医术是一方面，忠心更是一方面，张平远供职六宫十几年，为人细心，经验老成，是最合适的人选。”
乾坤微微沉吟颔首，只将眼放在屋檐角的冰挂上凝思，道：“那便依皇后所言吧，将他提为御医院院判。”
突然耳边传来阵阵嘈杂，是手脚慌乱的吵闹声，伴着声声啼哭和尖叫，在肃静的雪日中格外使人烦躁刺耳。
哭闹了一阵便没有多余的话语，只听见光洁的汉白玉石上砰砰的磕头响，那声音极重，一次次叩首，一次次抬头，一行行眼泪，一摊摊血渍，一声声沉闷呜咽和渐急渐缓的喘气声，冰雪琉璃下养心殿各处晶莹剔透，银装素裹，若不是一身冷翠色披风在外，很难分辨出那跪伏在玉阶前萧瑟叩首的渺小身影，竟是妩媚动人的丽贵妃。
丽贵妃只罩了一身御寒的衣裳，她被冻得寒气顿生，瑟瑟发抖，仍然重复着磕头的动作，她嘴角的鲜血带着滚烫的血腥气味滚滚直流，染红了白玉无瑕的砖石，乍然一看竟像是一树鲜红欲滴的红梅袅娜绽放。
外面磕碰的响声和哀怨呜咽的啜泣声绵绵不绝，乾坤只低头啜着荔枝甜圆牛乳羹，丝毫不以为忤，良久他才放下青玉镶赤金嵌珠筷，脸色愈发阴晴不定地擦了擦唇。
皇后奉过一盏竹盐水，轻巧地搁在一旁，却听窗外的咒骂声此起彼伏，不绝于耳，在空旷深远的大殿外愤恨恼怒，格外尖锐，道：“皇上！奴才求您了！您不能废黜瑞悊，他是您最出色的儿子，您不能听信小人谗言冤枉了您的儿子！是瑞愆那个短命鬼！一定是他对您讲了瑞悊的坏话，挑拨父子情义，这个短命鬼，死了也不落好，早早见了阎王！”
皇后听过她凄厉的咒怨和谩骂，心底越发生气，突然沉闷的心头刹那被灵光照亮，微微一笑不言。
丽贵妃哭得俯仰不定，放声悲泣，道：“是皇后！是她挑拨您废黜太子！这个毒妇！一定是皇后！皇上您顾念瑞悊是您亲儿子的份上，您宽恕了吧您儿子！”
乾坤闭目须臾，越发嗤之以鼻，道：“这个贱人想求我宽恕她，真是做梦。”
凄鸣呜呜的惨叫响在燕蓟城的晴空碧日上，丽贵妃尖利的咆哮似片片萧索残枯的碎叶，，她不肯擦去腮边泪痕，嘶吼之声伴着她暴戾的怨怒冷冷响在耳畔，道：“是谁要害奴才母子！是皇后！一定是她！有什么手段你冲我来！对我儿子下手算什么本事！皇后！”
乾坤闻得此声，愈加心烦气躁，拍案道：“这个丽贵妃吵吵嚷嚷的，还不吩咐人打发了她！”
乾坤的话一向说一不二，犹如霹雳闪电，皇后抚过十三皇子温热的额头，她便欠身施礼，由着李长安的手缓步走到外面。
养心殿的朱漆镂花填金两扇门霍然打开，门扇开合间沉重的余音，使丽贵妃依稀以为是乾坤的心软动容，她膝行向前，止住了梨花落雨的可怜，定睛之下却是两目凄绝惘然，根根红柱下，分明是小腹隆起微翘的影子，是皇后！
皇后凹凸的身形投下一道窈窕的影子，她以手遮额，那晴好的日光照在脸上，尚有一丝温暖，道：“奉皇上谕，送她回宫，无事不必出来惹人讨厌。”
殿外空旷远阔，皇后的声音仿佛从天际传来，冷漠且渺远，丽贵妃卑微地蜷缩着身子，直到她抬头含着憎恨的眼与皇后的目相视的那一刻，再也止不住一腔的怨恨。她泪眼朦胧的容颜像被风雪零落的残花散瓣，带了薄命的哀伤和满心的咒怨，道：“你终于出来了！是你！是你皇后，是你挑拨的皇上废黜瑞悊的，一定是你！”
李长安厉声呵斥，沉声道：“放肆！皇后主儿乃是你能指责的。”
丽贵妃颇有畏惧地一凛，她恶毒般盯着皇后，哆嗦着唇角上的狠辣，道：“好端端的皇上怎么疑心瑞悊了？坝上遇刺的事不是瑞悊做的，是瑞恿，是瑞愆，不是我儿子做的！凭什么什么脏水都往他身上泼！”
皇后见她梨花带雨的哭声，更是嫌恶无比，只是倔强着唇不愿让口气婉顺，道：“真不是他做的么？为何章廷海夜里私闯野杏坡，为何那么巧瑞悊射杀了野兽，是谁一开始观望不前，踯躅不定，又是谁埋下的细线缠绊马蹄，这里面你做了什么你心里最清楚！”
丽贵妃的眉心猛地一颤，她眼里皆是狠戾的光，呜咽道：“那么多年的事了，我怎么记得清，若不是你从中作梗，皇上怎会废黜瑞悊！你的儿子不如我儿子，便要夺了我儿子的宠爱和太子之位！你有什么厉害跟我斗一斗啊！”
皇后的目光凛冽如冰，她仰起脸时，忽然有冷风吹至，雪花落在鬓旁像簪了一枚素色花钿，道：“没人想和你争，也没人愿意与你斗，一切因果是你咎由自取，自食恶果。”
丽贵妃环视着皇后的小腹，露出一丝惊惧且狠辣的眸色，似刀剑直插入心，道：“我咎由自取？我自食恶果？我做的所有都是为了我的儿子！我儿子是皇上最出色的皇子，凭你生的儿子也配么？”
皇后抬起她的玲珑下巴，迫视着她怒火烈烈的眼，道：“皇上之子，个个出色！你的儿子不忠不孝胆敢谋逆圣恩，还不是你教导不善之故，今日在这哭闹惹怒皇上烦心，明日皇上将你诸子全部送走，瑞悤已过继给禄亲王，你还想让皇上将瑞愻、瑞憼一律过继给人么？”
有瓣瓣雪花猝不及防地飘在丽贵妃身上，她的衣裙单薄，似冻伤的一只蝴蝶，挣扎着往地上爬跪，道：“不会的！皇上不会的！我为皇上生了四子一女，皇上不会的！”
皇后只是沉吟不定，鄙夷着眉目聚蕴的愠怒，道：“就凭你的所作所为，你以为皇上不会么？皇上厌弃你已久，你这个如蛇蝎一样的歹毒女人。”
丽贵妃的泪伴着冰冷的雪花，洇湿了大半衣袖，道：“我如蛇蝎歹毒？那你呢皇后？你像什么？你的手腕难道比我少么？我从未偷盗过东珠，即便是章廷海，也不会窃取分毫，是你做的手脚，栽赃陷害给我的！”
皇后的端严面孔一毫神色也不露，她紧了紧斗篷系满的缀缀璎珞，道：“你会借刀杀人，我就不会调虎离山么？你和你阿玛为了扳倒佟佳一族，做了多少恶事，我妹妹的死，父兄的流放，亲眷的惨死，你就不怕报应么？”
丽贵妃哭得哆嗦叠叠，俯仰不定，她的一双丹凤乜斜飞扬，悲泣道：“报应？我才不怕！要报应便报应在我身上！皇上！您不能不要您的儿子，他是您最属意的太子啊！您厌弃奴才不要紧，可瑞悊是您的亲儿子！您不能厌弃了他！”
皇后娴静的笑容温柔如初，只是神情渐渐淡漠，像飞雪的清寒团杂一起，冷肃道：“皇上潜心写字，不愿听人叨扰清安，送她回宫。”
经此一事，丽贵妃母子尽失宠爱，寂寂无闻，日日禁闭宫门，称病不见，曾经煊赫多年的景仁宫落了个无人问津，门可罗雀。
又听闻丽贵妃为避灾祸，夜夜请萨满做法，焚香祈福，一连多日，但凡有人夜间从景仁宫路过，总能听见哀怨缠缠的哭声和满嘴念经的咒语，更有人说丽贵妃受了这番惊吓，像是得了失心疯，她总是自言自语，攀扯着她死去多年的女儿和早产的婴儿。
皇后为避流言秽语，便在东六宫的长街上添了许多太监、侍卫轮流戍守，纵然青天白日丽贵妃精神倒好，一到了黄昏，她便能看见星星点点的鬼火在角落暗暗浮动，不等到过年，她渐渐熬成了症候，已面目憔悴得不成样子。
这样流言纷乱，鬼怪成风，皇后纵然极力约束，却也耐不得人心惶恐不安，连夜做了三场法事才勉强镇住人心，不再捕风捉影。到了初一合宫请安的日子也不见丽贵妃母子出门，相比之下，皇后养胎倒是渐渐好了些，张平远的日日诊脉延药，使皇后的气色愈发红润温婉。
自此，六宫大事悉数交由皇后主持，嫔妃朝夕侍候，殷勤请安，咸福宫内时时衣香浮动，笑语盈盈，无比热闹。祭过了祖宗神位，皇后抱着瑞惖在怀中玩乐，有一句没一句地听着嫔妃们闲谈，面上不过淡淡含笑，和蔼不语。
窗外俨然有了一分春光初绽的丽景，冰雪渐融，缓出一墙篁篁林竹与一树鲜妍红梅，如一幅锦绣画卷，映绣在咸福宫的丹凤壁影上。洁嫔便在这朝阳花影里袅娜开口，笑道：“都说人心不足蛇吞象，皇上抬举章佳一族，便让她们生出不该有的心思，真是作死，现放着皇后主儿的两位嫡子，她竟也白日做梦。”
鑫贵人递过一个黄金佛手逗着瑞惖琅琅出笑，道：“可不是嘛，皇上一向爱重嫡出，九皇子如今长大，更是爱不释手。”
皇后的笑容有稍许褪色，她含了晴和笑意抚了鬓上一串鎏金福字流苏，道：“这种话还是不要说好了，皇上圣心难测，你我更不敢揣度，依我看来只要贤德出众，有才学能力，才是圣上的好儿子，否则只讲究投在谁的肚子里，便是好的么？”
宁贵妃低首垂下悠长的羽睫，她面带桃花浅影，一身霞紫色刺绣散花缎织金褂襕，两端开衩，腋下缀满紫红茜花镶金边，遮掩着绵绵清贵阴柔，道：“我们的儿子是庶出，是不能与嫡子相比，日后只盼着皇后主儿的嫡子克承大统，我们母子倚仗皇后恩德，安分度日了。”
勋妃带着娉婷如莲的浅笑，柔缓地持过一盏碧螺春不饮，道：“宁姐姐有两位皇子，以子邀宠，也能以子上位，说这话是不敬皇后主儿么？”
宁贵妃蛾眉拢聚，端茶不语，她脸上的层层桃花颜色却轻扬起寒冷涟漪，道：“勋妹妹说笑了，妹妹有个英勇精干的阿玛，什么事做不来呢，太子的一面旗倒了，还能升起另一面旗。”
勋妃凝眸冷笑，显然不豫，正色道：“我的儿子断然不敢生出非分之想，我的儿子只懂效忠圣上，效忠新帝，绝无半分夺嫡妄念。”
宁贵妃轻嗤一声，半挑起一弯横烟眉悲悯哀啼，抚胸作叹，道：“瑞悥也是皇上钟爱之子，你敢说没有半分妄念之心？何以你阿玛私相计议，撺掇人上奏觐言，这话哄哄鬼罢了。”
皇后见她二人斗嘴，似是意外之中，便沉静刚冷了容色，道：“好了，好好的说些话做什么？”